馬車在崎嶇的山路上顛簸前行，車輪碾過碎石，發出單調而沉悶的聲響。兩側山巒疊嶂，林木愈發蔥鬱幽深，將春日暖陽切割成斑駁的光影，灑在蜿蜒的小徑上。空氣清新，帶著泥土和草木的芬芳，卻也透著一股人煙稀少的寂寥。
伏牛山，如同一頭匍匐沉睡的巨獸，沉默地注視著這行不速之客。
行了近一日，直到日頭偏西，前方山坳處才隱約現出幾縷炊煙。依著車店夥計的指點，劉家集應該就在前方。那並非一個嚴格意義上的集鎮，只是山民聚居形成的一個稍大些的村落，幾十戶人家依山而建，房屋多以石塊和木材壘成，顯得古樸而簡陋。
馬車在村口停下，立刻引來了幾個正在玩耍的孩童和倚在門口曬太陽的老人的好奇目光。在這僻靜的山村，外來者總是稀罕的。
狄仁傑下了車，整了整衣袍，臉上堆起商賈慣有的和氣笑容，走向一位鬚髮皆白、正眯著眼打量他們的老者，拱手道：“老人家，叨擾了。在下姓懷，是販藥材的客商，聽聞咱這伏牛山裡有幾味好藥材，特來收購，不知村中可有落腳之處？或者，能否引見一下里正？”
那老者上下打量了狄仁傑一番，又看了看他身後扮作僕役、卻氣度不凡的李元芳和文質彬彬的曾泰，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的審慎，慢悠悠地道：“客官是收藥材的？咱這窮鄉僻壤，能有甚麼好藥材？里正家就在村那頭，最大的那間石屋就是。不過……”他頓了頓，壓低了些聲音，“客官若是想收山貨，就在村裡轉轉便是，這伏牛山深處，近來可不太平，還是莫要輕易進去為好。”
“不太平？”狄仁傑故作驚訝，“老人家，此話怎講？莫非有勐獸出沒？”
老者搖了搖頭，含湖道：“勐獸倒是不常見，就是……唉，山裡有些動靜，說不清道不明的，夜裡偶爾還能聽見怪響。村裡人都說，怕是驚擾了甚麼山神老爺。反正啊，近一兩年，除了那些給陳家幹活的人，少有外人往深山裡去了。” 他說完，便不再多言，重新眯起眼睛，彷彿剛才甚麼都沒說過。
陳家？果然與陳氏有關！狄仁傑與李元芳交換了一個眼神。
謝過老者，三人駕著馬車，向村裡最大的那間石屋走去。一路上，可見村中頗為蕭條，青壯年男子似乎不多，偶見幾個，也是行色匆匆，或扛著柴薪，或揹著竹簍，見到他們這些生面孔，大多投來警惕的一瞥，便迅速避開。
找到里正家，通報了來意。里正是個五十多歲的精瘦漢子，姓劉，聽說狄仁傑是來收藥材的客商，態度不算熱情，但也還算客氣。言明村中並無客棧，若是不嫌棄，可將就住在他家閒置的偏房，只是條件簡陋。狄仁傑自然滿口答應，並奉上了一些隨身攜帶的、在陝縣城購買的尋常茶葉作為謝禮。
安頓下來後，狄仁傑便讓曾泰拿出些銅錢，在村裡向一些婦孺收購些常見的山貨、草藥，藉此攀談，打探訊息。李元芳則幫著里正家劈柴挑水，憑藉其爽朗又不失分寸的言談，很快與里正及他家那個半大小子熟絡起來。
傍晚時分，眾人回到借住的偏房彙總資訊。
曾泰低聲道：“恩師，我問了幾位村婦，她們對收購山貨很是熱情，但一提到伏牛山深處，或者陳家，便都諱莫如深，只說陳家是善人，租了他們的山地，僱了些人手，但具體做甚麼，她們都說不知，或是男人家才清楚。不過，有個老婆婆悄悄告訴我，她兒子以前常進山打獵，近一年卻被陳家僱去做了長工，工錢給得高，但規矩極嚴，一個月才能回家一次，回來也從不說山裡的事，人也變得沉默寡言了許多。”
李元芳那邊收穫更多一些：“大人，我從里正和他兒子口中套出些話。里正起初也不願多說，我藉著劈柴的工夫，跟他兒子聊起山裡的野物，那小子說漏了嘴，說現在山裡好些地方都被陳家圈起來了，立了牌子不讓進，有帶刀的護衛守著。他還說，以前村裡有個叫劉三的，是腳行的頭目，就因為有一次送東西進去，好像看到了不該看的東西，回來沒幾天就被陳家辭了，後來人也變得有些瘋瘋癲癲的，整天說山裡在‘打鐵造怪物’，沒多久就搬去山那邊他閨女家了，很少回來。”
劉三！果然有此人，而且似乎確實知道些內情！
“可知劉三女兒傢俱體在何處？”狄仁傑立刻問道。
“里正兒子說，好像是在山那邊的‘野豬溝’，具體哪家就不清楚了。野豬溝離這還有二三十里山路，更偏僻。”李元芳答道。
線索指向了劉三，但他已不在劉家集。狄仁傑沉吟片刻，道：“無妨，既然知道劉三此人確實存在，且其遭遇與趙知儉血書所言吻合，便證明王周所言非虛。我們明日先在村中再細緻查訪，看看能否找到更多關於陳家僱工、物資運輸的細節。尤其是夜間，留意有無異常的車馬進出山村。”
是夜，劉家集早早陷入沉睡，只有偶爾幾聲犬吠劃破寂靜。狄仁傑並未熟睡，與李元芳輪流留意著村外的動靜。直到後半夜，約莫子時前後，一陣極其輕微、卻整齊的馬蹄聲和車輪壓過路面的聲音，自村外遠處傳來，由遠及近，又迅速向著伏牛山深處的方向遠去。
李元芳悄無聲息地潛出檢視，回報稱：“大人，約有三四輛馬車，以厚布覆蓋，車輪沉重，護衛有七八人，皆黑衣勁裝，行動迅捷無聲，確是朝著深山而去。”
深夜運輸，護衛精幹……這絕非尋常山貨或藥材運輸！
狄仁傑目光沉靜，心中已然確定，這伏牛山深處，必然隱藏著巨大的秘密。私礦與兵甲工坊，恐怕並非空穴來風。接下來的探查，必須更加小心，因為對手的觸角，顯然已經延伸到了這看似平靜的山村之外。真正的危險，就在那夜色籠罩的群山之中。