暮色徹底籠罩了四合院，白日的喧囂與激烈如同退潮般消散，留下的是死一般的沉寂，尤其是在賈家那扇緊閉的房門之後。
秦淮茹幾乎是拖著灌了鉛的雙腿，將失魂落魄、如同行屍走肉般的賈張氏弄回了屋裡。她沒有開燈，黑暗中，婆媳二人一個癱坐在冰冷的灶臺邊，目光空洞地望著虛空；另一個則直接撲倒在冰冷的炕沿上，將臉深深埋進帶著黴味的被褥裡，肩膀劇烈地聳動，卻再也流不出一滴眼淚。淚水，彷彿已經在剛才那場公開的屈辱和絕望的控訴中流乾了。
小當和槐花蜷縮在裡屋的炕角，像兩隻受驚過度的小獸，緊緊依偎在一起，大氣都不敢喘。她們雖然年幼，但也從外面隱約的吵鬧、奶奶被扶回來時那副嚇人的模樣，以及媽媽此刻那壓抑不住的悲慟中，明白家裡一定發生了天塌下來的大事。恐懼，如同冰冷的蛇，纏繞著她們幼小的心靈。
黑暗中，時間彷彿凝固了。不知過了多久，秦淮茹猛地從炕上坐了起來。她胡亂地用手背擦了擦臉，深深吸了一口氣，那空氣中瀰漫的絕望幾乎讓她窒息，但她知道自己不能倒下。這個家，現在真正能指望的，只有她了。
她摸索著下了炕，走到牆邊，拉亮了那盞昏黃的電燈。燈泡搖曳，在斑駁的牆壁上投下晃動的人影，更添幾分悽惶。
她沒有去看癱坐在那裡的賈張氏，彷彿那個人已經不存在。她的目光，直接投向了炕梢那個上了鎖的小木匣——那是賈家如今全部的家當和希望所在。
她從貼身的衣兜裡摸出鑰匙，手指因為冰冷和內心的顫抖，試了幾次才勉強開啟那把有些生鏽的小鎖。
“咔噠”一聲輕響，在寂靜的屋裡顯得格外清晰。
木匣裡，東西不多，卻承載著一家人生存的全部重量。一沓整理得還算整齊的、面額不等的紙幣和毛票，用橡皮筋捆著；旁邊是更厚的一疊各種票證——糧票、布票、油票、肉票……每一張都代表著活下去的必需品。最底下，是一個用牛皮紙封皮、邊緣已經磨損捲起的小本子——賈家的賬本。
秦淮茹先是小心翼翼地數了一遍那沓錢。數額她心裡本就有數，但此刻重新清點，那薄薄的觸感，依舊讓她的心不斷往下沉。這是她剛領回來沒幾天的工資，以及上次補助發下來後剩下的一點結餘。
然後，她拿起了那個賬本。翻開，密密麻麻卻又工整清晰的字跡映入眼簾，記錄著每一筆收入，每一次支出，精確到分，甚至記錄了每一兩糧食的消耗。這是她多年持家養成的習慣，也是生活所迫逼出來的精細。
她拿起一支鉛筆頭，舔了舔有些乾裂的筆尖，準備開始計算。她知道，接下來的計算，將無比殘酷，但她必須面對。
她先在本子新的一頁，寫下了當前手裡的現金總額。然後，開始羅列未來三個月已知的、必須的、無法削減的硬性支出：
口糧， 這是大頭。四個人，就算按照最低標準，每天只吃兩頓稀的，主要靠棒子麵、紅薯充飢，偶爾摻一點點細糧，平均下來，每天的口糧支出也是一個讓她心驚肉跳的數字。她按照以往的經驗，估算了一個極其保守的每日糧食開銷，然後乘以九十天。寫下的那個數字，已經讓她握著鉛筆的手指開始發白。
眼看天氣越來越冷，取暖和做飯的燃料不能斷。煤炭這又是一筆固定的、不小的開銷。
寫到這裡，她停了一下，深深吸了口氣，才繼續寫下最重要的收入項：
她寫下了自己未來三個月預計能拿到的全部工資。這是這個家唯一穩定、也是最大的進項。
貧困補助及額外票證，這一欄，她原本應該填入一筆能夠稍稍緩解壓力的數字和一些寶貴的票證。但此刻，她的筆尖懸在半空，顫抖著，最終，用力地、狠狠地在這一欄裡，畫上了一個巨大而刺眼的 “0” ！ 並在旁邊用更重的筆觸標註：扣除三個月！
當那個“0”落在紙上時，秦淮茹感覺自己的心臟也像是被同時掏空了一塊，冰冷的風呼呼地往裡灌。
現在，到了最殘酷的時刻。
她開始進行最簡單的加減法。
未來三個月總收入（僅工資） - 未來三個月最低生存保障總支出 = ？
鉛筆在紙上劃過，發出沙沙的聲響，每一個數字都像一把小刀，在她心上凌遲。
減號畫下。
等號畫下。
她看著計算得出的那個最終數字，整個人如同被瞬間凍結，僵在了那裡。
那是一個觸目驚心的、用紅筆圈出來都嫌不夠的 赤字 ！
一個巨大的、幾乎是她一個月工資的 負數 ！
這還僅僅是在她設想的、維持最低生存標準、不發生任何意外（的情況下！
這意味著甚麼？
意味著即使她秦淮茹不吃不喝，把每一分錢都掰成兩半花，在未來三個月裡，賈家的財務狀況也會出現一個無法填補的巨大窟窿！
意味著她們可能連最低標準的口糧都無法保證！
意味著小當和槐花的學費……很可能真的交不上了！
意味著這個冬天，將會是賈家有史以來最難熬的一個冬天，寒冷和飢餓將如影隨形！
“嗡——！”
秦淮茹只覺得一陣天旋地轉，眼前猛地一黑，耳朵裡充斥著尖銳的耳鳴聲。她下意識地用手撐住炕沿，才沒有直接暈倒過去。
冷汗，瞬間浸透了她的後背，冰涼粘膩。
她不死心，又顫抖著拿起鉛筆，試圖尋找任何可以削減開支的地方。
口糧？再減？那全家就只能喝涼水度日了！
煤炭？不燒了？在四九城的寒冬裡，那和自殺有甚麼區別？
學費？不讓孩子們上學了？不！絕對不行！棒梗已經那樣了，她不能再耽誤兩個女兒！那是她最後的希望！
算來算去，無論她如何絞盡腦汁，如何壓榨那點可憐的生存空間，那個刺眼的赤字，就像一道無法逾越的鴻溝，橫亙在眼前，嘲笑著她的所有努力。
“哐當。”
鉛筆頭從她無力鬆開的手指間滑落，掉在坑窪不平的地面上，發出一聲輕響，隨即滾到了角落裡去。
秦淮茹怔怔地看著賬本上那刺眼的、宣判了她和這個家未來三個月命運的赤字，看著那個代表補助的、巨大的“0”，看著記錄著柴米油鹽、卻如同催命符般的數字……
所有的堅強，所有的算計，所有的忍耐，在這一刻，被這冰冷無情的現實徹底擊垮。
她緩緩地、緩緩地閉上了眼睛。
沒有哭聲，沒有吶喊。
一種比嚎啕大哭更深沉、更無力的絕望，如同最深沉的夜色，從四面八方湧來，將她徹底吞噬。她彷彿能聽到這個家賴以生存的那根細細的經濟支柱，在王主任那不容置疑的命令下，發出“咔嚓”一聲脆響，徹底斷裂的聲音。
未來，該怎麼辦？
這個念頭如同鬼魅，在她一片空白的大腦中盤旋，卻找不到任何答案。
昏暗的燈光下，她緊閉雙眼的身影，微微佝僂著，彷彿承載了全世界的重量，卻又輕飄飄的，隨時可能被那巨大的赤字所帶來的絕望風吹散。
屋裡，只剩下賈張氏在灶臺邊無意識的、細微的啜泣聲，以及裡屋炕上，兩個女兒因恐懼而壓抑的、細微的呼吸聲。
而賬本上那刺目的赤字，在昏黃的燈光下，無聲地獰笑著。