就在竹皇和呂嫣繼續商議竹國接下來大方向之時，殿外傳來通報，霍光求見。
霍光已簡單處理了傷勢，換了一身乾淨衣袍，但臉色仍舊有些蒼白無血，氣息不穩。
他進入殿中，恭敬行禮，“拜見陛下，拜見第三神妃娘娘。”
“霍光，傷勢如何？”
竹皇坐回龍椅之上，一邊打量霍光，一邊問道。
“多謝陛下關懷，已無大礙，不影響辦事。”霍光連忙再拜，同時恭敬回道。
“嗯。”
竹皇點點頭，稍作思忖後問道：“文妃在觀海閣那邊，情況如何了？”
“回陛下，文妃娘娘如今化名潛入觀海閣，成為外門弟子，行事頗為順利。”
霍光斟酌語言，繼續道：“根據殿下傳回的訊息，她已經與卜卦出的第七神妃萬素心，有了初步接觸。”
“哦？萬素心....朕的第七神妃！”
竹皇眼中閃過一絲精光，但很快又露出不愉之色，“此女關乎第八神妃的下落，至關重要。她現在情況如何？為何遲遲未能帶回？”
“這....”
霍光臉上露出一絲難色，小心翼翼道：“陛下，據文妃娘娘探查，那萬素心似乎與她的‘道侶’，也就是觀海閣的徐清泉，關係極其惡劣，形同囚禁。”
“徐清泉不知出於何種目的，嚴禁萬素心離開觀海閣範圍，看守甚嚴。”
“文妃娘娘雖已取得聯絡，但想要在不驚動觀海閣高層的情況下將人帶出，恐怕....還需從長計議，等待合適時機。”
竹皇眉頭微蹙，手指輕輕敲擊龍案：“第八神妃的下落，必須集齊七位神妃之力，藉助皇圖錄和氣運金龍方能精準卜算。”
“八妃齊聚，對我朝氣運增幅極大，對後續計劃至關重要。”
“此事，不能拖延太久。”
竹皇說著看向霍光，語氣帶著命令：“霍光，你既傷勢痊癒，便儘快前往觀海閣，與文妃匯合，全力輔助她。”
“務必在最短時間內，想方設法將第七神妃萬素心，安全帶回來！”
“需要甚麼資源、人手，可酌情調動。”
霍光心頭一凜，知道此事關係重大，立刻躬身領命：“臣遵旨！定當竭盡全力，輔助文妃娘娘，完成使命！”
竹皇面色稍霽，又問道：“還有何事？”
“陛下，還有一事，關乎那挖空咱們靈石礦的趙桭。”
霍光猶豫了一下，還是開口道：“此番他被第三神妃重創，蟲群幾乎覆滅，同伴重傷，正是他最虛弱的時候。”
“臣以為，此乃斬草除根、永絕後患的絕佳時機。”
“若等他緩過氣來，以其詭異手段和成長速度，日後必成心腹大患！”
竹皇聞言，眼神也變得銳利起來。
他沉吟片刻，緩緩道：“此子....確為變數。”
“萬化教母雖警告大災，但這趙桭與我朝已成死仇，放任不管，實屬不智。”
“此事確實該處理一番。”
霍光心中一喜，連忙道：“陛下聖明！臣追擊之時，特意收集了一些那蟲群殘骸。”
霍光取出一個玉盒，恭敬奉上，“大部分都在神妃殿下的攻擊下化為齏粉，但這幾隻，還算儲存相對完好。”
竹皇接過玉盒，開啟一看，裡面是幾塊顏色各異、泛著奇異光澤的奇蟲甲殼碎片和殘肢，上面還殘留著一些獨特的氣息。
“有意思....”
竹皇拿起一塊黑血兵蜂的殘翅碎片，仔細感應了片刻，“這些蟲子生命本質特殊，氣息獨一無二。”
“利用這殘骸與目標之間的因果與生命本源聯絡....”
他心中已有想法，對霍光道：“不錯，霍光，你此事辦得有心。”
“稍後，朕便親自出手，以這些殘骸為引，配合皇圖錄的一絲氣運之力，煉製一個‘命機盤’。”
“此盤煉製成功後，你帶在身上。”
“只要趙桭身邊還攜帶著同源的靈蟲，出現在你萬里範圍之內，命機盤便會出現反應，指出大致方向。”
“如此一來，他便再難隱藏行蹤。”
霍光聞言大喜過望，連忙拜謝：“陛下煉器之術，真是巧奪天工，鬼神莫測！”
“有此寶物，那趙桭必將無所遁形。”
“臣定不負陛下所望，將其徹底剷除！”
竹皇擺了擺手，看著霍光，語重心長道：“霍光，你是朕一手提拔的心腹，能力與忠心，朕都看在眼裡。”
“少說這些虛言。”
“此次，你若能成功解決趙桭這個隱患，再協助文妃迎回第七神妃，這兩件功勞加起來...”
他頓了頓，聲音帶著一絲激勵：“朕可以破例，在王朝正式晉升之前，先為你封侯！”
“你可知道，爵位封賞，尤其是我朝未來潛力無限的情況下，將會變得越來越珍貴，越來越難以獲得。”
“這次機會，你可要好好把握。”
封侯！
霍光心臟狂跳，激動得渾身微微顫抖。
在竹國，尤其是未來可能晉升皇朝、帝朝乃至天朝的竹國，一個侯爵意味著甚麼？
意味著無上的榮耀，海量的資源傾斜，極高的地位，甚至子孫後代的福澤。
“臣.....臣霍光，感激陛下天恩！”
霍光深深拜伏在地，聲音因激動而哽咽，“臣必當赴湯蹈火，萬死不辭！定將趙桭首級與第七神妃，一併帶到陛下面前！”
......
......
半個多月後，靈鏡洲西部海域，一艘不起眼的雙層靈船上。
海風徐徐，陽光溫暖，十七八丈的靈船正平穩地朝著四方洲方向航行。
船頭甲板，特意擺放了兩張躺椅。
趙桭與洛清秋相擁而坐，享受著難得的寧靜日光。
“夫君，讓靈船在慢些吧。”
“我想一直這樣抱著夫君，嘻嘻嘻。”
洛清秋依偎在趙桭懷中，精緻的面容上帶著溫柔的笑意，纖纖玉指正剝著一顆靈果，小心地喂到趙桭嘴邊。
距離進入戰火紛飛的四方洲，大約還有兩三日的路程。
選擇四方洲，趙桭是經過深思熟慮的。
一來，四方洲正陷入紅蛇一族與斬蛇聯盟的戰爭泥潭，局勢混亂，各方勢力犬牙交錯，便於隱藏身份和活動。
二來，也是最重要的一點，他與紅蛇一族的幽影夫人有“合作”。
由幽影夫人幫忙收集戰爭產生的血煞和陰魂之力，這對於修煉《閻命修羅經》的紀妃萱和溫屓而言，是絕佳的修煉資源。
紀妃萱傷勢極重，仍在七顱墜洞天中由白素素照料，處於深度昏迷的恢復期。
溫屓傷勢稍輕，也在洞天內閉關。