次日清晨，南津鎮籠罩在一層薄薄的江霧之中。沔水濤聲似乎被霧氣濾去了些許喧騰，碼頭上早起船工號子聲和搬運貨物的響動，也顯得悶悶的。空氣溼冷，帶著河水特有的腥氣。
狄仁傑起身後，先在客棧庭院中緩緩踱步，活動筋骨。李元芳與如燕已各自領命而去。周福早早起來，坐在客棧門房角落的小凳上，抱著他那把破胡琴，神情木然，顯然又是一夜無眠。見到狄仁傑，他連忙起身行禮。
“周老丈不必多禮。”狄仁傑溫言道，“且安心等待，我已派人去打聽訊息。你對此地熟悉，依你之見，若你家少爺過河後未曾入江陵城，可能在附近何處落腳或遭遇變故？”
周福愁眉苦臉地想了想：“回貴人的話，南津渡到江陵城，中間隔著十幾裡地，多是官道和零星村落。少爺若是步行，多半會順著官道走。途中倒有幾處茶棚、野店，但老朽都去問過，無人記得。若是搭了車馬……渡口倒是有不少載客的騾車驢車，專做這渡口到江陵的短途生意，可老朽問過好些車把式，也沒人拉過少爺那樣的客人。至於遭遇變故……”他聲音哽咽，“沔水河面寬闊，雖是大船擺渡，但若是不慎落水……也不是沒有可能。只是那吳老大堅稱船行平穩，無人落水。老朽……老朽實在想不出別的了。”
狄仁傑點點頭，未再多言。他知道，在缺乏更多線索前，任何猜測都可能是徒勞。他囑咐周福在客棧等候訊息，自己則帶了張環，信步向渡口方向走去。
渡口比昨日傍晚更加繁忙。大小船隻或靠岸裝卸，或在江心往來。客船、貨船、漁船混雜，碼頭棧橋延伸入水，溼漉漉的木板上人來人往，腳伕扛著麻袋貨物喊著號子穿梭，一派水陸通衢的忙碌景象。
狄仁傑在離主碼頭稍遠的一處石階上駐足觀望。他看似隨意瀏覽江景，實則目光銳利地掃視著碼頭各處的細節：船工的舉止、貨主的交易、旅客的上上下下、乃至岸邊一些小攤販和看似閒散人員的動向。多年的經驗告訴他，看似混亂的碼頭，往往有它自己的一套秩序和潛流。
觀察了約莫半個時辰，並未發現特別扎眼之處。渡口運作井然，雖有喧譁，卻無戾氣。那些船老大、把頭模樣的人，雖粗聲大氣，但指揮排程頗見章法。來往旅客也多是尋常商賈、百姓，神色匆匆。
“大人，可要上船看看？或是去尋那‘順風號’？”張環低聲問道。
狄仁傑搖搖頭：“不必，元芳自會去問。我們且去鎮上轉轉。”
兩人離開渡口，轉入鎮中街道。與昨日傍晚不同，清晨的街市更多是本地居民買賣日用，蔬果鮮魚、柴米油鹽，充滿生活氣息。狄仁傑在一家專賣竹編器物的攤前停下，拿起一個小巧的魚簍端詳，似是無意地問那攤主：“老哥，生意可好？這南津鎮來往人多，想必你這竹器不愁銷路。”
攤主是個四十來歲的黝黑漢子，聞言笑道：“託您福，還過得去。主要賣給過路的客商和船上的老大們，圖個輕便結實。”
“哦？客商多，那來往的讀書人多不多？前陣子好像聽說有個年輕書生在此走失了？”
攤主臉上的笑容收斂了些，左右看看，壓低聲音：“您也聽說了？是有一個，去年臘月的事，谷城來的周書生。他家那個瞎眼老僕，在鎮上都唱了大半年曲了，可憐見的。不過……”他猶豫了一下，“這事有點邪性。”
“邪性？怎麼說？”狄仁傑放下魚簍，露出感興趣的神色。
“那周書生是搭‘順風號’過河的，吳老大的船。可怪就怪在，吳老大咬定人下了船，但對岸江陵那邊硬是沒人見著。這中間十幾裡地，他能飛了不成？有人私下裡說……”攤主聲音更低了，“怕是遇上‘河漂子’了。”
“河漂子？”
“就是這沔水裡不乾淨的東西。”攤主神神秘秘道，“老一輩人說，這河段古時候是戰場，沉過不少兵船，死過好多人。怨氣積得深了，有時就會找替身。特別是外鄉的、年輕的、八字輕的，容易中招。不是拉下水，就是迷了魂，走著走著就不見了蹤影。前些年也出過一兩回類似的事，都是外鄉來的後生，過了河就沒了音信，生不見人，死不見屍。不過沒這次鬧得久，家屬找一陣找不著，也就罷了。像周家老僕這樣執著尋一年的，少。”
狄仁傑眉頭微蹙。民間傳說怪力亂神，他向來不信，但往往反映了當地某種潛在的隱患或恐慌。“除了周書生，前些年失蹤的，可還有其他人？都是何時發生的？有何共同之處？”
攤主想了想：“最近一次，大概是三四年前吧，也是個投親的年輕後生，好像是從北邊鄧州來的。再往前……記不太清了，反正隔幾年好像就有一樁。共同之處嘛……都是外鄉的年輕男子，獨身一人，過了河就不見了。不過這事官府也查過，沒查出個所以然，最後多半不了了之。大傢俬下說說，也不敢明著議論，怕惹晦氣，也怕……”他看了看碼頭方向，沒再說下去。
狄仁傑會意，付錢買下那個魚簍，又隨意問了問鎮上其他情況，便告辭離開。
走出不遠，張環低聲道：“大人，這攤主所言，雖多荒誕，但‘隔幾年就有類似失蹤’這點，值得留意。若真有其事，恐怕不是簡單的意外或‘河漂子’作祟。”
“嗯。”狄仁傑沉吟，“所謂‘河漂子’傳說，或是有人故意散播，以掩蓋真相；或是百姓對無法解釋的失蹤事件的附會。但無風不起浪，這南津渡，恐怕確有蹊蹺。失蹤者皆為外鄉年輕獨身男子，過了渡口便消失……這很像是有預謀的擄掠或殺害，且手法乾淨，不留痕跡，以至於能屢次得手而不被官府查獲。”
“會是甚麼人乾的？為何專挑外鄉獨身男子？”張環不解。
“動機無非幾種：仇殺、劫財、拐賣人口、或是有特殊用途。”狄仁傑分析，“仇殺可能性小，目標太隨機。劫財……外鄉書生盤纏有限，不值得屢次冒險。拐賣青壯男子為奴？雖有可能，但風險大，且銷贓不易。特殊用途……”他想起襄州桉中的“天魂”、“地魄”，以及邪教對特定命格之人的搜尋，心中微微一凜，但隨即搖頭，目前尚無證據將兩事聯絡。
“還需更多線索。”狄仁傑道，“先回客棧，等元芳和如燕的訊息。”
回到悅來客棧，已近午時。李元芳與如燕尚未歸來。周福依舊呆坐在門房，見狄仁傑回來，眼中閃過一絲希冀，又很快黯淡下去。
狄仁傑讓張環帶周福先去用飯，自己回到房中，攤開紙筆，將目前所知關於周煥成失蹤的線索一一列出：時間（去年臘月初六）、地點（南津渡口至江陵途中）、人物特徵（年輕書生、谷城口音、左眉黑痣、青色棉袍、藍布書囊、桃木符牌）、相關人（船主吳老大、江陵同窗）、可疑點（過河後消失、類似失蹤傳聞不止一例）。
他又將攤主所說的“河漂子”傳聞及可能存在的系列失蹤事件另列一項。這些傳聞背後，究竟隱藏著怎樣的罪惡網路？是流竄作桉的歹徒？還是盤踞本地的黑惡勢力？或是……更隱秘的圖謀？
正當他凝神思索時，李元芳回來了。
“大人。”李元芳進門，神色帶著幾分凝重。
“如何？見到吳老大了？”
“見到了。”李元芳坐下，接過狄仁傑遞來的熱茶，喝了一口才道，“吳老大五十開外，身材高大，面板黝黑，是個老船家，看起來挺爽朗健談。但一提到去年臘月初六週煥成之事，他雖依舊肯定周書生上了船、平安下船，言辭卻不如對其他事那般流暢，眼神也有些閃爍。”
“哦？他具體怎麼說？”
“他說那日天氣晴好，無風無浪，‘順風號’載了約二十名客人，多是商販，也有幾個走親訪友的。周書生是獨自一人，上船後就坐在船艙靠窗位置，一路沉默，看著窗外江水。船抵對岸碼頭後，客人陸續下船，周書生也跟著人流下去，之後去了哪裡，他忙著招呼客人、清理船艙，便沒注意。他說這是常事，客船隻管渡河，不管客人上岸後去向。”
“他可記得同船其他客人？有無形跡可疑者？或是周書生與何人交談？”
“吳老大說時間久了，記不清其他客人具體樣貌。只記得有幾個販運布匹的商人是常客，其餘多是生面孔。周書生未曾與任何人交談。但他提到一個細節……”李元芳頓了頓，“他說下船時，好像看到碼頭上有兩個穿著灰色短褐、像是腳伕模樣的漢子，朝周書生那邊看了幾眼，但周書生下船後徑直往官道方向走了，那兩人也未上前，他當時沒在意。”
灰色短褐的腳伕？狄仁傑記下這個細節。“吳老大對近年其他失蹤傳聞，有何說法？”
“卑職也旁敲側擊問了。”李元芳道，“吳老大臉色變了一下，隨即打著哈哈說，碼頭人多眼雜，偶爾有客人走散或臨時改道，家屬一時找不到也是有的，甚麼‘河漂子’純屬無稽之談，讓卑職別聽那些愚夫愚婦胡說。但他說話時，不自覺地搓著手，顯得有些不安。”
“看來，這位吳老大即便不是知情者，也必是察覺到了甚麼，有所顧忌。”狄仁傑判斷，“他常年在此擺渡，若真有系列失蹤事件發生，且多與渡口有關，他不可能毫無察覺。他的閃爍其詞，要麼是怕惹禍上身，要麼……便是與此事有某種牽連，哪怕只是知情不報。”
正說著，如燕也回來了。她臉上帶著一絲倦色，但眼睛很亮，顯然有所收穫。
“叔父，元芳大哥。”如燕進門，先喝了口茶，才道，“我在鎮上幾處茶館、腳行、貨棧轉了大半天，聽了不少閒話。關於周書生失蹤，多數人說法與那攤主類似，認為是‘河漂子’作祟，或是遭遇不測，但都語焉不詳。不過，我探聽到另外兩件事，或許有關聯。”
“說來聽聽。”
“第一件，約莫五年前，鎮上有家小客棧的老闆娘，她的弟弟從北邊來投奔，也是在渡口下了船後沒了訊息。當時報過官，但沒找到。老闆娘私下對人哭訴，說她弟弟失蹤前，曾提過在渡口被一個‘和氣’的中間人介紹，說江陵城裡有份好活計，工錢高，包吃住，就是需要先跟著去城外莊子上看看。她弟弟動了心，後來就再沒回來。她懷疑那中間人不是好東西，但苦無證據，那中間人也再未出現。”
“中間人？何種模樣？”
“老闆娘只說是個三十來歲的男子，穿著體面，說話帶點江陵口音，自稱姓賈，專為城裡大戶人家介紹短工雜役。此人只在渡口一帶活動，時隱時現。”
狄仁傑與李元芳對視一眼。這聽起來像是利用招工為名，誘拐人口！
“第二件呢？”
“第二件，是關於鎮上一個叫‘混江龍’的混混頭子。”如燕壓低聲音，“此人名叫刁七，是本地一霸，手下有十幾號潑皮，控制著渡口一部分腳力生意和‘保護費’。據說他與對岸江陵的某些地下幫會也有勾連。有傳言說，前兩年失蹤的兩個外鄉年輕人，可能跟刁七手下有關，似乎是他們勒索不成或起了衝突，將人害了扔進了沔水。但只是傳言，沒人敢去告發，官府似乎也拿不到證據。”
混混頭子，地下幫會，勒索衝突，殺人滅口……這也是一種可能。但為何目標都是外鄉獨身男子？且事後處理得如此乾淨？
狄仁傑將李元芳和如燕帶回的資訊，與自己上午的見聞綜合起來。線索漸漸多了，卻也更加紛亂：疑似知情的船老大吳老大、神秘的招工中間人“賈某”、地頭蛇“混江龍”刁七、可能存在的系列失蹤事件、以及民間流傳的“河漂子”怪談……
這些線索，究竟哪一條才是通往真相的路徑？或者，它們彼此之間，本就存在著某種不為人知的聯絡？
“元芳，你下午再去一趟渡口，不必再找吳老大，暗中觀察他的‘順風號’及周圍，留意有無特殊人物與他接觸，特別是如燕提到的疑似中間人或刁七手下模樣的人。如燕，你繼續在市井打聽，重點查那個‘賈’姓中間人近年的蹤跡，以及刁七手下近期的動向。張環，你去鎮上的車馬行和碼頭載客的騾車驢車那裡再細問一遍，看去年臘月初六之後，有無車伕載過符合周煥成特徵的客人去往非常規路線。”
“是！”三人領命。
狄仁傑獨自留在房中，望著窗外逐漸散去的江霧，陷入沉思。渡口迷雲，層層疊疊。一個書生的失蹤，看似偶然，卻可能牽出一個盤踞在此多年的罪惡網路。是拐賣？是劫殺？還是另有更可怕的圖謀？
他走到桌邊，再次提筆，在紙上寫下幾個關鍵詞：渡口、失蹤、外鄉、年輕男子、中間人、地頭蛇、無痕跡。筆尖在“無痕跡”三字上重重一頓。
能做到讓活人過河後憑空消失，且屢次得手而不留明顯破綻，這絕非普通蟊賊或混混所能為。其背後，必然有一個組織嚴密、熟悉當地環境、且能有效規避官府偵查的團伙。
這個團伙，與那傳說中隔幾年便出現的“河漂子”，究竟有何關係？與周煥成，又有著怎樣的交集？
狄仁傑的目光，再次落在那枚從周福描述中得知的、周煥成隨身攜帶的桃木符牌上。“平安”……簡單的願望，卻成了奢求。他輕輕叩擊桌面，眼中銳光漸盛。無論如何，既然此事被他遇上了，便定要查個水落石出。不僅為了周福那絕望的期盼，也為了那些可能同樣消失在沔水渡口的無辜亡魂，更為了盪滌這隱藏在水陸通衢繁華表象下的汙濁。
南津渡的迷霧，必須撥開。而第一步，便是要找到那個可能存在的、連線失蹤者與罪惡之間的“中間人”，或者，撬開“混江龍”刁七那張或許知道些甚麼的嘴。等待李元芳他們帶回更多訊息的同時，狄仁傑心中已開始籌劃下一步的行動。這看似平靜的渡口小鎮，恐怕即將迎來一場不亞於襄州的風暴。