閣樓的油燈下，汐彥將【凌霄】橫於膝上，用一塊柔軟的絨布，沿著那秋水般的刀身，緩緩擦拭。每一次擦拭，刀身都彷彿回應般泛起微不可查的清光。大熊在一旁默默調整著呼吸，感受著體內湧動的力量，金妮則整理著他們從山洞帶回的一些普通草藥和野果，作為他們此次“採集”的證明。
是時候對這次山林之行做一個總結了。
“【凌霄】在手，我的攻擊力至少提升數倍。”汐彥開口，打破了寂靜，他的聲音平靜卻帶著力量，“這柄無上大快刀，是我們目前最鋒利的矛。”
他看向牆角那個被隱藏起來的、記載著霸氣奧秘的石縫方向：“前輩的手札，為我們指明瞭長期變強的道路。雙色霸氣的修煉，將是我們未來實力的基石。這比任何單一的財寶都珍貴。”
“還有那個山洞，”金妮小聲補充，“那裡很隱蔽，以後我們可以隨時回去修煉，不用擔心被人發現。”
收穫是巨大的，幾乎補齊了他們從零開始的所有關鍵短板——頂級的武器、系統的修煉體系、安全的發育環境。
但汐彥的目光，早已超越了這些。
“個人力量是根基，必須不斷打磨。”他話鋒一轉，眼神變得深邃，“但熊，金妮，經歷過神之谷，我們都明白，個人的力量在面對真正的龐然大物時，依然渺小。想要真正掌握自己的命運，想要在未來去改變那些我們憎惡的、不公的事物，我們還需要更多。”
他伸出手指，在西海地圖上“楓葉鎮”的位置點了點。
“我們需要眼睛，需要耳朵，需要能為我們運轉的齒輪和提供血液的心臟。下一步，我們要利用在‘橡木桶’的便利，仔細觀察，尋找機會。積累最初的資金，結交可能有用的人脈，哪怕是從最微不足道的小生意開始……這一切，都是為了打下基礎，建立屬於我們自己的‘商會’！”
“商會”，這個詞再次被明確提出，不再只是一個模糊的概念，而是一個清晰的目標，一個將他們個人武力與未來宏圖連線起來的樞紐。
然而，就在他們規劃未來之時，一絲不和諧的音符，開始在小鎮上悄然傳播。
幾天後，當汐彥在旅店大廳擦拭桌椅時，隱約聽到兩個剛從船上下來的貨商在低聲交談。
“……聽說了嗎？後山那邊，最近好像有點不太平。”
“怎麼了？不就是老林子嗎？”
“有人在附近聽到過奇怪的動靜，不像野獸，倒像是……兵器碰撞？還有人說晚上看到過那邊有詭異的光一閃而過。都在傳，是不是那個‘幽靈洞’裡，真有甚麼古代寶貝要出世了……”
汐彥擦拭的動作微微一頓，面色不變，心中卻是一凜。他們的修煉和探索，終究還是留下了一些痕跡，引起了有心人的注意。
更明顯的跡象接踵而至。瑪莎大嬸某天採購回來，帶著一絲憂慮對漢斯老爹說：“老頭子，我聽說‘鬣狗幫’那幾個混混，最近老是在後山那邊轉悠，鬼鬼祟祟的，不知道在打甚麼壞主意。”
“鬣狗幫”，楓葉鎮一個由地痞流氓組成的小型黑幫，平日裡欺行霸市，收點保護費，是鎮子上的一顆毒瘤。他們的動向，無疑表明了傳言已經發酵，並且引來了貪婪的窺視。
夜晚，閣樓內。
“大哥，那些傳言，還有‘鬣狗幫’……”金妮有些擔憂，她的見聞色能感覺到鎮子氛圍的細微變化。
大熊也握緊了拳頭，眼中沒有絲毫畏懼，只有躍躍欲試。
汐彥將擦拭得寒光凜冽的【凌霄】緩緩歸入刀鞘，發出一聲清脆的咔噠聲。他的眼神銳利如刀，嘴角卻勾起一抹冰冷的弧度。
“麻煩，看來不會等我們準備好才上門。”他輕聲說道，語氣卻帶著一種掌控局面的自信，
“正好。我們新獲得的力量，需要試刀石。‘鬣狗幫’……哼，就用他們，來宣告我們正式登上西海的舞臺吧。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外沉靜的夜色和遠處模糊的山巒輪廓。
“西海的棋盤，我們，終於有資格落子了。”