虎鬥競技場的喧囂，在炎熾被抬下擂臺、聶追的屍身被收斂後，逐漸被一種凝重而壓抑的氣氛取代。
皇帝李治微微蹙眉，目光掃過擂臺中央那尚未清理的焦痕與血跡，最終落在身側。
“愛妃，你怎麼了？臉色似乎不太好。”他注意到林貴妃沈九溟那瞬間失卻血色的臉頰與緊抿的唇線，那抹慣常的慵懶妖媚被一絲極難察覺的冰冷取代。
沈九溟迅速斂去眸底寒意，素手輕撫心口，露出一抹恰到好處的柔弱與嫌惡，聲音帶著一絲不易察覺的微顫：“臣妾……臣妾無妨。許是方才那場比鬥太過……血腥慘烈，看得有些心悸。”她微微偏頭，似是不願再多看擂臺一眼。
“原來如此。”李治釋然，溫言安撫，“武者相爭，難免如此。愛妃心善，不忍卒睹也是常情。來人，給貴妃上盞安神茶。”
“謝陛下體恤。”沈九溟垂眸，接過宮女奉上的茶盞，指尖觸及溫熱的瓷壁，眼底的冰冷卻更深了一層。廢物聶追，不僅未能剪除秦楓羽翼，反而葬送了自己，更引得陛下關注……此子，愈發不可留了。
斜對面的皇后郭明珠將這一幕盡收眼底。她端莊地坐著，面上帶著母儀天下的溫和笑意，心中卻思緒翻湧。林貴妃方才那瞬間的失態與眼中閃過的厲色，絕非僅僅因為血腥……她似乎對那個叫秦楓的少年，以及他的同伴，格外“重視”？
郭明珠的目光悄然投向選手區域，落在正圍在重傷的炎熾身邊、面色沉凝的秦楓身上。根據情報，他是軒轅家客卿，百花閣和藥王谷弟子，身懷如此修為，如今身邊又有一個如此悍勇狂烈的夥伴……這個突然崛起的少年，背後究竟牽扯著怎樣的漩渦？林貴妃的異常關注，是個人好惡，還是……別有深意？
郭皇后心中記下此事，決定稍後要讓人細細查探一番。
另一邊，天魔宗所在的陰暗角落。
“咔嚓！”
胡不歸手中精鋼打造的茶杯被他生生捏成齏粉，混合著茶水從指縫間滴落。他臉色鐵青，眼中翻騰著幾乎要溢位的殺意與恥辱。聶追死了！服了聖女賜下的幽鬼丹，竟然死在一個女人手裡，還是以如此慘烈的方式！
洪鎮一言不發，但握緊的拳頭上青筋暴跳，周身散發出令人心悸的兇戾氣息，彷彿一座隨時會噴發的火山。三人同門多年，縱有競爭，亦有情誼。聶追之死，不僅是任務失敗，更是對他們三人組威嚴的踐踏！
“秦楓…炎熾…還有他那群該死的同伴！”胡不歸從牙縫裡擠出這幾個字，聲音嘶啞，“不將他們碎屍萬段，難消我心頭之恨！”
洪鎮緩緩抬頭，目光如同擇人而噬的兇獸，死死鎖定遠處的秦楓一行人：“二十進十……只求抽籤之神眷顧，讓我等遇上他們。冠軍？不要了！老子只要他們的命，給三弟報仇！”
他們此刻心中再無甚麼大比名次，唯有滔天的復仇怒火。
很快，剩餘的比賽也陸續結束。二十強名單最終出爐。
然而，炎熾與另外一位晉級的選手傷勢過重，雖經緊急救治保住性命，卻已徹底失去再戰之力。炎狄愛女心切，更清楚女兒此刻狀態已至極限，再強行參賽無異於自殺，他當機立斷，替炎熾宣佈棄權。另一名重傷選手的師長亦做出同樣選擇。
如此一來，實際能參與下一輪抽籤的，僅有十八人。
兵部尚書軒轅布再次登臺，面色肅穆，聲傳全場：“本屆武狀元大比，旨在選拔英才，激勵武道，然刀劍無眼，死傷難免。今有聶追、王大奈兩位俊傑不幸殞身擂臺，朕心甚痛。”
他頓了頓，繼續宣佈：“陛下有旨：所有晉級二十強者，無論是否參與後續比試，皆按二十強標準賞賜地階下品功法或等值資源一部，黃金萬兩。淘汰者亦有相應賞賜，以慰其勞。對陣亡者聶追、王大奈，朝廷將厚加撫卹，蔭及家族。”
旨意一下，不少人心中稍慰，尤其是那兩位陣亡者的親友同門。至少，朝廷並未漠視犧牲。
“至於重傷棄權的選手，”軒轅布看向被擔架抬著、面色如金紙卻依舊倔強睜著眼睛的炎熾，“陛下特准，其獎勵與二十強等同。望其安心養傷，早日康復，將來再為我大乾效力！”
炎狄和另一個家屬在臺下深深一禮：“謝陛下隆恩！”
處理完這些事宜，氣氛依舊沉重。軒轅布深吸一口氣，高聲道：“接下來，進行下一輪，十八進九對決抽籤！請十八位晉級者上前！”
秦楓拍了拍小春的手，讓她照顧好昏迷過去的炎熾，與夏亞、軒轅明月一同走向擂臺中央。夏亞換了一身乾淨衣物，但臉上還帶著激烈戰鬥後的疲憊。軒轅明月氣息平穩，眼神清澈。
十八人站定，目光交錯間，火花隱現。
軒轅布親手捧出一個密封的玉匣，當眾開啟，裡面是十八枚刻有編號的玉牌。他以真元攪動，確保公平後，開始一枚枚抽取，高聲宣讀。
每一個名字被念出，都牽動著無數人心絃。
“第一組：秦楓，對陣——郭逝！”
郭家區域，郭逝眼中精光一閃，握緊了手中的厚背砍山刀，望向秦楓，戰意升騰。秦楓面色平靜，微微頷首。
“第二組：夏亞，對陣——胡不歸！”
夏亞眼神一凝，望向天魔宗方向。胡不歸咧開嘴，露出一個猙獰的笑容，抬手在脖子前比劃了一個割喉的手勢。殺弟之仇（聶追），先從你這盾女開始！
“第三組：軒轅明月，對陣——洪鎮！”
軒轅明月俏臉微寒，感受到洪鎮那毫不掩飾的、充滿暴虐與殺意的目光。洪鎮拳頭捏得咔咔作響，軒轅家？正好，連你們一起收拾！
抽籤繼續，孫小川、司馬孚、司馬彥、南宮文、等人也各自確定了對手，大多避開了彼此強強對話，也讓一些實力稍弱者暗自慶幸或叫苦。
最終，九組對決塵埃落定。
軒轅布朗聲道：“抽籤完畢！諸位選手，經此一輪激戰，多有損耗。陛下體恤，特准午間休息兩個時辰，未時三刻（下午兩點左右），於此地進行十八進九對決！請諸位抓緊時間調息恢復，以備再戰！”
人群開始緩緩散去，議論聲四起。
“秦楓對郭逝！郭家刀法剛猛，郭逝更是悍將，秦楓雖強，但剛經歷大戰，消耗不小，這局有看頭！”
“夏亞對胡不歸？胡不歸那刀法詭異歹毒，夏亞防禦雖強，但能防得住嗎？而且胡不歸明顯殺意沸騰啊！”
“軒轅明月對洪鎮……洪鎮那《鎮獄魔拳》兇名在外，軒轅小姐劍法雖妙，只怕力量上吃虧……”
秦楓沒有理會周圍的議論，與夏亞、軒轅明月匯合，迅速回到百花閣眾人所在的區域。
小春正全力催動萬藥之體，配合藥王谷的靈丹，為炎熾穩定傷勢，臉上滿是心疼與疲憊。陶淵溢和冷桃花已取回更多丹藥，在一旁協助。
“炎熾怎麼樣？”秦楓沉聲問。
“性命無礙，但經脈受損嚴重，狂戰血脈透支本源，需要很長時間調養。”小春聲音帶著哽咽，“她太拼命了……”
秦楓看著昏迷中依舊眉頭緊鎖、彷彿仍在戰鬥的炎熾，心中湧起復雜的情緒。有敬佩，有擔憂，也有憤怒——對天魔宗，對沈九溟的憤怒。
“夏亞，明月，你們也抓緊時間調息。”秦楓收斂心神，目光銳利，“下午的戰鬥，不會輕鬆。胡不歸和洪鎮，是衝著報仇來的，必定狠下殺手。郭逝……也絕非易與之輩。”
夏亞重重點頭，盤膝坐下，開始運轉功法。碧波步雖妙，但消耗也大，她需要儘快恢復。
軒轅明月也取出丹藥服下，閉目調息。對陣洪鎮，她感到了巨大的壓力。
秦楓自己則走到一旁，看似閉目養神。
距離下午對決還有兩個時辰，他必須利用這段時間，分析可能多的情報。