但李世民終究是一國之君，朝堂的威嚴不能不維持。
“好了，知節。” 李世民終於開口，聲音帶著一絲不易察覺的笑意，但語氣卻故作嚴肅，“成何體統？把崔卿放下。朝堂之上，豈容你如此放肆？”
程咬金這才悻悻地鬆手。
崔成腳下一軟，差點癱倒在地，慌忙整理凌亂的衣冠，臉色一陣紅一陣白。
程咬金還不忘惡狠狠地瞪了他一眼，嚇得崔成又是一個哆嗦，趕緊低下頭。
“陛下！” 程咬金轉身抱拳，聲若洪鐘，“臣是個粗人，一聽這廝滿口胡言，想把將士們用血汗換來的官鹽奪了去，俺這火氣就蹭蹭往上冒。一時沒忍住，衝撞了朝堂，請陛下治罪。”
“罷了，” 李世民輕輕擺手，輕飄飄地將這事揭過，“下不為例。”
這偏袒之意，已是昭然若揭。
李世民的目光再次轉向驚魂未定的崔成，語氣平和卻帶著不容置疑的力量。
“崔愛卿，朕再來問你。這官鹽，非是天上掉下來的，也需耗費人力物力方能製成。朝廷定價十文，已是薄利，只因部分商賈投機失利，就應當讓朝廷倒貼錢糧？”
他頓了頓，聲音漸冷：“若非他們見長安鹽價飛漲，起了貪念，妄圖囤積居奇，又怎會落得今日境地？”
“商賈買賣，自古盈虧自負。賺錢時不見分潤朝廷，賠錢了卻要朝廷兜底，這是何道理？”
“朝廷要管的是天下百姓的溫飽，莫非還要保證每個商賈都財源廣進嗎？崔愛卿，你覺得，是也不是？”
崔成此刻哪裡還敢有半句反駁？皇帝句句在理，字字誅心，更是擺明了態度。
他冷汗涔涔，只能深深低下頭去，用微不可聞的聲音應道：
“陛下……聖明。是臣……思慮不周。”
這場朝堂之爭，就這樣以世家一派認輸落下了帷幕。
……
燭火搖曳，映照出七張陰沉如鐵的臉。
朝堂之敗，如一記悶棍，砸得五姓七望頭暈目眩。
他們本以為，借“與民爭利”之名，可逼李世民退讓，重掌鹽利。
可結果卻是，崔成被程咬金當眾羞辱，王元景啞口無言，鹽業已徹底被朝廷佔據，再無轉圜餘地。
盧家家主猛地一拳砸在案上，杯盞震落，碎了一地：
“可恨！可恨啊！”他雙目赤紅，“我盧氏三代經營鹽業，河東、淮北皆有根基，如今竟被區區海鹽，斬斷財源。”
“那李世民……他到底是怎麼在海邊曬出那麼多好鹽的？！”
眾人沉默。
鄭家家主低聲嘆道：
“我鄭氏在登州也有鹽場，海邊曬鹽，年不過千斤，且鹽粒粗黑，帶苦澀味，需反覆淘洗才可食。”
“可那萊州鹽……白如雪，淨如霜，竟無半點雜味，產量還如此多，這不像是人力所為。”
李家家主冷笑一聲，聲音低沉如鬼語：“這還看不出來？李世民得了仙境之助。”
他環視眾人：“坊間早有傳聞，李世民偶得進入仙境之法，時常派人去仙境取得神物，長安城各種奇異之物皆來於仙境。”
眾家主頻頻點頭，他們手上也有手電筒、口紅眉筆、油鹽醬醋等仙境之物，自然知道仙境的神奇。
“如今李世民得曬鹽之法，在海邊建鹽田，引潮如神。這不是治國，是借仙力奪權。”
“若真是如此……”崔家家主喃喃道，“我們與天子爭，豈非如同凡人逆天？”
他語氣中竟透出一絲絕望。
“荒唐！”崔敦禮猛然站起，眼中怒火未熄，“他李世民再得仙境相助，也還是大唐天子，不是真仙。”
他冷笑道：“他能借天時得鹽，難道我們就不能借天時反擊？”
眾人一怔，齊齊望來。
崔敦禮負手而立，目光陰沉地望向窗外。
秋風捲起枯葉，掠過庭院，寒意漸濃。
天邊陰雲密佈，似有冷雨將至。
“如今已入秋，”他緩緩道，“天氣一日寒過一日。”
他聲音低沉，卻如毒蛇吐信：
“百姓過冬，靠的是甚麼？是炭、是糧、是衣、是屋。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹冷笑。
“他李世民能管得了鹽，難道還能管得了這個冬天的每一縷火、每一口熱湯、每一件棉衣？”
眾人眼中，驟然亮起幽光。
盧家家主緩緩點頭：“若百姓家中無炭，灶冷鍋涼……那十文一斤的鹽，又能鹹到幾碗飯裡？”
鄭家家主陰陰一笑：“鹽再白，飯是冷的，也吃不出滋味來。”
李家家主撫須低語：“他李世民用鹽收買民心，那我們就讓他看看……”
“當百姓連飯都吃不上熱的，誰還會記得那一斤十文的鹽？”
密室中，燭火忽明忽暗，映照出一張張陰鷙的臉。
他們不再言語，卻已心照不宣。
鹽戰已敗，但冬天還未結束。
他們要讓長安的寒風，吹冷百姓的灶臺，
也要讓李世民那仁政的火焰，在凜冬之中，一點點熄滅。
……
此時李世民不知道世家們的毒計，他仍沉浸在這次鹽爭的勝利，心中無比暢快，彷彿壓在肩頭多年的陰雲終於散去，連腳步都輕了幾分。
步入長孫皇后寢宮，暖香撲面。
長孫皇后正倚窗讀書，李麗質與小兕子圍坐案前，一個低頭描紅，一個擺弄著一隻玉雕小兔，咯咯直笑。
見皇帝進來，三人起身行禮。
李世民擺手笑道：“不必多禮。”
他目光落在小兕子身上，忽然想起一事，便蹲下身，與她平視。
“兕子，你不是吵著要去仙境玩嗎？現在可以去了。”
“真的嗎？阿爺！”小兕子猛地抬頭，眼睛瞬間亮得像星子墜落，一把撲進他懷裡，小手緊緊摟住他脖子。
李世民被撞得一晃，哈哈大笑：“當然是真的！阿爺甚麼時候騙過你？”
“騙過！”小兕子仰起小臉，嘟嘴控訴，“你前幾天就騙我。明明說忙完就能讓我去找小囊菌玩，結果都過了這麼多天。”
李世民一愣，隨即尷尬地撓了撓頭，乾笑兩聲：
“呵呵……這不是……最近事多嘛。”
他輕拍女兒背脊，語氣帶著幾分無奈與寵溺。
“你要知道，仙境通道運送的能力是有數的，阿爺現在可是在給大唐的將士們運仙甲，這可是護國大事，耽誤不得。”
小兕子卻不買賬，小鼻子一皺：“可你答應我的事，也不能耽誤，小囊菌都等我好久了。”
李世民只得舉手投降：“好好好，朕認錯！這次真不騙你了。”
小兕子眼睛瞬間亮得驚人，小手拍掌，歡呼雀躍：
“好耶！我要去遊樂場玩！小囊菌早就答應我，帶我去遊樂場玩，那裡有好多好玩的東西。”
她轉頭看向母親，“阿孃，今晚就去，我今晚就要去。”