翌日，天光未亮，帝都已然沸騰。
今日，是整個乾國乃至周邊屬國都矚目的盛事——武狀元大比，正式開賽！
兵部廣場，這座平日用來操演禁軍、舉行盛大典禮的巨型廣場，早已被改造成了氣勢恢宏的比武場。廣場中央，是十座以特殊黑曜石混合玄鐵鑄就、刻畫著加固陣紋的巨型擂臺，每一座都有五十丈方圓，足以讓武王武皇級強者盡情施展。
擂臺四周，是呈環形階梯狀分佈的觀禮臺，此刻早已是人山人海。最好的前排位置，早已被皇室、八大家族、各大宗門以及高品級文武官員及其家眷佔據。稍次一些的位置，也被帝都的富商巨賈、中小家族以高價購得。一張普通的入場券，在黑市上已被炒到了三十金幣的天價，依然有價無市。更外圍，則是允許普通百姓觀瞻的區域，同樣是摩肩接踵，翹首以盼。
空氣中瀰漫著激動、興奮、緊張、期待的情緒，各種議論聲、歡呼聲、叫賣聲（雖然今日禁止商販進入核心區，但外圍依然熱鬧）交織在一起，聲浪直衝雲霄。維持秩序的城衛軍和禁軍比平日多了數倍，盔甲鮮明，神情肅穆，警惕地巡視著每一個角落。
廣場東側，專門劃出了一片區域，供參賽者聚集、等候。此刻，這裡匯聚了一千四百七十名青年武者，年齡從十幾歲到三十幾歲不等，個個氣息凝練，眼神銳利，最低也是武王初期修為！這些人，幾乎代表了乾國年輕一代武王層次的精華，是真正的百裡挑一、千里挑一的天才！
秦楓一行五人站在人群中，並不算特別顯眼，但仍有不少目光有意無意地投向他們。經過一個月前的街頭衝突和貴妃“青睞”，秦楓這個名字，在參賽者中已不算陌生。
他目光掃過人群，看到了許多熟悉或聽說過的面孔。
孫小川一身金絲白袍，手持摺扇，風度翩翩地站在孫家子弟簇擁中，臉上掛著溫和自信的笑容，與身旁的司馬孚低聲談笑，目光偶爾掃過全場，帶著審視。
李鐵牛依舊是那身簡樸布衣，獨自一人站在角落，閉目養神，對周圍的喧囂充耳不聞，氣息沉凝如山。
白孔站在白家隊伍前列，臉色依舊有些陰沉，偶爾看向秦楓方向的目光充滿怨毒。他身旁站著一名面容與他相似、卻更加陰鷙的青年，那是他二叔家的堂哥，白斬，也是武王后期修為。白少劍並未出現在參賽者中，但秦楓能感覺到，有幾道來自觀禮臺白家區域的目光，正冷冷地鎖定著自己。
李天霸也來了，站在李家隊伍裡，看向秦楓的眼神除了怨恨，還多了一絲不易察覺的畏懼，顯然上次的教訓記憶猶新。
除此之外，還有軒轅明月，她今日換上了一身便於行動的青色勁裝，揹負長劍，英姿颯爽，正與幾名軒轅家子弟交談。
秦楓還敏銳地注意到了三個氣息格外凝練、隱隱帶著一絲陰冷煞氣的身影。一個懷抱長刀、面容木然的黑衣刀客（胡不歸）；一個肩扛長槍、眼神銳利如鷹的勁裝青年（聶追）；還有一個身材魁梧、雙臂過膝、沉默不語的壯漢（洪鎮）。正是情報中提到的天魔宗三人！
他們似乎刻意分散開，偽裝成不同地域的散修或小家族子弟，但秦楓憑藉敏銳的感知和情報提示，一眼就將他們辨認出來。
“果然都來了……”秦楓心中冷笑，暗暗記下他們的位置和特徵。
觀禮臺上，也是貴賓雲集。
小春、姬如雪、作為參賽者家屬，坐在軒轅家安排的席位。旁邊，竟然還坐著專程從星南城趕來的夏亞之父，夏無垠，一位面容剛毅、氣息沉穩的武皇初期強者。以及從巨炎城趕來的炎狄城主！炎狄氣息比之前更加深沉，顯然修為又有精進，他目光灼灼地看著場中的女兒，眼中滿是驕傲與期待。
藥王谷雖未派高層前來，但陶淵溢和冷桃花作為代表，也坐在軒轅家席位上。蘇家、李家、孫家、司馬家……八大家族高層幾乎到齊。甚至百花閣總部也派來了一位長老，坐在角落，面色沉痛而肅穆。
皇室區域，更是華蓋雲集。皇帝李治尚未駕臨，但皇后郭明珠已端坐鳳位，儀態萬方，與身旁的郭家長輩低聲交談，目光偶爾掃過下方參賽者，尤其在孫小川、李鐵牛等人身上停留。蕭太后並未親至，但派了心腹女官前來觀禮。
林貴妃（沈九溟）的席位空著，似乎今日不會出現。但秦楓能感覺到，暗處必然有她的眼睛。
“咚——！咚——！咚——！”
九聲沉重的鐘鳴響徹廣場，喧囂的人群漸漸安靜下來。
“陛下駕到——！”
隨著太監高亢的唱喏聲，一隊金甲侍衛開路，明黃色的華蓋儀仗緩緩入場。一身明黃龍袍、頭戴冕旒的皇帝李治，在文武百官簇擁下，登上最高處的御座。他年約四十許，面容清癯，雙目炯炯有神，自有一股不怒自威的帝王氣度。
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
山呼海嘯般的拜賀聲響起，所有人躬身行禮。
“眾卿平身。”李治聲音平和，卻清晰地傳遍廣場每一個角落。他目光掃過下方黑壓壓的參賽者和觀眾，臉上露出滿意的笑容。
“今日，武狀元大比，於此開啟。朕，心甚慰。”李治緩緩開口，聲音帶著激勵，“自我大乾立國，便以武立國，以武安邦。武道昌盛，則國運昌盛！”
“此次大比，自全國乃至屬國，報名者逾三千之眾！經初步篩選，符合年齡、修為者，有一千四百七十人！皆是我大乾年輕一代之翹楚，未來之棟樑！”他聲音陡然提高，帶著振奮，“看到你們，朕便看到了我大乾武道之未來，看到了國運之綿長！”
下方參賽者們無不挺直腰桿，眼中燃起熱血與榮耀。
“此次大比，朕將親自主持！優勝者，不僅可得高官厚祿，爵位封賞，更可入皇家秘庫，挑選神功秘寶！”李治目光如電，“朕希望，爾等能竭盡全力，展露鋒芒，不為私利，更為我大乾武道之榮耀！讓天下人看看，我大乾兒郎的風采！”
“陛下萬歲！大乾萬歲！”歡呼聲再次響徹雲霄。
李治微笑頷首，對身旁的兵部尚書點了點頭。
兵部尚書軒轅布——一位面容方正、氣勢沉凝的中年男子，正是軒轅戰之子，軒轅明月的父親，亦是武皇后期修為。他大步走到臺前，聲如洪鐘：
“奉陛下旨意，武狀元大比，現在開始！”
“第一關，年齡、修為核驗已畢。共一千四百七十人獲得參賽資格！”
“接下來，便是第二關——‘九龍試煉陣’！”
他環視下方參賽者，聲音肅穆：“此陣乃皇家秘陣，內蘊九種極端環境考驗，更有機關傀儡阻路。旨在考驗諸位的耐力、應變、意志與團隊協作！陣法之內，不禁爭鬥，但嚴禁故意致死致殘，違者嚴懲不貸！”
“第二關，將淘汰至前三百名！只有透過此關，方可進入第三輪擂臺正賽！”
“現在，所有參賽者，按各自領取的號牌，分為十組，依次進入對應陣法入口！”
“一炷香後，第二關，正式開始！”
話音落下，整個廣場的氣氛瞬間緊繃到極致。一千四百七十名青年天才，眼神交匯，戰意開始無聲地碰撞、燃燒。
淘汰至三百名！這意味著，超過四分之三的人，將止步於此！
真正的較量，開始了。
秦楓握緊了手中的號牌，看向身邊的夥伴。夏亞、炎熾、眼神堅定，對他微微點頭。
他們被分在了同一組。
秦楓的目光，再次掃過人群中那三個天魔宗弟子，掃過孫小川、李鐵牛等人，最後望向那十座緩緩開啟、散發著古老玄奧氣息的陣法入口。
“九龍試煉陣……”
他深吸一口氣，眼中精光爆射。
“我來了。”