“破碎階梯”並非虛名。連綿的山脈如同被巨神用斧刃劈砍過，呈現出層層疊疊、近乎垂直的斷層地貌。岩石呈現出詭異的暗紫色，表面佈滿蜂窩狀的孔洞，其中隱隱有資料殘渣如同螢火蟲般明滅。這裡的規則更加混亂，重力方向時常錯亂，前一刻還腳踏實地，下一步可能就感覺要飄向側面無形的“地面”。空氣中瀰漫著臭氧和金屬鏽蝕的混合氣味，還夾雜著一絲……若有若無的、類似焚香的氣息。
陳默的狀態依舊糟糕。邏輯汙染如同附骨之疽，盤踞在他的意識邊緣，不斷試圖侵蝕他的核心認知。那張由眾人意志編織的“認知之網”雖然暫時保住了他的存在，但也讓他時刻處於一種精神上的“低燒”狀態，思維時而清晰，時而模糊，【規則解析】的能力大打折扣，時靈時不靈。他大部分時間只能由蘇瑜攙扶著前行，臉色蒼白得嚇人。
“印記的共鳴……變強了。”陳默虛弱地抬起手，指向山脈深處一個尤其陡峭、彷彿被一刀兩斷的峰巒，“就在……那道‘斷刃崖’的後面。”
然而，通往斷刃崖的路，被一道巨大的、深不見底的裂隙擋住了。裂隙下方是翻滾的、由純粹錯誤程式碼和空間碎片構成的混沌亂流，散發出令人心悸的吸力。唯一的通道，是橫跨裂隙的三條鏽跡斑斑、搖搖欲墜的巨型金屬管道，它們在紊亂的重力場中微微晃動，發出令人牙酸的摩擦聲。
“這鬼地方……”王虎看著那危險的通道，咧了咧嘴。
就在他們準備評估如何透過時，一陣奇特的、彷彿無數人低語吟誦的聲音，混雜著某種規律的、如同敲擊金屬的節奏，從裂隙對面傳來。
緊接著，對面的管道出口處，出現了數十個身影。
他們並非魔物，也非系統造物。他們穿著統一的、由某種暗色金屬片和粗糙布料縫合而成的長袍，臉上覆蓋著雕刻有複雜幾何圖案的金屬面具，只露出下方冷靜甚至可以說是麻木的眼睛。他們的手中，持握著各種奇形怪狀的武器——有的是鏽蝕的鋼筋磨尖而成，有的是嵌入了發光晶體的金屬杖，有的乾脆就是某種大型機械的殘骸部件改造而來。
這些人的氣息很奇特。他們身上有源初之血的波動，但並不強烈，更像是被某種方式“稀釋”或“約束”過。更引人注目的是，他們周身繚繞著一層淡淡的、如同火焰般躍動卻毫無溫度的白光。這白光與系統的資料流格格不入，帶著一種純粹的“淨化”與“排斥”意味。
為首的一人，身形高大，面具上的圖案更加繁複，他手中的金屬權杖頂端，鑲嵌著一顆不斷散發出柔和白光的晶體。他上前一步，隔著深淵，冰冷的目光掃過陳默等人，最終定格在狀態異常的陳默身上，聲音透過面具，帶著金屬的共振：
“汙穢者，止步。此乃‘淨火’聖地，不歡迎被系統深度標記的‘癌變體’。”
汙穢者？癌變體？
迴響戰隊眾人一愣。他們還是第一次被其他倖存者如此稱呼。
“我們不是系統的走狗！”張揚忍不住反駁，“我們跟它幹過不止一次了！”
那首領不為所動，權杖上的白光微微閃爍：“爾等身上，系統規則的烙印清晰可辨，尤其是他——”他指向陳默，“已被‘邏輯之垢’深度侵蝕，靈魂正在凋亡。若非‘淨火’護佑，爾等早已被這破碎之地的規則亂流撕碎。”
陳默心中一動。對方能看出他身上的邏輯汙染，而且似乎有辦法在這混亂規則中生存，甚至……他們將這種混亂視為一種“護佑”？
“我們沒有惡意，”蘇瑜上前一步，聲音清晰而平和，“我們只是在尋找某樣東西，它就在斷刃崖之後。那樣東西，或許能幫助我們所有人對抗系統。”
“對抗系統？”首領發出一聲短促而冰冷的笑，彷彿聽到了最荒謬的笑話，“無知者無畏。系統乃天道之規，妄圖對抗，唯有自取滅亡。我‘淨火教團’在此，非為反抗，而是為了‘淨化’與‘超脫’。”
淨火教團？超脫？
李斯文推了推眼鏡，低聲道：“聽起來像是一個基於源初之力，但走上了完全不同路線的倖存者組織。他們似乎發展出了一種……應對系統規則的技術或者信仰。”
“我們要過去。”陳默強撐著站直身體，目光直視那首領，“那樣東西，我們必須拿到。”
首領沉默了片刻，面具後的目光似乎在審視著陳默那搖搖欲墜卻又異常堅定的意志。他緩緩抬起權杖：“欲過此路，需經‘淨火’試煉。證明爾等並非無可救藥的‘癌變體’，證明爾等的意志，尚存一絲可被‘淨化’的可能。”
他權杖一揮，身後那些教團成員同時舉起了手中的武器或法器，他們周身的白色“淨火”驟然升騰，彼此連線，在裂隙上空形成了一片覆蓋三條管道的、燃燒著的白色光域！
“踏過‘淨火之路’，若能保持本心不滅，便可抵達彼岸。若心神失守，或被系統烙印過深……便會在淨火中化為虛無的資料殘渣。”首領的聲音不帶任何感情，“此乃唯一通路。”
看著那燃燒的、散發出強大排斥力的白色光域，迴響戰隊眾人臉色凝重。這所謂的“淨火”，顯然對系統相關的力量有著極強的剋制和淨化作用。陳默身上的邏輯汙染，就像是一個巨大的靶子！
“我來開路。”韓青深吸一口氣，眼神堅定。他的源初之力相對純粹，意志力也最為凝聚。
“不，”陳默攔住了他，搖了搖頭，“他們的目標是我。這試煉，是針對我的。”他能感覺到，那白色的淨火對他意識邊緣的黑色資料流產生了強烈的吸引力和敵意。
“我跟你一起。”蘇瑜緊緊握住他的手，她的觀測者能力或許能幫助他規避淨火中最危險的區域。
陳默看了看蘇瑜，又看了看身後擔憂的夥伴，點了點頭。他沒有選擇。邏輯汙染在不斷侵蝕，他必須儘快找到第二枚原始碼碎片，這淨火教團把守的斷刃崖之後，是唯一的希望。
他掙脫蘇瑜的攙扶，強忍著意識層面的眩暈和身體的不適，率先踏上了第一條劇烈晃動的金屬管道，走向那片燃燒的白色光域。
蘇瑜緊隨其後。
踏入光域的瞬間，陳默感覺彷彿有億萬根燒紅的針扎入了他的靈魂！白色的火焰並非灼燒肉體，而是直接作用於意識和他身上所沾染的系統規則烙印！盤踞在他意識邊緣的黑色資料流如同被投入沸油的冰塊，劇烈地沸騰、掙扎，發出無聲的尖嘯，與白色淨火激烈對抗！
這種對抗帶來的痛苦遠超物理層面的傷害，那是存在本質層面的衝突與淨化！陳默悶哼一聲，身體劇烈搖晃，差點從管道上跌落，幸好被蘇瑜及時扶住。
“堅持住！”蘇瑜的聲音在他意識中響起，她的觀測力如同探照燈，指引著淨火流動中相對稀薄的路徑，“向左半步，避開主焰流！”
陳默咬緊牙關，按照蘇瑜的指引，在搖晃的管道上艱難前行。每一步都如同在刀尖上跳舞，淨火的灼燒與邏輯汙染的反撲讓他眼前陣陣發黑，幾乎要失去意識。他只能死死守住那張由夥伴意志編織的“認知之網”，確保最核心的自我不被任何一方吞噬。
蘇瑜的情況稍好，但淨火對她身為“觀測者”與系統的那一絲“相容性”也產生了強烈的排斥，讓她感覺自身的許可權正在被剝離、淨化，精神力消耗巨大。
對岸，淨火教團的成員們冷漠地注視著他們，如同在觀看一場儀式。
就在陳默和蘇瑜行至管道中段，承受的壓力達到頂峰時，異變突生！
陳默懷中的【洛亞的遺產印記】和那枚原始碼碎片，似乎受到了淨火與邏輯汙染激烈對抗的刺激，同時產生了反應！
印記散發出古老的、包容的波動，試圖調和這種衝突。而原始碼碎片，則釋放出一股更加本源、更加中正的“秩序”之力，這力量既非系統的冰冷，也非淨火的排他，更像是一種……創世之初的基準規則。
這股基準規則的力量介入，讓激烈的對抗出現了一絲微妙的變化。淨火似乎“認出”了這股力量的某種同源性，灼燒的烈度稍稍降低。而邏輯汙染則像是遇到了天敵，變得更加狂躁卻也被壓制得更狠。
陳默壓力一輕，趁機加快了腳步。
終於，在經歷了彷彿一個世紀般的煎熬後，陳默和蘇瑜踉蹌著衝出了淨火光域，踏上了對岸的土地。
陳默直接單膝跪地，劇烈地喘息著，汗水浸透了衣衫，但眼神卻比之前清明瞭一絲——在原始碼碎片力量的介入下，邏輯汙染竟然被暫時壓制下去了一小部分！
那淨火教團的首領，看著成功透過試煉的兩人，尤其是陳默身上那雖然依舊存在但明顯減弱了的汙染痕跡，以及他懷中隱隱散發出的、令權杖上晶體都產生共鳴的古老波動，沉默了片刻。
他緩緩摘下了臉上的金屬面具，露出一張飽經風霜、佈滿了奇異白色紋路的中年男子的臉。他的眼神不再冰冷，而是帶著一絲複雜和……探究。
“你……身上有‘源初真諦’的氣息……”他盯著陳默，聲音低沉，“還有……‘洛亞’的印記……”
他揮了揮手，讓身後緊張的教團成員放下武器。
“我是淨火教團的‘引路者’，灰燼。”他說道，“或許……我們可以談一談。”
他目光深邃地望向斷刃崖的方向。
“關於你們要找的東西，關於‘系統’的真相，以及……關於我們腳下這片土地，正在甦醒的‘另一個麻煩’。”