“我們，接受這場戰爭。”
蘇清晚的聲音並不高昂，卻如同投入死寂深潭的石子，在這片名為“真理之間”的絕對黑暗中，盪開了堅定的漣漪。
那源自紀元沙漏的古老聲音沉默了片刻，彷彿在審視著這份在絕望中誕生的決意。沙漏中，光沙依舊在緩慢而無可挽回地滴落，上半部分的白金光芒似乎因為這句承諾，微弱地、幾乎難以察覺地閃爍了一下。
“很好。”古老的聲音再次響起，帶著一絲難以言喻的、彷彿卸下部分重擔的釋然，“既已明悟使命，此地便不再留客。歸途已為汝等開啟。”
話音落落，懸浮在沙漏旁的那團龐大而純粹的白金色初火，以及那枚代表著“金皇裁決”之力的暗金色符文，驟然化作兩道流光，一道沒入蘇清晚手中的“淨骨”權杖，一道則如同烙印，悄無聲息地印入了被傅承燁護在懷中、依舊沉睡的大寶的眉心，隨即隱沒不見。
“淨骨”權杖微微一沉，蘇清晚感覺權杖內部似乎多了一個浩瀚的、亟待她去探索和掌控的初火之源。而大寶的氣息，在那暗金符文融入後，似乎凝實了一絲，不再像之前那般虛浮脆弱。
這是“象牙塔”，或者說這紀元觀測臺，給予他們的第一份，也可能是唯一一份“饋贈”。
緊接著，不等他們再多問甚麼，周圍的絕對黑暗如同潮水般退去。眼前景象變幻，待視野清晰，他們發現自己已然回到了那片死寂的、由無數破碎星辰和大陸構成的“象牙塔”外圍廢墟之中。身後，是那層微弱的光膜，裡面是“求知之境”，而他們，就站在那艘破舊不堪的“破爛玩意”穿梭艇旁邊。
來時的路，已然消失。他們彷彿只是做了一場漫長而殘酷的夢，但手中權杖的沉甸，孩子眉心殘留的微弱灼熱感，以及靈魂深處那份沉甸甸的、關乎紀元存亡的契約，無不提醒著他們剛才經歷的一切都是真實。
傅承燁第一時間檢查穿梭艇，確認其核心引擎和外殼雖然佈滿創傷，但勉強還能運轉。他臉色陰沉，動作卻異常迅速地開始進行緊急維修和能量補充。必須儘快離開這片是非之地，誰也不知道“中樞”或者其他覬覦者，是否會追蹤到這裡。
蘇清晚則抱著大寶，靠坐在冰冷的艇身上，望著遠處那片緩慢旋轉的星雲殘骸，眼神有些空洞。真相太過沉重，幾乎壓垮了她的神經。她需要時間消化，更需要時間……思考未來。
“我們……去哪？”她輕聲問，聲音帶著劫後餘生的疲憊。
傅承燁頭也不抬，手中的毀滅能量化作最精密的工具，修復著一處斷裂的能量導管，聲音斬釘截鐵：“先離開這片廢墟，找個相對安全的星域，從長計議。”他頓了頓，補充道，“我們需要力量，需要資源，需要情報。暗影城不能再回去，但宇宙之大，總有容身和崛起之地。”
他的思路清晰而務實。無論目標多麼宏大，路總要一步一步走。當務之急，是恢復傷勢，提升實力，確保一家人的基本安全。
蘇清晚點了點頭，不再說話，只是將臉頰輕輕貼在大寶微涼的小臉上，感受著那微弱的呼吸，汲取著堅持下去的勇氣。
就在傅承燁即將完成穿梭艇的初步修復時——
“嗡……”
一股極其細微、卻帶著強烈惡意的空間波動，如同投入平靜湖面的石子，從不遠處的一片巨大行星碎片後方傳來！
傅承燁和蘇清晚同時警醒！
“有埋伏！”傅承燁眼神一厲，瞬間放棄修復，閃身擋在蘇清晚和孩子身前，暗紅色的毀滅能量如同蓄勢待發的毒蛇，在他周身盤旋。
蘇清晚也立刻起身，將大寶護在身後，“淨骨”權杖橫在胸前，初火之力引而不發。
只見那片行星碎片後方，空間如同簾幕般被掀開，三艘造型猙獰、通體漆黑、艦首噴塗著一個扭曲骷髏與觸手標誌的中型戰艦，如同幽靈般滑行而出，呈品字形，封鎖了他們的去路。
這些戰艦的風格，與之前遭遇的“影蝕”和“中樞”的力量截然不同，充滿了混亂、暴虐與一種……褻瀆生命的氣息。
“嘖嘖嘖，看看我們發現了甚麼？”一個沙啞、帶著電流雜音、充滿了貪婪與惡意的聲音，透過公共頻道傳來，說的是一種混雜著多種語言的星際黑話，“一艘破船，兩個看起來味道不錯的‘點心’，還有一個……散發著誘人香氣的小寶貝！”
公共頻道的光幕上，出現了一個坐在骷髏王座上的龐大身影。它（或許是他）有著類人的輪廓，但面板是令人作嘔的灰綠色，頭頂生長著扭曲的肉觸，一雙複眼閃爍著殘忍的光芒。它穿著由各種生物骨骼和金屬碎片拼湊而成的簡陋鎧甲，手中把玩著一顆還在微微跳動的心臟。
“是‘掠食者’！”傅承燁臉色更加難看，認出了對方的來歷。這是一群遊蕩在宇宙廢墟和邊緣星域的強盜、奴隸販子和基因竊取者，以掠奪一切有價值的東西（包括生命本身）為生，殘忍而毫無底線。他們顯然是被之前穿梭艇躍遷的波動，或者大寶身上即便被封印也依舊特殊的“香氣”吸引過來的。
“把那個小崽子和女人交出來，還有那根亮晶晶的棍子！”掠食者頭領舔了舔嘴唇，複眼中滿是垂涎，“或許，我可以考慮讓你死得痛快一點，或者……把你做成一個不錯的收藏品！”它指了指傅承燁，顯然將他視為了難得的“強韌素材”。
“找死！”傅承燁怒極反笑，連日來的壓抑、憤怒、無力感，在這一刻找到了宣洩口！他正要不顧傷勢，強行催動力量，將這些骯髒的渣滓碾碎——
“等等。”蘇清晚卻突然按住了他的手臂。
傅承燁不解地看向她。
蘇清晚的目光，落在了手中的“淨骨”權杖之上。權杖頂端，那縷融合了龐大初火之源的白金秩序碎片，正散發著溫潤的光芒。一個念頭，如同閃電般劃過她的腦海。
她上前一步，無視了那三艘猙獰戰艦的炮口鎖定，平靜地看向公共頻道光幕上的掠食者頭領，用清晰的、帶著某種奇異韻律的通用語說道：
“你們，渴望力量嗎？”
掠食者頭領一愣，隨即發出刺耳的怪笑：“力量？當然！力量就是一切！小美人，你想用你那根小棍子給我們撓癢癢嗎？”
蘇清晚沒有理會它的嘲弄，只是將“淨骨”權杖輕輕頓在虛空之中。
沒有驚天動地的能量爆發。
但以權杖為中心，一圈純淨、凝實、散發著絕對“秩序”與“淨化”意味的白金色光環，如同水波般，無聲無息地擴散開來！
光環掃過那三艘掠食者戰艦。
令人毛骨悚然的一幕發生了！
戰艦表面那猙獰的塗裝、附加的生物裝甲、甚至是最基礎的引擎護甲，在接觸到白金色光環的瞬間，其內部混亂、汙穢的能量結構彷彿遇到了絕對的天敵，瞬間瓦解、崩散！如同被投入強酸中的金屬，迅速鏽蝕、剝落、化作最基礎的粒子消散！
“警報！警報！艦體結構正在未知力場下崩解！”
“能量護盾失效！引擎出力急劇下降！”
“不！這是甚麼力量？！”
公共頻道內傳來掠食者們驚恐的尖叫和混亂的警報聲！
那艘首當其衝的戰艦，甚至沒能撐過三秒，就在白金色光環的持續沖刷下，如同被橡皮擦抹去的鉛筆畫，從頭到尾，悄無聲息地徹底湮滅，連一點殘渣都沒有剩下！
剩下的兩艘戰艦嚇得魂飛魄散，瘋狂調轉方向，試圖逃離這詭異而恐怖的光環範圍！
但白金色光環如同擁有生命，擴張的速度驟然加快，瞬間追上了它們！
“不——！”
在掠食者頭領絕望的嘶吼中，另外兩艘戰艦也步了後塵，在白金色的秩序之光下，徹底化為烏有。
前後不過十息之間，三艘兇名在外的掠食者戰艦，連同裡面的所有乘員，彷彿從未存在過。
傅承燁怔怔地看著眼前空蕩蕩的星域，又看向身邊臉色微微蒼白、卻眼神明亮的蘇清晚，心中震撼無以復加。他能感覺到，蘇清晚剛才動用的，並非她自身的力量，而是那柄權杖中蘊含的、屬於“象牙塔”饋贈的、更高層級的秩序規則之力！
蘇清晚輕輕喘息著，收回權杖，白金色光環隨之消散。她看著那片重歸死寂的虛空，低聲道：“看來，‘薪火者’的路，並不只是點燃火焰……也包括……淨化汙穢。”
這是她第一次真正動用這份力量，效果遠超預期，但消耗也同樣巨大。她感覺到靈魂深處傳來陣陣虛弱感。
傅承燁上前扶住她，眼神複雜，有驕傲，有心痛，更有了一絲緊迫感。妻子的力量在覺醒，而他自己，也必須儘快變得更強！
“我們得快走，剛才的動靜可能引來更多麻煩。”他沉聲道，不再耽擱，迅速完成了穿梭艇的最後修復。
“破爛玩意”再次發出不堪重負的嗡鳴，尾部噴吐出幽藍的尾焰，載著身心俱疲卻目光堅定的一家三口，衝破了這片宇宙墳場的引力束縛，朝著未知的、充滿危險與機遇的深邃星海駛去。
在他們離開後不久，幾道更加隱晦、強大的意念掃過這片區域，在感知到那殘留的、令人心悸的秩序淨化氣息後，又悄無聲息地退去。
紀元沙漏的光沙，依舊在無聲滴落。
而承載著“薪火”、“守護”與“變數”的小小扁舟，已經駛入了更加洶湧的暗流之中。
真正的征途，現在才開始。