意識深淵中的拉鋸戰，不知持續了多久。當星見朔的自我意志如同淬火的精鋼，終於在無數次撕裂與重聚中，艱難地奪回了對那縷“源質”星芒的主導權時，外界的時光已悄然滑過七日。
第七日黎明，慘淡的晨光透過重症監護室加固的窗欞，在佈滿封印符文的地板上投下斑駁的光影。空氣中瀰漫著濃重的藥味和若有若無的邪氣殘留。靜音伏在案几上小憩，眼下的烏青昭示著連日的疲憊。
病床上，朔的睫毛顫動了一下，極其緩慢地，睜開了眼睛。
映入眼簾的，是熟悉又陌生的天花板，以及周身無處不在的、更加複雜嚴密的結界光幕。虛弱感如同潮水般席捲全身，每一寸肌肉都痠痛無力，經絡空空蕩蕩，傳來乾涸的刺痛。但與之相對的，是意識前所未有的清明。他能清晰地“內視”到體內那場慘烈廝殺後的殘局：邪神殘留被暫時逼退到角落，被一層淡金色的光暈死死束縛，雖然依舊蠢蠢欲動，但勢頭大減；而那縷“源質”之火，體積並未增大，卻凝練如實質，金光內斂，如同擁有了生命般，隨著他的呼吸微微起伏，與他的意志緊密相連。
他……活下來了。並且，因禍得福，初步掌握了與“源質”共鳴的鑰匙。
輕微的動靜驚醒了淺眠的靜音。她猛地抬頭，看到朔睜開的雙眼，先是難以置信地愣住，隨即湧上巨大的驚喜：“朔！你醒了？！”
她的聲音驚動了門外值守的暗部，一陣細微的騷動傳來。
朔張了張嘴，喉嚨乾澀得發不出聲音。靜音立刻會意，小心地扶起他，餵了幾口溫水。溫水入喉，帶來一絲生機，也讓他更清晰地感受到身體的虛弱。
“我……睡了多久？”他的聲音沙啞得像破風箱。
“七天。”靜音看著他，眼神複雜，“你昏迷期間，生命體徵幾次瀕危，是綱手大人用秘術和‘龍髓液’強行吊住了你的生機。你感覺怎麼樣？”
“還好……死不了。”朔扯出一個疲憊的弧度，目光掃過周圍，“外面……情況如何？”
靜音的神色黯淡下來，壓低聲音：“村子損失慘重，祠堂區域的邪氣洩露暫時被綱手大人聯合幾位長老強行封印，但極不穩定，需要日夜看守。死亡森林的邪神結界雖然消散，但殘留的邪能汙染了大片區域，需要長期淨化。‘曉’和團藏殘黨……消失無蹤，但威脅仍在。”她頓了頓，補充道，“白……他傷勢穩定了，但依舊昏迷不醒，而且……”她欲言又止。
朔的心一緊：“而且甚麼？”
靜音嘆了口氣，聲音帶著無奈：“白的根基損傷太重，經絡幾乎廢掉，木葉現有的醫療手段，只能維持他的生命，無法讓他恢復意識，更別說重修忍道。綱手大人推斷，除非找到傳說中能重塑生機的‘龍脈’之力，或者……‘重吾’一族的仙術秘法，否則……”
否則，白將永遠沉睡，成為一個活死人。
朔的拳頭猛地攥緊，指甲深深陷入掌心，帶來刺痛，卻遠不及心中的冰冷。果然……最終還是走到了這一步。木葉救不了白，至少現在不能。而“龍脈”和“重吾”一族，線索渺茫，危機四伏，木葉高層絕不會為了一個“根”部出身的冰遁少年，去冒如此巨大的風險。
必須送走白！送到一個有可能治好他的地方！而自己，必須儘快獲得力量，去尋找救治之法！
這個念頭如同野火，瞬間燃遍了他的胸膛。但他臉上卻不動聲色，只是疲憊地閉上眼，低聲道：“……我知道了。靜音師姐，辛苦你了。”
靜音看著他蒼白的側臉，心中嘆息，安慰道：“你先好好休息，恢復體力要緊。綱手大人吩咐，你甦醒後需立即向她彙報。”
朔點了點頭，不再說話，心中卻已飛速盤算起來。送走白，需要時機，需要接應，更需要一個絕對可靠且有能力庇護白的地方。波之國的據點太過薄弱，而且已被“曉”盯上。必須找一個更隱蔽、更強大，且與木葉若即若離的勢力……
一個名字，悄然浮現在他腦海——鐵之國。中立國，武士集團勢力強大，與忍村關係微妙，三船大將為人剛正，且與“曉”和團藏都沒有直接瓜葛。更重要的是，鐵之國有世界上最頂尖的醫療器械和生物技術研究所之一，或許對白的傷勢有獨到研究。最關鍵的是，“冬青”在鐵之國，有一個極其隱秘的、由前木葉暗部技術班成員建立的聯絡點！
但如何聯絡？如何安排？自己又被嚴密監控……
就在這時，病房門被推開，綱手的身影出現在門口。她依舊穿著御神袍，臉色疲憊，但眼神銳利如常，強大的氣場瞬間籠罩了房間。她揮揮手，靜音和暗部躬身退下，房間內只剩下她和朔。
“醒了？”綱手走到床邊，目光如手術刀般審視著朔，“感覺如何？那股力量，還能感應到嗎？”
朔迎上她的目光，沒有閃躲，坦然道：“很虛弱，但……還在。它似乎……和我的意識聯絡更緊密了，但無法主動呼叫，只能本能地抵抗邪氣。” 他半真半假地彙報，隱藏了初步“共鳴”的事實，強調“無法主動呼叫”以降低威脅。
綱手盯著他看了幾秒，似乎在判斷真偽，最終點了點頭：“能活下來已是萬幸。你最後那一下，幫了木葉大忙，這份功勞，村子記下了。”
“份內之事。”朔低聲道。
“份內之事？”綱手冷哼一聲，“你可知你體內那東西，現在成了多少勢力眼中的肥肉？團藏、‘曉’，甚至其他大國，恐怕都已聞風而動！木葉保下你，代價巨大！”
朔沉默。這是事實，也是警告。
“關於白的傷勢，”綱手話鋒一轉，語氣稍緩，“木葉會繼續盡力維持，但根治之法，如你所知，希望渺茫。你有甚麼想法？” 她將問題拋了回來，既是試探，也是給予一定的選擇空間。
朔心中一動，知道機會來了。他抬起頭，眼中適時地流露出痛苦、掙扎，以及一絲決絕：“綱手大人，白是為了救我才……木葉的恩情，我銘記於心。但繼續將他留在這裡，只會讓他成為一個活靶子，也耗盡村子的資源。我……想送他離開。”
“離開？”綱手眯起眼，“去哪裡？誰有能力接手？你又如何保證他的安全？”
“鐵之國。”朔說出早已想好的答案，“中立國，醫療技術發達，環境相對安全。我在……一次任務中，偶然結識過一位鐵之國的藥材商人，有些交情，或許能託他暫時安置白，並尋訪名醫。至於安全……我會用我的一切來保證。” 他隱去了“冬青”聯絡點的存在，將渠道推給模糊的“藥材商人”，合情合理。
綱手指尖輕輕敲擊著床沿，沉吟不語。送走白，固然能減輕木葉的負擔，降低白成為人質的風險，但也意味著失去了一個制約星見朔的籌碼。而且，鐵之國……確實是個不錯的選擇。
“你能聯絡上對方？確保萬無一失？”良久，綱手才緩緩開口。
“我可以試試。用加密的通靈獸傳訊。”朔說道。這是實話，“冬青”有特殊的加密通靈傳訊渠道。
“好。”綱手終於做出了決斷，“我給你一次機會。我會安排一支偽裝成商隊的暗部小隊，護送白前往鐵之國邊境。抵達後，由你聯絡的人接手。但記住，這是絕密任務，一旦洩露，白的性命不保，你也會以叛村論處！”
“是！多謝綱手大人！”朔心中巨石落地。雖然過程艱難，但第一步，成了！
“至於你，”綱手目光再次變得銳利，“在白的去向明確、並且你的身體狀況透過評估之前，你仍需留在這裡，接受監控和‘治療’。” 監控是真，治療也是真，但更深層的含義，是觀察和控制。
“我明白。”朔低下頭。
綱手深深看了他一眼，不再多言，轉身離開。她需要權衡的利益太多，星的利用價值與潛在風險，白的安置帶來的變數，以及木葉內部蠢蠢欲動的暗流。
綱手離開後，朔重新躺下，閉上雙眼，心中卻波瀾起伏。送走白的計劃邁出了最關鍵一步，但接下來的聯絡、接應、以及如何在木葉眼皮底下與“冬青”溝通，每一步都險象環生。
幾天後，在綱手的默許和嚴密監控下，一支偽裝精良的小型商隊，載著昏迷不醒、被特殊封印術式掩蓋氣息的白，悄然離開了木葉。朔站在病房窗邊，隔著結界，目送著車隊消失在村口，拳頭緊握，指甲再次掐入肉中。
“等著我，白……我一定會找到救你的方法。”他在心中默唸。
就在白離開後的第二天深夜，朔正在嘗試進一步熟悉體內“源質”之力的特性時，窗欞上，一片枯萎的藤蔓葉片，以某種特定的頻率，輕微振動了三下。
是“冬青”的暗號！鐵之國那邊有回應了！
朔心中一震，悄然移動到窗邊。只見葉片背面，用特殊的隱形藥水寫著一行小字：“貨已安抵，鳥入林，靜待風。林中有新芽欲入夥，待君定奪。——年輪”
白安全抵達鐵之國聯絡點！“新芽欲入夥”？有新人想加入“冬青”？會是誰？在這個敏感時刻……
朔指尖燃起一絲微不可查的“源質”之火，將葉片焚燬。他回到床上，心中念頭飛轉。白的暫時安全，讓他鬆了口氣，但“新芽”的出現，卻帶來了新的變數。是機遇，還是陷阱？
他必須儘快恢復力量，並設法與“年輪”取得更深入的聯絡，瞭解“新芽”的詳情。而這一切，都必須在木葉高層的眼皮底下，在各方勢力的窺伺中，如履薄冰地進行。
破曉的微光已然浮現，但照亮的前路，卻是更加錯綜複雜、殺機四伏的暗流。星的旅程，才剛剛開始。