李幽虎吃飽後，船老闆拿過一個新做的竹杯。
提起船頭炭爐上的銅壺，給李幽虎倒了一杯熱水。
“小哥兒，瞧你年紀不大，去東山府幹啥的？”
李幽虎接過竹杯。
毛竹很厚，即使是剛燒開的熱水端在手中也不燙手。
反倒是沸水沁著新鮮竹子內壁，散發出特有的清香氣息。
“去探親，待陣子便回。”
船老闆點點頭，“年輕就得多出去看看。”
李幽虎問船老闆，“老闆常年在外邊跑商，渤州地界比青州、玉州如何？”
船老闆想了想道，“得看怎麼比。若論治下太平，百姓安居樂業，那自然是渤州強。”
“若論物產豐富，各種藥材山珍，又是青州玉州多一些。”
李幽虎聽船老闆說渤州治下太平，不由詫異道，“太平？”
“單我們村子一年就死了三十多口，赤松鎮裡更是幫派林立。”
“打架鬥毆一日不停，莫非渤州其他地方比赤松鎮好許多？”
“渤州其他地界，也都如赤松鎮這般。”
船老闆放下手中竹杯道，“百姓活著本就看命，一個村子死幾十口子不是甚麼大事。”
“渤州多平原，而青州多山林，玉州多湖泊。”
“青玉二州靠近城池的區域還好些，換成人煙稀少的地界，馬幫、流匪遍地。”
“趕上歹人下山屠掠，整個村子死光的情況也不罕見。”
“有些地方還有大妖佔據，時不時下山拿人當牲口，周圍村民更是慘不忍睹......”
李幽虎先前從未聽說這些，聞言不禁問道，“二州的朝廷不管嗎？”
船老闆朗聲大笑，“哈哈，小兄弟說笑了！”
“在渤州，百姓還是信朝廷的。再往南走，提起朝廷，可沒有幫派和門派的名頭好用。”
二人正談話間，船舷邊的夥計匆匆跑來。
“當家的，五里灘到了。”
“嗯？”
船老闆站起身來，藉著月光往遠處眺望。
貨船行至此處，椏河河面逐漸增寬，原本能勉強分辨的岸邊景色變得模糊。
船周水波起伏，片片波浪糅雜著明月倒影，在遠處綿延成一條不斷波動的銀色長帶。
椏河在前方彎折偏東，形成方圓數里的一片灘塗，五里灘的稱呼便由此而來。
“把準備好的豬仔提過來！”
吩咐船員抬來兩個大竹簍。
船老大把手伸進其中一個竹簍裡，拽出一隻三四十斤的花豬，反手便扔到船外。
隨著落水的噗通聲響起，花豬仔驚慌中不住划動四肢，嘴裡發出哼哧哼哧的豬叫。
幾百米外水面翻湧，不知何物被叫聲吸引，朝著貨船快速游來。
李幽虎走到船首欄杆處。
憑藉超人的視力，依稀能看見兩處鵝蛋大小的黃光，似是一對獸眸。
感覺到李幽虎的注視，獸眸轉向船上掃視，黃光大亮，照得船舷一陣明黃。
船老大絲毫不慌，彎腰繼續將另一隻豬仔也扔進河裡。
兩頭豬仔很快被拖入水下，河面再次恢復安靜。
船老大吩咐貨船夥計們，“繼續前進！”
直到貨船走出十餘里，李幽虎這才悄聲問船老闆，“方才那是？”
老闆低聲道，“五里灘的灘神。”
“灘神？”
聽了船老闆解釋，李幽虎才明白。
原來椏河全長上千裡，途中湖泊灘塗、山澗叢林眾多，水路上常有劃地而居的妖獸。
往來商船路過，偶有妖獸驚擾貨船，致使船傾人亡的事故發生。
對那些實力低微且專門害人性命的妖獸，玄武司等勢力會來清剿。
清剿完後剩下的，都是一些地處偏遠不好對付的妖獸。
只要不害人性命，玄武司也就索性不管了。
五里灘便有這麼一隻。
據說是一隻長頸龜，也有說是水蟒的。
日子久了，在水路上走貨的商隊便給它起了個灘神的稱號。
灘神性情溫和，輕易不跟船隊起衝突。
只要往來貨船上供兩隻豬仔，便能平安透過。
可要是不守規矩，灘神分分鐘便能在貨船底撞出窟窿來，誰都別想過。
李幽虎又想到，河口村供奉的河神，跟五里灘灘神比起來。
一個吃孩童，一個吃豬仔，顯然吃豬仔的灘神更能讓人接受一些。
“去東山府這段路上妖獸多嗎？”
船老闆搖頭，“不多，椏河上大部分都是不成氣候的小妖，被玄武司抓怕了。”
“遇到大點的船隻路過，都躲起來不敢露頭。”
果真，接下來的航行再無波瀾。
貨船一路開進東山府碼頭。
李幽虎跟船老闆別過，跟著來往人群進了府城。
東山府下轄九縣，治下人口千萬，在渤州乃是一等的大府。
東山府府城名為東山城，城分內城外城。
外城四面十五里，用黃土及紅磚砌成的城牆圍起，有百姓四十萬。
內城四面三里，城牆高六米，皆用一米長的青巖壘成，有百姓三萬人。
長街上人來人往，沿街店鋪不時傳來夥計的叫賣聲，熙熙攘攘好不熱鬧。
李幽虎找人打聽好了，要去的鹿鳴堂在內城外城均有店鋪，但總店還是設在內城。
且逛且停，待李幽虎進了內城，遠遠便看見一排裝飾奢華的沿街綵樓。
最高的一座足有八層，近四十米。
高樓通體朱黃相間，在陽光照耀下煞是好看。
李幽虎走近，看見高樓正門上的大匾上刻著三個字，原來是四司中負責監管門派的朱雀司駐地。
朱雀司門口臺階上，有四名差司把守。
門口看起來冷冷清清，臺階下青石廣場兩側，各設一面石牆。
此時石牆前正聚集著數十人，圍成一圈爭吵不休。
李幽虎擠到石牆前湊熱鬧。
有兩名身穿紅袍的差司，端著漿糊將一張張紅色告示貼到石牆上。
這些紅紙上，均是東山府周邊各門派發生的大事。
‘飛魚宗真傳三弟子季長鑫率門內十六人，於八月二十日進蛟龍山剿匪，十日間連挑三寨，殺死匪寇二百二十餘人。’
‘九月初二，同盤山寨寨主交手，慘敗退回飛魚宗，十六人僅餘五人。’
圍觀人群中有人搖頭嘆道，“這飛魚宗真傳也是年輕氣盛，外出剿匪沒有宗內長老暗中護衛，竟敢進蛟龍山。”
“是啊，都說少年英豪，只有勝了的才是英豪，敗退之下，又有幾個記得往日戰績。”
“正如日後人們提起榜上這位季真傳，有誰會記得殺匪二百二十人的事？”
“可害死同門十一人的事，大夥可都記在心裡呢。”