信陽城西，一處早已荒廢的鐵匠鋪。
爐火早熄，鐵砧冰冷。屋內瀰漫著一股陳年的鐵鏽味。
幾根枯柴在火塘裡有氣無力地燃著，火苗子舔著鍋底，昏黃光暈映在幾張凝重臉龐上。
郭靖負手於後，來回踱步。
他每踏出一步，腳下乾草便發出“沙沙”輕響。
這聲響顯得分外刺耳，也分外撩人心亂。
“郭大俠，你且坐下歇歇罷。”
說話的是個書生打扮的中年人，手捏一柄摺扇，雖身著布衣，眉宇間的書卷之氣與精明之色卻難以盡掩，正是“漁樵耕讀”中的書生朱子柳。
他輕嘆一聲，將摺扇在掌心敲了兩下：“你這般往復不休，倒教朱某這心裡，也跟著七上八下，沒了著落。”
郭靖腳步一頓，轉過身來。
那張臉龐之上，兩道濃眉擰成了個疙瘩。
“朱師兄，我……我又如何坐得住？”
郭靖聲音帶著一股焦躁，“芙兒雖為岳父救走，然蓉兒卻至今下落不明。大武小武那兩個孩兒又身陷敵手，生死未卜。這信陽城如今已是鐵桶一座，你我潛入此間一路所見，當真連只蒼蠅也難飛脫。”
郭靖昨日幸得郭芙所養小雕傳書，知曉女兒已為岳父救離險境，心頭稍安。然則兩名徒兒尚在蒙人掌中，他為人師表，豈能置之不理？
角落裡，一個瘋瘋癲癲的老者倏地從乾草堆中躍起。
“飛不出去！都飛不出去了！”
武三通披頭散髮，狀若瘋魔，兩眼熬得通紅，揮舞著手臂狂呼：“我的兒啊！我的大武小武啊！要被那女魔頭抓去剝皮了！剝了皮做燈籠啊！”
他一邊嘶喊，一邊竟以頭搶向那根剝落了朱漆的木柱，“砰砰”之聲不絕。
“師弟！”
旁邊一個身形魁梧的漢子連忙搶上，將他死死抱住：“你這般大呼小叫，倘若引來韃子的巡邏兵馬，咱們人未救著，反先將自己折了進去。”
武三通被按住，喉中兀自“荷荷”怪響，涕淚橫流，糊了滿臉。
郭靖見此慘狀，心中更是難過，一拳重重擊在左掌掌心：“都怪我！若非我平日教導無方，這兩個孩子又怎會如此魯莽行事……”
楊過一直闔目養神。
聽到此處，他眼皮微微一掀，冷然道：“郭伯伯，既然事不可為，咱們便回襄陽去罷。反正那武家兄弟素來也瞧我不起，死了，也就死了。”
“過兒！”
郭靖沉聲低喝，語氣中帶著幾分嚴峻“大武小武雖然魯鈍，卻也是我看著長大的。況且他二人是為了芙兒方才身陷囹圄，豈有見死不救之理？”
楊過撇了撇嘴，不再多言，然其右手卻已不自覺地摩挲著劍柄，眸中寒芒一閃即逝。
他口中雖硬，但既已隨郭靖來到此地，便早已將生死置之度外，只不過是素來瞧不慣武氏兄弟那等膿包模樣罷了。
朱子柳嘆了口氣，接過話頭：“救，自是要救的。然則如何救，其中卻大有關竅。”
“據探子回報，明日午時，便是行刑之期。”
“他們原定於三日之後行刑，卻倏然提前，正是要打咱們一個措手不及，令我等無暇周全籌謀！”
“他們算準了郭大俠你仁義為懷，決計不忍坐視弟子引頸就戮。”
郭靖的目光卻未落在那簡陋的輿圖之上，反是有些失神。
這位素來泰山崩於前而色不變的大俠，此刻一雙手指，卻在膝頭無意識地輕輕敲擊著。
郭靖焦慮不已，此等棘手局面，一時之間，委實想不出甚麼萬全之策。
倘若蓉兒在此，那便好了。
“蓉兒……當真全無音訊麼？”郭靖忽地開口，聲調顫抖。
自踏入這信陽城，他一顆心便始終懸在半空。
他得楊過傳訊，說蓉兒入城尋覓芙兒。
如今芙兒雖已為岳父黃藥師救走，可蓉兒呢？
這城中高手如雲，李莫愁心腸歹毒，金輪法王內功深湛，更有那不知深淺的西域怪客。蓉兒雖智計無雙，武功卻終究只算一流頂尖，萬一……
思及此處，郭靖心中更是焦躁如焚。
“沒有。”
朱子柳搖了搖頭，神色亦是凝重，“丐幫的暗記，自入城後便已中斷。城中乞丐大半被蒙古人驅逐屠戮，眼線已是極少。”
“然則……”朱子柳話鋒一轉，望向郭靖，“郭大俠，音訊全無，或許反是佳音。”
郭靖霍然抬頭，眼中精光爆射：“此話怎講？”
朱子柳微微一笑。
“黃幫主何許人也？那可是江湖人稱的‘女中諸葛’，昔年間，只有她戲弄旁人之份，何曾聽聞她身受半分委屈？”
“她既知城中兇險，必會喬裝改扮，隱匿行藏。以她那出神入化的易容之術，莫說是那些蒙古韃子，便是你我當面對面，只怕亦是視若路人。”
郭靖聞言，面部稍柔和了些許。
他想起了昔日那個扮作小叫花，嬌俏地喚他“靖哥哥”的機靈少女。
是啊，蓉兒是何等聰慧。
“那她為何不來與我等會合？”郭靖仍有疑慮。
“或許是時機未至，又或許……”朱子柳眼中閃過一絲睿智光芒，“丐幫弟子中出了變故，黃幫主不敢輕易與他們聯絡。”
郭靖一聽丐幫內部出了問題，心中更是緊張。
朱子柳看出其焦躁，安慰道：“郭大俠也無須過分憂心，依楊過小兄弟所言，黃幫主身邊尚有那位名叫葉無忌的少年相伴。她並非孤身一人！”
提及葉無忌，一直閉目養神的楊過忽然睜開了眼。
“郭伯伯。”
“您只管將心放回肚裡。這世上能叫我師兄吃虧的人物，恐怕還未出孃胎呢。有我師兄在側，郭伯母定然萬無一失。”
郭靖一怔：“你是說……無忌那孩子？”
“正是。”
楊過嘿嘿一笑，提起葉無忌，他臉上那份疏懶不羈之氣竟收斂了數分，代之以一種罕有的折服之色。
“郭伯伯，您是不曾見過我那師兄的手段。若論拳腳上的真功夫，十個他綁在一起，也非您老人家對手。但若論起坑蒙拐騙……呃，不，是論起機變百出、奇謀詭詐，便是十個赤練仙子李莫愁，也得教他賣了還替他數錢。”
朱子柳聞言，手中摺扇微微一頓，面上露出深感興趣之色：“哦？楊過小哥，那位葉少俠，當真有這等神乎其技的本事？”
“豈止。”
楊過神態甚是懶散，漫不經心地道：“當初在重陽宮前，那蒙古王子霍都何等跋扈，武功亦是不弱，結果如何？還不是被我師兄幾句話便戲弄得暈頭轉向，如墮五里霧中。郭伯母與他同行，那是決計吃不了虧的。”
郭靖聽他言語篤定，心頭那塊大石終是稍稍放下。
他雖與葉無忌相交未久，但回想終南山下那少年的一言一行，確是膽色過人，尤其是那份機變靈動的勁頭，倒真有幾分蓉兒年輕時的影子。
“但願如過兒所言。”郭靖深吸一口氣，強自按捺心神，轉頭望向朱子柳，“朱師兄，明日救人之事，你心中可有定見？”
朱子柳神色端嚴，手中摺扇“刷”的一聲合攏，緩步踱至那張破舊的木桌旁。他伸出食指，在茶杯中蘸了少許殘茶，在滿是灰塵的桌面上畫了個圓圈。
“這便是信陽城。”
隨即指尖在圈北一點：“此乃韃子帥府，亦是龍潭虎穴所在。明日午時，彼輩定會將大武小武從此處押解前往午門。”
手指拖曳水漬，劃出一道長痕：“從帥府至午門，鼓樓大街乃必經之路。”
朱子柳指尖重重頓在那墨痕中央，木桌隨之發出“篤”的一聲脆響。
“此街兩旁樓閣林立，鋪面相連，且街道逼仄，最利於藏形匿影，暴起發難。咱們若要救人，此處便是唯一的生門所在。”
郭靖凝視著那處漸乾的水漬，雙眉緊鎖，沉吟道：“朱師兄此計雖然極妙，但那鼓樓大街地形既險，韃子既然設局，焉能不防？若是在兩側埋伏下強弓硬弩，咱們一旦現身，便成了甕中之鱉。屆時自身難保，又談何救得兩個孩兒脫困？”
“顧不得那許多了！”
便在此時，角落裡一聲咆哮，那原本被點了穴道的武三通竟自行衝開了穴道，宛如一隻發狂的老猿般撲至桌前，鬚髮戟張，唾沫橫飛：“甕中之鱉也要救！那是老子的親骨肉！你們貪生怕死，老子不怕！大不了將這百十斤肉撂在那兒，跟那兩個小畜生一塊兒填了那勞什子的午門！”
他雙目赤紅如血，顯然神智又已陷入癲狂混亂之中。
楊過嗤的一聲冷笑，身子向後一仰，愜意地靠在身後的爛草堆上，口中銜著根枯草，含混不清地道：“武老伯，您這百十斤肉若是填得進去，倒也罷了。怕只怕您這一去，非但填不滿那坑，反倒將郭伯伯這尊大佛也一併拽進去墊了底，那便大大的不妙了。”
“小畜生！你說甚麼！”武三通大怒，舉掌便向楊過頭頂劈落。
郭靖右臂探出，這一下看來平平無奇，卻穩穩托住了武三通的手臂，內力吞吐，將他這一掌的勁力盡數化解，沉聲道：“師兄息怒，過兒話雖難聽，理卻不糙。咱們此番是去救人，並非去逞血氣之勇。”
他轉過頭來，目光殷切地望著楊過：“過兒，你素來機變百出，可有甚麼萬全之策？”
楊過“呸”的一聲吐掉嘴裡草根，懶洋洋地站起身來，伸手拍了拍衣衫下襬的塵土。
“郭伯伯，您那一套降龍十八掌直來直去的打法，在兩軍陣前自是所向披靡，但在此處，卻是行不通。”
他緩步走到桌前，伸出手指，在“鼓樓大街”四字上打了個大大的叉。
“韃子既然敢將行刑之時提前，那這鼓樓大街，必早已佈下了天羅地網。咱們若是一頭撞進去，豈非正中下懷，替人家省了力氣？”
朱子柳眉頭微皺，顯然對這少年的狂傲頗有些不以為然，問道：“依你之見，卻當如何？”
楊過嘴角微微上揚，勾起一抹三分邪氣、七分狡黠的笑意，眸中寒光一閃。
“聲東擊西，火燒連營。”
“這信陽城如今雖守備森嚴，如同鐵桶一般，但數萬大軍的糧草輜重總得有個去處，戰馬總得有個馬廄。既然救人千難萬難，那咱們便索性讓這城裡先亂起來。亂到他們焦頭爛額，顧不上殺人為止。”
言語之間，他腦海中不由得浮現出那個總是嬉皮笑臉、滿嘴胡柴的師兄。
心道若是那傢伙在此，這等陰損毒辣、缺德帶冒煙的勾當，只怕早已施展得淋漓盡致了。