一九五一年開春，朝鮮戰場的積雪化得泥濘不堪。李平安站在新兵佇列前，看著六十張稚氣未脫的臉，心裡直打鼓——半年前他帶著百來號人上黃草嶺，如今就剩下鐵柱幾個老弟兄。
我叫李平安。他嗓子還帶著戰場的沙啞，往後是你們連長，為了讓大家有機會活下去，接下來我和大家一起鍛鍊，叫你們如何在戰場生存。
佇列裡有個娃娃臉的新兵抽搭起來：俺想家......
想家？李平安走到他跟前，唰地扯開軍裝露出滿身傷疤，瞧瞧！這是美國佬給的見面禮！你娘在家盼的，是你戴著大紅花回去，不是躺著小木盒回去！我們為甚麼來這裡？因為美國佬要入侵我們家園，要讓我們沒飯吃，沒有地種，我們答應嗎？
“不答應，不答應，不答應！”
新兵們士氣高漲。鐵柱湊過來嘀咕：連長，這批娃平均十八，最小的才十六......
十六咋了？李平安提高嗓門，我十一歲就揍過小鬼子！說著抄起一支步槍，今兒個教頭一課——咋活命！
訓練場立馬熱鬧開了。有個城市兵連槍都端不穩，李平安手把手教他抵肩：記住，槍是你媳婦，得摟緊嘍！逗得全班哈哈笑。另一個農村娃力氣大老脫靶，李平安把他眼睛一蒙：先練手感！訓練場上熱火朝天，雖然大家受不了，但是沒有人喊累，咬牙堅持著。
真格兒的考驗在晚上來了。竹哨一響，新兵們像炸窩的雞似的亂竄。李平安抄起槍對天放了兩響：都站住！聽見哨子就慌成這樣？要是真打炮還了得？
他故意帶著隊伍在月光下行軍，有個新兵嚇得趴地上不肯起來。李平安二話不說，扛起他就跑：怕死別當兵！當兵別怕死！
天矇矇亮時，隊伍癱在河灘上。李平安卻搬來彈藥箱：現在教第二課——咋讓敵人死！他演示用繳獲的美軍手雷做詭雷，用樹枝削絆索，咱們傢伙不如人，就得比鬼子多長個心眼兒！
訓練到第十天，敵情來了。美軍一個連想抄咱後勤路線，上級讓新兵連去擋著。訊息傳到，新兵們臉都白了。
來得正好！李平安反倒笑了，正好驗驗成色！
“同志們，你們怕不怕？”
“不怕，不怕！”
李平安：不怕是假的，我們要想著哪怕死了，也要拉個墊背的，怎麼死的有價值！
他帶著部隊連夜挖工事，故意把戰壕挖得七拐八繞。鐵柱看不懂：連長，這不成螞蟻窩了？
就是要讓鬼子進得來出不去！李平安眨眨眼。又在陣地前埋了各種機關，用馬尾拴手雷，用樹藤掛炸藥。
天剛亮戰鬥就打響了。美軍果然中計，先頭部隊踩中陷阱炸得人仰馬翻。新兵們開始還縮手縮腳，看見美軍對傷員開槍時，眼都紅了。
李平安一聲令下，土傢伙全招呼上了。有美軍坦克卡在壕溝裡，被燃燒瓶燒成鐵疙瘩。學生兵用英語亂喊命令，攪得敵軍暈頭轉向。
打得正酣時，那個想家的娃娃臉新兵突然跳出戰壕，抱著炸藥包衝向機槍點。李平安急得大喊：二狗子回來！
轟隆一聲，機槍啞火了。李平安眼珠子通紅，搶過機槍猛掃：給二狗子報仇！
打完仗一算，新兵連犧牲九個，幹掉鬼子百來個，炸燬坦克兩輛。總結大會上，沒人笑得出。李平安把二狗子留下的家信仔細收好，那上頭歪歪扭扭寫著：娘，俺立功就回家......
第二天訓練，新兵們像換了個人，見過血，上過戰場就是不一樣。總脫靶的農村娃也打得有模有樣，城市兵學會挖掩體了。最難得的是部隊有了魂——每次集合，都先對著犧牲弟兄的空位置默哀。
月明星稀的晚上，李平安教新兵唱《志願軍戰歌》。唱著唱著有人掉眼淚。他停下指揮，輕聲說：記住這調兒，等打贏了，要唱著歌回家。
好機會突然來了。上級要端掉美軍一個觀察所，這活兒燙手，觀察所在懸崖上，易守難攻。
俺們去！李平安搶下任務。
行動那晚，他自己一個人帶著繩子先爬上去，再放繩子下來，有個新兵手滑差點掉下去，幸虧有繩子才活命。而觀察所裡的美軍正在喝酒打牌，被摸哨時還嚷嚷：別鬧！
等看見滿身泥的志願軍，刀叉全掉地上了。李平安用蹩腳英語說：先生們，派對結束了。
美國佬驚慌失措，看著十幾把槍對著自己，只好順從舉起手來投降。
任務完成得漂亮，不但繳了重要檔案，還活捉美軍參謀，還有不少物資乾糧。
軍長親自來表彰時，李平安說：功勞是屬於集體的。只別了把繳獲的傘兵刀，這玩意兒實在。
轉眼槐花又香了。新兵連成了鐵打的隊伍，好幾回打得美軍摸不著頭腦。有回碰上美軍王牌，他們用土炮轟開坦克陣，用長竹竿挑鋼盔，打得對方直懷疑人生。
打仗間隙，李平安總拿子彈殼刻東西。新兵們好奇圍看，發現刻的都是犧牲戰友家鄉的景——山東的泰山，四川的竹林，江南的石橋......
等打完仗，給他們家捎去。他刻得認真，像辦啥大事似的。
打仗前一夜，全連坐在山坡看星星。那個曾嚇哭的新兵突然說：連長，俺現在不怕了。
為啥？
因為您說過，新兵學他腔調，怕死別當兵，當兵別怕死！
李平安揉亂他頭髮笑了。月光下，這些年輕臉龐硬朗得像鋼。他們或許還會怕，但絕不會退——因為身後，有千千萬萬個等兒回家的娘。
天快亮時，部隊又要出發。新兵們互相整理軍裝，像要去趕集。李平安最後檢查遍裝備，輕輕哼起平樂愛聽的戲文。
這回他帶的不是新兵蛋子，而是一群淬過火的鋼刀。他們的刺刀會劈開黎明，腳步能震響春天。