黑暗，粘稠的、帶著鐵鏽與時光塵埃味道的黑暗。
李長生的意識如同沉在冰冷海底的石頭，緩慢地、一點一點地向上漂浮。耳邊先是寂靜，隨後漸漸湧入一些模糊的聲響——自己微弱到幾乎不存在的心跳，血液在破損經脈中艱澀流動的摩擦聲，以及……庇護所外，深淵那永恆不變的、充滿惡意的低語背景音。
劇痛如同甦醒的潮水，從四肢百骸，從靈魂深處，洶湧而來。左肩、右肋的傷口火燒火燎，經脈如同被無數細砂摩擦，丹田氣海空蕩蕩的，道基上的裂痕傳來細微卻清晰的刺痛。最嚴重的是神魂，彷彿被撕裂後又粗糙地縫合，每一次思維的流轉都帶來遲鈍而深沉的痛苦。
他緩緩睜開眼，視線模糊，適應了好一會兒，才看清頭頂灰白岩石的紋路。喉嚨裡充滿了血腥和塵埃混合的乾澀感。
還活著。
這個認知讓他略微放鬆了一絲緊繃的神經，隨即，更沉重的壓力山一般壓下。
白礫！
他艱難地側過頭，目光投向角落。
白礫依舊躺在那裡，但原本瘋狂蔓延、顏色深紫近黑的紋路，此刻停滯在了她的臉頰和脖頸處，不再擴散。面板下那些如同活物般竄動的暗紅流光也黯淡了許多，移動變得極其緩慢，彷彿被凍結在琥珀中的蟲子。她的呼吸雖然依舊微弱，卻有了相對穩定的節奏，胸膛那令人心焦的漫長起伏間隔也縮短了一些。
眉心處，一點極其微弱的、混沌灰色的光芒若隱若現，那是“時光琥珀”封印的外在顯化。
封印起效了。暫時遏制住了“終焉之種”的侵蝕惡化。
李長生心中稍定，但隨即湧起更深的疲憊和緊迫。這只是暫時的，蒼白色烙印傳來的資訊冰冷地提醒著他時限——六個深淵時序刻度。
他掙扎著想要坐起身，這個簡單的動作卻讓他眼前發黑，渾身肌肉不受控制地顫抖，差點再次癱倒。他這才真正意識到自己的狀態有多糟。不僅僅是靈力枯竭、肉身重傷，更是一種源於本源和意志的透支。強行激發“心光”、操控“時光死結”、構建“琥珀封印”，幾乎榨乾了他最後一點潛力。
他咬緊牙關，用盡全身力氣，才勉強以背抵著巖壁，半坐起來。每一次呼吸都牽扯著胸腹間的劇痛。
必須先恢復一點行動力。否則別說前往第七沉降帶，就連走出這個庇護所都做不到。
他顫抖著手，在懷中摸索。丹藥已經所剩無幾，且品階不高。他找到兩枚能稍微滋養神魂、穩定傷勢的“安神固元丹”，也不管藥效如何，直接吞服下去。丹藥化開，帶來一絲微弱的暖流，滋潤著乾涸的經脈和刺痛的神魂，但效果杯水車薪。
星核碎片靜靜躺在懷中，光芒黯淡，如同耗盡能量的螢石。他嘗試溝通，只能感受到極其微弱的回應，顯然需要長時間的沉寂才能恢復。灰白指環冰涼，內部的寂滅真意幾乎感覺不到，只剩下指環材質本身自帶的一絲微弱沉寂氣息。
窮途末路。
李長生靠在冰冷的巖壁上，閉上眼睛，強迫自己冷靜。恐慌和絕望無濟於事。必須利用手頭一切資源，找到出路。
他首先檢視靈魂深處的契約烙印。
暗黃色烙印依舊沉寂，但似乎因為李長生瀕死狀態和之前的“血祭”完成，而處於一種“滿足的蟄伏”中。
蒼白色烙印最為“活躍”，那冰冷的“見證”訴求如同倒計時的秒錶，清晰地標註著剩餘的“刻度”。六個刻度，根據之前經驗和對深淵時間紊亂的感知，大概相當於外界不到一天的時間！而且，它明確要求將白礫帶到第七沉降帶的“亙古迴響之廊”。第七沉降帶！那已經是“歸寂之壁”的深層區域，遠比第三、第四帶危險得多！“迴響之廊”更是一個完全陌生的名字，但聽上去就絕非善地。
鏽蝕色烙印則顯得有些“躁動”。它似乎對李長生身上殘留的、來自“時光死結”和“終焉之種”的氣息混合體，產生了某種扭曲的“興趣”和“排斥”交織的複雜反應。其“侵蝕古老壁壘”的訴求，隱隱與“第七沉降帶”的方向有所關聯，這讓李長生更加警惕。
時間，時間！他需要時間恢復，但契約不給時間。
目光再次掃過這處庇護所。寂塵子的遺骸依舊沉寂，庇護所的灰白光芒又比之前黯淡了一絲，隔絕力場的波動更加頻繁。這裡也撐不了太久了。
他的目光落在遺骸身前，那塊曾經傳遞過資訊的灰白石板上。石板已經徹底失去靈性，佈滿裂紋。他又看了看角落散落的、早已風化的碎片。
等等。
李長生強撐著挪動身體，靠近那具遺骸。他並非想褻瀆前輩，而是抱著最後一絲希望，看能否找到任何可能有用的東西。他記得寂塵子提到過，曾以秘法深入感知“竊眠者”和“骸骨君王”，或許他留下的某些資訊，能對深入第七沉降帶有所幫助？
他恭敬地對遺骸行了一禮，然後小心翼翼地用神識掃過遺骸周身，尤其是那石化長袍的褶皺和身下的地面。
起初一無所獲。就在他即將放棄時，他注意到遺骸那完全石化、保持著握持姿勢的右手，食指指尖，似乎有一點點極其微弱的、與周圍灰白岩石色澤略有不同的暗沉。
不是汙漬，更像是……某種能量殘留凝固後，浸染了石質。
李長生心中一動，猶豫了一下，還是伸出自己尚能活動的右手食指，輕輕點在了那處暗沉之上。
沒有反應。
他嘗試調動體內僅存的一絲、幾乎感應不到的寂滅氣息（來自指環材質本身的殘留），緩緩渡入那點暗沉。
就在寂滅氣息接觸的瞬間——
遺骸石化的食指指尖，那點暗沉猛地亮起一絲微弱到極致的灰光！一段極其簡短、破碎、幾乎難以辨識的意念碎片，如同即將熄滅的火星最後的閃爍，傳入李長生腦海：
“……七沉降……‘迴響’……非實廊……乃……記憶與執念……共鳴之徑……”
“……小心……‘迴響’本身……亦會……侵蝕……”
“……若聞……‘歸寂核心’之召……勿應……速離……”
“……此為……最後……饋贈……”
意念戛然而止，那點暗沉徹底黯淡，化作普通的石色。寂塵子遺骸似乎也因為這最後一點資訊的傳遞，而變得更加“枯寂”了一些。
資訊雖少，卻至關重要！
“亙古迴響之廊”並非實體走廊，而是“記憶與執念共鳴之徑”？這聽起來更像是一種精神或概念層面的區域，危險可能來自“迴響”本身的侵蝕。而且，寂塵子警告，若聽到“歸寂核心”的召喚，不要回應，立刻離開！“歸寂核心”是甚麼？是“守墓人”最初構建防線的終極目標？還是某種更可怕的東西？
這些資訊讓李長生對目的地有了模糊認知，也增添了更多警惕。
現在，他必須做出決定，並立刻行動。
他看向白礫。帶她走，風險極大。自己狀態極差，穿越危險區域已是九死一生，還要帶上一個昏迷不醒、體內封印脆弱的同伴。但不帶她走，契約失敗的反噬他承受不起，白礫留在這裡，隨著庇護所崩潰和“君王之息”侵蝕加深，也是死路一條。
沒有選擇。
李長生深吸一口氣，開始行動。
他先將自己破爛的外袍脫下，撕扯成布條，忍著劇痛，將左肩和右肋的傷口重新、更牢固地包紮起來，儘量減少行動時的牽扯和出血。然後，他找到庇護所角落一些相對乾燥的苔蘚（早已石化，但質地相對柔軟），塞進鞋底，聊勝於無地增加一點緩衝和隔絕。
接著，他來到白礫身邊。小心翼翼地檢查了一下“時光琥珀”封印的狀態，確認暫時穩定。然後，他費力地將白礫背到自己背上。女孩的身體輕得嚇人，如同沒有重量的羽毛，但那股冰冷的、內斂的“終結”氣息，依舊透過衣物傳來，讓他忍不住打了個寒顫。
他用剩下的布條，將白礫牢牢固定在自己背上，確保她在自己行動時不會滑落。護神玉的半片依舊讓她握在手中，緊貼著她的心口。星核碎片則被他貼身收藏，雖然光芒黯淡，但或許在絕境中還能提供一絲微弱的指引或保護。
最後，他看了一眼這處給予他數次喘息之機的灰白庇護所，以及那位沉默的“守墓人”寂塵子。
“前輩，若有機會……晚輩定不負所托。”他低聲說道，然後轉身，一步一步，走向洞口。
每一步都沉重無比，傷口疼痛，身體虛弱，背上還多了一個人的重量。但他眼神堅定，步伐雖慢，卻異常沉穩。
指環微光一閃，洞口力場分開。
外面，是第四沉降帶邊緣永恆不變的昏暗與危險。空氣中瀰漫的“衰敗”與“腐朽”氣息似乎更加濃郁了，遠處“腐朽之壁”的方向，隱約傳來低沉的、彷彿巨獸翻身的悶響。
李長生辨認了一下方向。第七沉降帶的入口，按照寂塵子地圖的殘存資訊和契約烙印的模糊指引，應該位於第四沉降帶更深、更靠近“歸寂之壁”核心的方向，需要穿越一片被稱為“哀嚎階梯”的危險過渡區。
他沒有靈力可供揮霍，只能憑藉肉身體力和堅韌的意志步行。驚鴻步的精髓在於對力量和時機的精妙掌控，此刻被他用來最節省體力地跨越障礙、保持平衡。
初始一段路還算平靜，只有一些低階、惰性的深淵衍生物在遠處遊蕩，對他這個散發著濃郁“傷患”與“衰敗”氣息的存在興趣不大。
但隨著他逐漸深入，靠近“哀嚎階梯”區域，環境變得更加惡劣。
大地開始出現明顯的傾斜和階梯狀的斷層，彷彿通往地獄的階梯。空氣中迴盪起若有若無的、充滿痛苦與絕望的“哀嚎”聲，這聲音並非來自某個具體源頭，而是這片區域本身規則的顯化，能直接動搖心神，勾起內心最深處的恐懼與負面情緒。
李長生緊守靈臺，默唸北斗靜心訣，對抗著那無孔不入的精神侵襲。每一步踏在彷彿由凝固的黑色淚水構成的“階梯”上，都感覺自身的“生機”在被腳下的階梯緩慢“吸食”，變得更加疲憊。
更麻煩的是，他感覺到，自己背上白礫體內那被“時光琥珀”封印的“終焉之種”，似乎與這片區域的“哀嚎”與“終結”意味產生了某種極其微弱的共鳴！封印表面的混沌灰色光芒，偶爾會不受控制地閃爍一下！
這可不是好兆頭！必須儘快透過這裡！
他加快腳步，儘管這讓他氣喘如牛，傷口崩裂處滲出更多血跡。
就在他艱難攀爬一道尤為陡峭、哀嚎聲也格外密集的“階梯”時，異變突生！
側前方的陰影中，一道暗紅色的、迅疾如電的身影，猛地撲出！赫然是之前追蹤他的那個鏽蝕首領！它竟然一直潛伏在此，等待著他狀態最差、地形最不利的時機！
“狡猾的蟲子……終於……逮到你了！”鏽蝕首領的意念中充滿了殘忍的快意，它手中的骨白短刃直刺李長生背心——目標是白礫！它似乎看出白礫對李長生的重要性，或者單純覺得攻擊這個更脆弱的目標更有效！
李長生此刻正身處陡坡，行動不便，揹負重物，狀態極差！眼看那淬著鏽蝕與死亡寒光的短刃就要刺中白礫後心！
絕境！
李長生眼中爆發出困獸般的瘋狂光芒！他沒有試圖轉身或格擋，那根本來不及！在這千鈞一髮之際，他做出了一個近乎自毀的選擇——
他腳下猛地用力，不是向後或向側，而是向前！向著陡坡下方，狠狠踏出！同時身體竭力前傾，將背上的白礫盡力護在身前！
“噗！”
短刃擦著李長生的右臂外側劃過，帶起一溜血花和一片被鏽蝕的皮肉！劇痛鑽心！
而李長生則藉著前踏之力，加上陡坡的傾斜，整個人如同滾地葫蘆般，帶著白礫，朝著“哀嚎階梯”下方，那片更加黑暗、氣息更加混亂的區域，翻滾墜落！
鏽蝕首領一擊落空，微微一愣，顯然沒料到李長生如此決絕。它站在坡頂，看著下方翻滾消失的身影，眼中暗紅光芒閃爍，似乎在權衡是否要繼續追擊下方那片明顯更加危險的地帶。
片刻之後，它發出一聲不甘的、如同鏽鐵摩擦的嘶鳴，轉身退入了陰影中。下方那片區域，連它也感到忌憚。
而此刻的李長生，正感受著天旋地轉，身體與堅硬的階梯不斷碰撞，傷口一次次被撞擊、撕裂，耳邊是呼嘯的風聲和越來越清晰的、彷彿億萬生靈齊聲發出的、直擊靈魂的……“迴響”！
他隱約意識到，自己可能……意外墜入了通往第七沉降帶的某個“捷徑”，或者說是……陷阱。
意識，在劇痛和越來越強的“迴響”衝擊下，迅速模糊。
最後的感知，是背後白礫依舊微弱卻穩定的呼吸，以及懷中星核碎片傳來的一絲極其微弱的、彷彿共鳴般的溫熱。
然後，是無邊的黑暗與……無數重疊交織的、古老而瘋狂的……
迴響。