兩個月閉關結束，秦楓帶著小春、夏亞、姬如雪、炎熾，再次踏入帝都的街巷。眼前的景象，與兩月前已大不相同。
人，到處都是人。
寬闊得能並行十輛馬車的朱雀大街上，此刻竟顯得有些擁擠。摩肩接踵的人流中，服飾各異，口音混雜。有錦衣華服、前呼後擁的世家子弟；有風塵僕僕、眼神精悍的江湖客；有身著各色宗門服飾、氣息凝練的青年才俊；更有大量來看熱鬧的平民百姓，拖家帶口，指指點點。
空氣中瀰漫著複雜的氣味：剛出爐的燒餅香、糖葫蘆的甜膩、汗味、胭脂水粉香、還有隱隱的鐵鏽與真元波動後的特殊氣息。叫賣聲、討價還價聲、寒暄聲、爭吵聲、孩童哭鬧聲、還有不遠處酒樓裡傳出的划拳與唱曲聲，交織成一曲喧囂沸騰的帝都交響。
“武狀元大比，報名最後三天！走過路過不要錯過！陛下親旨，不拘出身，不論男女，唯才是舉！功名利祿，封爵賜府，甚至……”某個官方攤位前，嗓門洪亮的吏員喊到一半，壓低聲音，擠眉弄眼，“小道訊息，若是表現極其優異，被哪位公主或者貴人看中，賜婚也不是不可能啊！”
這話引得人群一陣鬨笑與騷動，許多年輕武者眼中燃起熾熱的光芒。
但緊接著，另一名吏員板著臉補充：“第一關硬性要求，四十歲以下，修為需達武王境界！不符者，勿要浪費時間！”
此言一出，又讓大部分看熱鬧的人偃旗息鼓，搖頭嘆息。武王，在地方上已是一方豪強，在這裡卻只是報名的門檻。
即便如此，從乾國乃至周邊屬國匯聚而來的年輕武王、以及來看這場武道盛事的各色人等，依然讓帝都的人口暴漲了數成。酒樓客棧爆滿，租金飛漲；街邊支起了無數臨時攤位，賣小吃的、賣兵刃護具的、賣跌打藥的、甚至還有賣“武狀元秘籍”的騙子；賭坊錢莊更是推出了各式盤口，吆喝聲震天響。
維持秩序的城衛軍明顯增加了數倍，披甲執銳，眼神銳利地巡視著人流，空氣中瀰漫著一絲不易察覺的緊張。偶爾有江湖人發生口角推搡，立刻會被如狼似虎的衛兵分開，嚴厲警告。
秦楓五人隨著人流緩緩移動，感受著這空前熱烈的氛圍。他們已由軒轅戰親自出面報名，免去了繁瑣的初審，直接獲得了參賽資格。
“楓哥哥，好多人啊。”小春有些緊張地拉著秦楓的衣袖，四周投射來的各種目光讓她不太自在。炎熾倒是興致勃勃，左顧右盼，對路旁小攤上的各種新奇武器很感興趣。夏亞和姬如雪則保持警惕，觀察著周圍環境。
路過一家熱鬧非凡的茶樓，裡面人聲鼎沸，議論的焦點顯然都是即將到來的大比。
“……聽說了嗎？今年第二關，據說是‘九龍試煉陣’！”一個尖細的聲音說道。
“真的假的？那不是皇家禁軍選拔校尉時才用的陣法嗎？據說很考驗武者的耐力、應變和意志力！”有人驚呼。
“千真萬確！我小舅子的連襟就在禮部當差，親眼看見工部的人在除錯陣法核心！”那尖細聲音信誓旦旦。
“武狀元大賽第三關的詳細地圖，內部流出，只要二十個金幣！先到先得啊！”角落裡，一個獐頭鼠目的傢伙壓低聲音叫賣，立刻圍上去幾個人。
隔壁的“四海錢莊”門口更是熱鬧，一塊巨大的木牌立著，上面用紅漆寫著實時變動的賠率，一群人圍著指指點點，激動地爭論著。
“快看！熱門人選更新了！”
“孫家麒麟兒，孫小川，半步武皇！賠率一賠三！”
“軒轅家長公主，軒轅明月，武王巔峰，劍法超群，賠率一賠五！”
“李家那個武痴，李鐵牛，也是半步武皇，據說把家傳的《霸體訣》練到第六層了！賠率一賠四！”
“司馬家的司馬孚，南宮家的南宮文，百里家的百里屠，夏侯家的夏侯莽……嚯！八大家族，除了天師府張家，全都派核心子弟出戰了！”
“今年真是龍爭虎鬥啊！”
“等等，下面還有……軒轅家，秦楓？這誰啊？以前沒聽說過軒轅家有這號人？”
“巨炎城，炎熾？星南城，夏亞？這都是哪來的？”
“炎熾？ 巨炎城那個火焰暴龍？”
（因為夏亞和炎熾不需要軒轅家武庫，又都是城主女兒，都是代表自己城單獨報名，小春和姬如雪未報名。）
“秦楓……等等，這名字有點耳熟……”
茶樓裡的議論聲忽然小了一些，不少目光若有若無地投向街上走過的秦楓一行人。兩個月前那場震動帝都的百花閣之夜，雖然被官方壓下，但對於帝都真正的上層和訊息靈通之輩，“秦楓”這個名字，早已不陌生。
“秦楓……難道是那個……前段時間打了李天霸，和蘇家蘇剛的百花閣的人？”有人壓低聲音。
“被滅的百花閣……軒轅家客卿……”
“聽說他以武王修為，在百花閣硬撼過武皇后期……”
“噓！慎言！”
竊竊私語聲在人群中蔓延。好奇、探究、忌憚、不屑……傳入秦楓耳中。
秦楓面色平靜，彷彿沒有察覺到這些議論和目光，帶著同伴繼續向前。他知道，從報名成功的那一刻起，自己就已經正式踏入了帝都年輕一代最頂尖的競技場。
前方，一個高臺之上，有說書先生正口沫橫飛地講著歷代武狀元的傳奇故事，臺下圍得水洩不通。
“……卻說三十年前，上代武狀元，便是如今的龍狙將軍！一杆長槍，挑遍天下英豪……”
說書先生說得興起，忽然話鋒一轉，敲了下醒木：
“而本屆大比，黑馬頻出，風雲變幻！最新訊息，軒轅家新晉客卿長老，名喚秦楓者，已確認參賽！”
臺下一片譁然。
說書先生眼睛微眯，拖長了語調：
“此人來歷神秘，實力成謎，兩個月前……嘿嘿，大戰蘇家和神秘魔道。然其既得軒轅家如此看重，必非池中之物！諸位，這賭局的賠率，怕是又要變了！”
秦楓抬起頭，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
風雲已起，且看誰主沉浮。