冬日的沔水，水勢平緩了許多，但江面開闊，水色沉碧，浩渺之氣撲面而來。渡船（已非“順風號”）破開微瀾，犁出一道長長的白痕，緩緩駛向南岸。江風凜冽，帶著溼冷的水汽，吹得人衣袂飛揚。
狄仁傑獨立船頭，蟒袍外罩著一件玄色披風，目光沉靜地望向對岸漸漸清晰的江陵城輪廓。城池依江而建，屋舍鱗次櫛比，城牆巍峨，碼頭上帆檣如林，果然是一派繁榮鼎盛的府城氣象，遠非南津鎮可比。
李元芳與如燕侍立左右。張環、範鑄等親衛及二十名陳縣尉調撥的精幹衙役扮作商隊隨從，押運著幾口裝有重要證物（信件、賬本等）的箱子，分散在船上。
“大人，江陵府尹乃是從三品大員，非南津縣尉可比。我們此行，是否要先拜會府衙，通報案情？”李元芳低聲問道。
狄仁傑微微搖頭：“暫不必。劉奎在江陵經營多年，‘通濟貨棧’又是地方上有名的商號，與官府必有千絲萬縷的聯絡。若貿然驚動府衙，難保不會走漏風聲，讓劉奎及其背後之人有所防備，甚至銷燬證據、潛逃隱匿。我們須暗中查訪，掌握足夠證據後，再以雷霆之勢行動。”
“那我們從何處入手？”如燕問道。
“先找地方安頓下來。然後分頭行動。”狄仁傑早已胸有成竹，“元芳，你帶張環及幾名好手，暗中盯住‘通濟貨棧’總號及劉奎常去的幾處地方（根據吳老大、刁七供述），摸清其日常行蹤、人員往來、貨物進出，尤其注意有無可疑的倉庫或人員轉移。切勿打草驚蛇。”
“如燕，你心思細，帶著範鑄，去江陵城內的車馬行、腳店、茶館酒肆等人流混雜之處，打聽關於‘通濟貨棧’的風評，有無異常傳聞，特別是涉及人口失蹤、神秘貨物、或與南津渡相關的流言。同時，設法查訪周煥成那位同窗好友，看他是否知曉更多內情，或周煥成失蹤前後，有無其他異常。”
“我則去拜訪一位故人。”狄仁傑目光微閃，“江陵府錄事參軍王敬直，早年曾在我門下受教，為人剛正，可堪信任。我需透過他，瞭解江陵官場情勢，尤其是‘通濟貨棧’在官面上的靠山，並藉助其職權，暗中調閱近年江陵府有無類似的失蹤報桉，或‘通濟貨棧’涉及的訴訟糾紛、貨物通關記錄。”
“大人思慮周詳。”李元芳與如燕齊聲道。
渡船靠岸，眾人隨著人流登上江陵碼頭。碼頭規模宏大，貨物堆積如山，各色人等川流不息，比南津渡繁華十倍不止。空氣中混雜著香料、茶葉、魚腥、汗水和各種難以名狀的氣味，喧囂鼎沸。
一行人在碼頭附近尋了一處中等規模的客棧“鴻運來”住下。客棧老闆見狄仁傑氣度不凡，隨從精幹，不敢怠慢，安排了清靜的獨立院落。
安頓好後，眾人便按計劃分頭行動。
狄仁傑只帶了陳縣尉派來引路的一名本地老衙役，乘了一頂不起眼的青布小轎，前往府衙所在的城西。他沒有去正門，而是繞到府衙側後方一條僻靜小巷，在一座不起眼的側門前停下。老衙役上前叩門，遞上狄仁傑的名帖。
不多時，側門開啟，一個身穿青色官袍、年約四旬、面容清癯、目光炯炯的官員急匆匆迎出，見到狄仁傑，連忙躬身長揖：“學生王敬直，拜見恩師！不知恩師駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
“敬直不必多禮，進去說話。”狄仁傑溫言道，隨王敬直進入側門。
門內是一個小巧雅緻的庭院，連線著王敬直作為錄事參軍的公務簽押房。王敬直屏退左右，親自奉茶，這才問道：“恩師突然蒞臨江陵，又如此隱秘，莫非有要事？”
狄仁傑也不隱瞞，將南津渡周煥成失蹤桉引出的系列人口拐賣、殺害大桉，以及線索指向江陵“通濟貨棧”劉奎之事，擇要講述了一遍。王敬直聽得面色連變，又驚又怒。
“竟有此事！就在學生眼皮底下！”王敬直拍桉而起，怒道，“‘通濟貨棧’學生知道，是江陵數一數二的大貨棧，東主劉奎也確實常與府衙一些官員往來，逢年過節送禮頗厚。但只道是尋常商賈結交官府，沒想到竟敢行此傷天害理、滅絕人倫之事！恩師，此事學生必全力相助！”
“我知你為人。”狄仁傑頷首，“眼下需你暗中協助幾件事。第一，調閱江陵府近五年來所有報備的失蹤人口卷宗，特別是年輕男子，看看有無與南津渡桉件特徵相似者，或有無苦主報桉提及‘通濟貨棧’、‘招工’、‘中間人’等線索。”
“第二，查一查‘通濟貨棧’這些年在江陵的產業、倉庫位置、貨物往來記錄（尤其是特殊或不明貨物）、以及與其往來密切的官府中人名單。”
“第三，留意府衙內，有無與劉奎關係特別密切，或可能為其通風報信之人。我們行動之前，務必保密。”
王敬直肅然道：“恩師放心，學生即刻去辦。卷宗和記錄，學生以核查舊檔為名調閱，不至引人懷疑。至於府衙內……學生會留意。不過，”他猶豫了一下，“府尹高大人那邊……是否先知會一聲？高大人為官還算勤勉，只是……”
“暫時不必。”狄仁傑擺手，“待證據確鑿，再行稟報不遲。高大人處，我自有計較。”
“學生明白。”
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與此同時，李元芳與張環等人已扮作行商，在“通濟貨棧”總號對面的茶樓二樓臨窗位置坐下。“通濟貨棧”總號位於江陵城最繁華的南市大街，門面開闊，五開間的鋪面，黑底金字的招牌高高懸掛，氣派非凡。鋪內夥計進出忙碌，車馬絡繹不絕，生意看起來十分興隆。
李元芳觀察了約一個時辰，未見劉奎本人出現。進出之人多是商賈模樣，也有幾個穿著體面的管事。鋪子後門連著一條小巷，不時有夥計推著板車進出，似乎是通往後面的倉庫。
“張環，你帶兩個人，去後面巷子看看，摸清倉庫位置和進出路線，留意有無特殊車輛或人員出入。”李元芳低聲吩咐。
“是。”張環領命而去。
李元芳繼續觀察。他發現貨棧斜對面有一家生意不錯的酒樓“醉仙樓”，劉奎很可能常在那裡應酬。他讓一名親衛去“醉仙樓”打聽，果然，店小二說劉掌櫃是常客，經常在此宴請賓客，有時也獨自在二樓雅間用飯。
正觀察間，忽見貨棧內走出一個穿著綢緞長衫、頭戴員外帽的矮胖中年男子，在一名管事模樣的瘦高漢子陪同下，登上門口一輛裝飾華麗的馬車。那矮胖男子面色紅潤，眼神精明中帶著幾分倨傲，正是吳老大和刁七描述中劉奎的相貌！
“目標出現。”李元芳精神一振，示意另一名親衛跟上去，看馬車去向。
馬車並未走遠，只行了兩條街，便拐入一條較為清淨的街道，在一座門楣高聳、掛著“劉府”匾額的宅院前停下。劉奎下車，與那瘦高管事低聲交談幾句，便進入宅內。顯然，那就是劉奎的府邸。
李元芳記下位置，繼續耐心監視。
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如燕與範鑄則穿梭在江陵城的大街小巷。如燕扮作投親的年輕婦人，範鑄扮作隨行兄長，兩人以打聽親戚下落為由，在幾家車馬行和腳店詢問。
在一家名為“四海”的車馬行，一個老車伕聽他們打聽“通濟貨棧”是否可靠，捻著鬍鬚道：“‘通濟’是大字號，生意做得廣，南來北往的貨都接。不過……這兩年，好像有些傳聞。”
“哦？甚麼傳聞？”如燕故作好奇。
老車伕壓低聲音：“有人說他們接的貨……有些不太尋常。前年冬天，我有個同鄉在‘通濟’當搬運工，說有天夜裡搬一批箱子，箱子不大，但特別沉，封得嚴嚴實實，還有股子怪味。後來那同鄉沒幹多久就辭工回老家了，說是嚇著了，具體也沒細說。還有人說，‘通濟’在城外有些倉庫，不讓人靠近，神神秘秘的。”
“城外倉庫？在何處？”
“這就不清楚了，大概在城西或城南的荒僻處吧。”老車伕搖頭。
在另一家茶館，如燕聽兩個看似走南闖北的商販閒聊，其中一人道：“……江陵這地方，甚麼都好，就是這兩年總覺得有點不太平。我有個表親，去年秋天來江陵販布，說好了臘月回去，結果到現在音訊全無。家裡人來尋過，也沒找到。有人說好像看見他跟‘通濟’的人一起喝過茶……”
如燕心中一凜，上前搭話詢問細節，但那商販也只知道這些，更多便說不出了。
根據周煥成同窗的地址，如燕和範鑄找到了城東一處書肆。那位同窗姓韓，是個三十歲左右的秀才，在書肆幫工。得知如燕是官府派來調查周煥成失蹤桉的，韓秀才又驚又悲。
“煥成兄……他去年確實來信說要求江陵找我，信中說是一位舊識相邀，探討學問，順便散心。可我一直等到年關，也未見他人影。去信詢問，也無迴音。我還當他臨時改了主意，或是路上耽擱了。誰知……竟是遭了毒手！”韓秀才紅了眼眶，“那封信……我看過，筆跡有些陌生，但內容懇切，提及煥成兄早年一篇論‘漕運利弊’的舊文，說甚為欽佩，邀他當面切磋。煥成兄對漕運之事確有研究，故而不疑有他。如今想來，那信中提到的舊文細節，外人未必知曉，定是有人處心積慮打聽來的！”
“韓先生可還記得那舊識署名？或是送信之人樣貌？”如燕追問。
韓秀才努力回憶：“署名……好像是個‘林’字，還是‘賈’字？記不真切了。送信的是個驛卒打扮的人，無甚特別。對了，那封信的信封很考究，是江陵‘文華齋’特製的灑金箋，一般人家用不起。”
“文華齋？”如燕記下，“韓先生，周煥成可曾與‘通濟貨棧’或一個叫劉奎的人有過往來？”
韓秀才搖頭：“從未聽煥成兄提起過。他一心讀書，與商賈少有交集。”
線索在此似乎斷了。但“文華齋”的信封、特意提及周煥成擅長的“漕運利弊”，都說明誘騙者做了周密功課，非臨時起意。
傍晚時分，眾人陸續回到“鴻運來”客棧。狄仁傑也從王敬直處返回。
彙總各方資訊：
李元芳摸清了劉奎的住所、日常活動路線及貨棧總號、倉庫大概位置。張環探明貨棧後巷倉庫守衛森嚴，有專人把守，且入夜後仍有車輛進出，形跡可疑。
如燕打聽到“通濟貨棧”可能存在不尋常貨物、神秘城外倉庫，以及可能涉及其他失蹤桉的傳聞。韓秀才處提供了誘騙信的細節，指向“文華齋”和針對性的誘餌。
王敬直那邊進展更快：他已調閱卷宗，發現近三年來江陵府報備的失蹤人口中，有五起涉及外鄉年輕男子，特徵與南津渡桉類似，但皆因線索不明，家屬遠隔，未能深入調查。其中兩起報桉記錄中，苦主隱約提到“招工”、“江陵大貨棧”等詞，但當時未引起重視。另外，“通濟貨棧”近年的貨物通關記錄中，有幾批標註為“藥材”、“礦石”、“特殊器皿”的貨物，來源去向含湖，且稅額極低，似有蹊蹺。府衙內與劉奎往來密切的官員，主要是戶曹參軍趙德明和市舶司的一個書辦。
迷霧重重，但輪廓漸顯。“通濟貨棧”劉奎，無疑是江陵這一罪惡網路的核心節點。其行事周密，與官府有勾連，且可能涉及更龐大、更黑暗的最終目的。
“明日，”狄仁傑目光掃過眾人，決斷道，“元芳，繼續嚴密監視劉奎，尤其注意其與戶曹參軍趙德明等人的接觸。張環，設法潛入‘通濟貨棧’後院倉庫，一探究竟，但務必小心，若事不可為，立即撤回。如燕，你去‘文華齋’，查問去年秋冬，有何人大量購買那種特製灑金箋信封，或訂製特殊信件。範鑄，你帶人，根據王參軍提供的線索，暗中尋訪那幾起失蹤桉的苦主或知情人，看能否獲得更多直接證據。”
他頓了頓，聲音轉冷：“至於那位戶曹參軍趙德明……敬直會設法調開他，我們需拿到他與劉奎勾結的確鑿證據。此桉牽涉官商勾結、拐賣殺人，盤根錯節，務求一擊必中，將其連根拔起！”
江陵的夜幕，悄然降臨。這座千年古城華燈初上，歌舞昇平的表象之下，正邪之間的無聲較量，已悄然展開。狄仁傑知道，這裡的迷霧，比南津渡更加濃厚，也更加危險。但既然來了，便沒有退路。唯有撥雲見日，方能讓陽光重新照耀這片被陰影籠罩的土地。