撫州是出野狐嶺後進入的第一座城池，也是大漢疆域最北端的邊城。
城不大，城牆是用黃土夯成的，不高，但異常厚實，四角各有一座瞭望塔，警惕地望著北方的草原。
城中漢民與牧民混居，街上的商販既有穿漢人布衣的，也有穿蒙古皮袍的。連酒招旗都是用漢文和蒙古文兩種文字寫的，風吹過來時，兩面旗子一起翻卷。
趙志敬三人在城中唯一的官驛歇下。
撫州地處農牧交界，官驛也比中原粗陋得多，土坯牆、草蓆鋪地，但勝在乾淨。驛卒用剛曬過的被褥替換了舊鋪蓋，陽光的味道撲面而來。
驛丞認得通關文書上的御印，嚇得臉色發白，親自端茶送水。
被黃蓉笑吟吟地攔住了：“不用麻煩我們，借廚房一用便好。”
晚膳是黃蓉借驛站的廚房親手做的。
一道蔥爆羊肉，一道涼拌沙蔥，主食是撫州特有的糜子飯。
她先將羊肉在鐵鍋上煸至半焦，再加入蔥段爆炒。油煙從廚房的小窗飄出來時，整座驛站的雜役都忍不住回頭嗅了嗅。
羊肉是撫州本地的黑頭羊，肉質比中原的羊更有嚼勁，配上野蔥和沙蔥，辛辣中帶著草原特有的野性。
華箏從集市上買了一把新鮮的沙蔥回來。
那沙蔥長在草原邊緣的沙地裡，比中原的韭菜更細更韌，涼拌之後清脆爽口，帶著一股極淡的辛香。
趙志敬吃完一碗糜子飯又添了一碗。
黃蓉高興得眼睛都眯成了月牙，一個勁地往他碗裡夾菜：“敬哥哥多吃點，這蔥爆羊肉我特意多放了你愛吃的野蔥～”
她自己只盛了半碗飯，手卻一直忙著替趙志敬夾菜。
華箏看她忙得不亦樂乎，便默默從皮囊裡倒了一碗馬奶酒，輕輕推到黃蓉面前。
又倒了一碗，推到趙志敬面前。
“慢點吃，別噎著，喝口酒順順。”
黃蓉也不推讓，端起來喝了一大口。
酸得她五官都皺在了一起，卻還是咕咚咕咚灌完了。
然後用袖子一抹嘴，舉著空碗對華箏笑：“好像……也沒有那麼難喝嘛！”
“這馬奶酒，第一口酸，第二口就習慣了。”華箏被她的樣子逗笑了，“你這樣喝太猛，後勁上來可別怪我沒提醒你。”
她忽然想起自己在皇宮喝第一碗桂花酒時，也是這副傻乎乎的樣子。那時候蓉兒在旁邊笑她，現在換她笑回去了。
黃蓉放下碗，忽然湊過來拉住華箏的手，眼睛亮晶晶的：“華箏姐姐，你跟我說實話——你心裡緊張不緊張？”
華箏垂下眼簾，指尖在碗沿上輕輕摩挲了好幾圈。
然後抬頭，露出一個溫柔又堅定的笑：“緊張。可更多的是期待。”
她的目光穿過客棧的窗欞，望向北方的夜空。
“這裡有我從未見過的江山，是他給我的。往前走的每一步，都是我自己的選擇。有你們在，我甚麼都不怕。”
第二日一早，三人從撫州出發，沿土路繼續向西北行。
越往北走，景色越是蒼茫。
路兩旁的草場漸漸稀疏，露出黃褐色的沙土。灌木叢也越來越矮，最後徹底被荒漠戈壁取代。
風從西北方向刮過來，帶著細小的沙粒，打在臉上生疼。
黃蓉用一塊湖藍色的帕子矇住了半張臉，只露出一雙烏溜溜的眼睛在外面轉。
華箏將長袍的兜帽拉起來遮住頭臉，又取出三副簡易的面巾分給趙志敬和黃蓉。
“這是草原上騎馬必備的，我從中都出發前就備好了。”她細心地幫黃蓉繫好面巾，“別讓沙子迷了眼睛。”
午後時分，三人抵達了淨州。
淨州是砂井榷場的所在，所謂榷場，便是漢蒙兩地的邊貿集市。
這裡名義上屬於大漢管轄，但街上行走的有一大半是蒙古商人。
趙志敬三人在榷場外下了馬，將馬拴在拴馬樁上，步行入市。
榷場里人頭攢動，熱鬧非凡。
漢商用茶葉、瓷器、綢緞換取蒙古商人的皮毛、藥材和良馬，討價還價的聲音此起彼伏。
一個頭戴毛帽的蒙古老婦人蹲在路邊賣奶豆腐，旁邊圍了好幾個漢人小孩好奇地探頭探腦。
老婦人掰了一小塊遞給其中一個扎沖天辮的小姑娘，小姑娘遲疑地接過來放進嘴裡，眼睛立刻亮了。
老婦人便笑了起來，又掰了一小塊給另一個男孩。
華箏在一個奶茶攤前停下腳步。
用流利的蒙古話和攤主交談了幾句。
攤主是個上了年紀的蒙古婦人，聽見華箏一口地道的蒙古話，先是愣了一下，隨即熱情地招呼她坐下。
從鐵壺裡倒了三碗熱氣騰騰的奶茶。
華箏將第一碗雙手捧著遞給趙志敬，第二碗遞給黃蓉，最後才自己端起第三碗。
那奶茶是真正的草原風味——用茶磚熬的濃茶兌上鮮馬奶，加了鹽和炒米，鹹香濃郁，與中原的清茶截然不同。
黃蓉有了上次的教訓，這次只小口地抿。
出乎她意料的是，這碗奶茶比撫州驛站的馬奶酒溫和得多。鹹味裡帶著奶香和炒米的焦脆，喝到碗底還有一層軟軟的奶皮子。
她放下碗時，上唇沾了一圈白鬍子似的奶沫，樣子滑稽又可愛。
趙志敬笑著用拇指替她擦掉。
黃蓉順勢仰頭，在他指尖親了一下，然後得意地舔了舔嘴角：“嗯，這個奶茶比上次的好喝多了！”
華箏看著他們，嘴角不自覺地翹起來。
她忽然用蒙古話低聲對攤主說了句甚麼。
攤主笑眯眯地點了點頭，轉身從帳中取了兩塊剛曬好的奶皮子，用乾淨的幹荷葉包好遞過來。
華箏付了錢，將奶皮子塞進褡褳。
卻不解釋，只是輕輕說了句：“給蓉兒當零嘴，這個甜。”
趙志敬在一旁看馬鞍。
一個蒙古漢子擺了個馬具攤，鞍具做得粗獷結實，皮子上還留著烙鐵的焦痕。
趙志敬拿起一副馬鞍掂了掂，又翻過來看了看皮底的做工。
那漢子見他懂行，湊過來用生硬的漢話誇自己的貨好。
趙志敬忽然用蒙古話回了一句。
把對方驚得嘴巴都合不攏。
華箏在一旁聽見，也愣了一下。
趙志敬的蒙古話不算流利，但發音很準，是那種在戰場上學會的、帶著居庸關口音的蒙古話。
她想起他在居庸關下曾與蒙古大軍對壘，想起他為了她，願意去了解她的語言、她的故鄉。
忽然覺得心裡某個地方被輕輕戳了一下，有些酸，又有些暖。
趙志敬最後買了一副馬鞍，又買了一條銀飾馬鞭。
馬鞭上鑲著一顆圓潤的綠松石，和他在出關前送她的那條几乎一模一樣，只是更新一些。
他將馬鞭遞給華箏，聲音溫柔：“你的舊馬鞭用得太久，該換條新的了。”
華箏接過那條新馬鞭，指尖輕輕摩挲著上面溫潤的綠松石。
那枚松石在日照下泛出清淺的藍光，和她辮梢上綴著的那幾顆，一模一樣。
他記得她所有的喜好。
連她舊馬鞭上的松石是甚麼樣子，都記得清清楚楚。
華箏低頭，將馬鞭別入鞍側的銅環。
整個過程沒有說一個字。
只是默默握了握鞭柄上那枚松石，然後鬆開。
像是完成了一個只有她自己知道的、甜蜜的儀式。
離開淨州後，三人真正進入了荒漠戈壁。
這裡的景色與之前截然不同——天是無邊無際的藍，地是鋪滿砂礫的黃，雲低得彷彿伸手就能摘到。
偶爾路過一片枯死的胡楊林，樹幹扭曲而遒勁，在風沙中站成了千年的姿態。
駝鈴聲從遠處傳來，一隊商旅沿著古道緩緩行進，駱駝背上馱著高高的貨物，在夕陽下投下長長的影子。
傍晚，三人在一處沙丘腳下紮營。
趙志敬撿了些乾枯的梭梭柴，點起篝火。
黃蓉從行囊裡取出炊餅和肉乾，在火上烤得滋滋作響。
華箏則用小銅壺煮了一壺奶茶，奶香混著肉香，在空曠的戈壁上飄得很遠。
篝火映紅了三個人的臉。
頭頂是璀璨得令人窒息的星河。
草原上的星星比中原亮得多，銀河橫亙在天際，像是被人打翻了珍珠匣，碎鑽般的星子從天穹的這頭，一直灑到那頭。
黃蓉靠在趙志敬肩頭，仰著頭數星星。
數到一半，忽然指著頭頂那顆最亮的星說：“那一定是我的桃花島！”
趙志敬失笑：“那顆是天狼星。”
“才不是！”黃蓉認真地和他爭論起來，腮幫子鼓鼓的，“天狼星明明是那顆偏東的！這顆這麼亮這麼好看，一定是我的桃花島。我離島太久了，給自己在天上認領一顆星星，不過分吧？”
趙志敬沒有反駁，只是收緊了攬在她肩頭的手臂。
黃蓉安靜下來，將臉埋在他頸窩。
過了許久，才悶悶地說了一句：“以後不管走到哪裡，敬哥哥你在哪裡，蓉兒就在哪裡。你要是去天上，我就跟著你去天上。”
說完便合上眼睛，靠著他，呼吸漸漸平穩。
華箏坐在趙志敬另一邊，望著北方的夜空出神。
她知道，往北再走幾日，便是三河之源。
再沿怯綠連河往上，就能看見父汗的金帳。
篝火在她瞳孔中跳動，映出一點極亮的光。
趙志敬伸出手，將她微微發顫的手，緊緊握在掌中。
華箏低頭，看了看他覆在自己手背上的、溫暖有力的手指。
然後抬頭，看向他的側臉。
篝火的光在他眉骨下投出深邃的陰影，讓他的輪廓顯得格外溫柔。
“明天進入三河之源，就是你父汗的領地了。”趙志敬的聲音在篝火邊，顯得格外低沉。
“嗯。”華箏將頭輕輕靠在他肩頭。
沉默了許久，才開口，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“敬哥哥，你怕不怕？我的哥哥們恨你，恨之入骨。你走進那片草原，他們可能會想殺你。”
趙志敬沒有回答。
華箏抬起頭，看著他的眼睛：“你為甚麼要來？大漢的皇帝，不需要親自來。你派一支使團，派幾個將軍，都可以。為甚麼一定要自己來？”
趙志敬低頭看她，火光將她的面容映得柔和而溫暖。
“因為那是你的父汗。”他說，“你想見他最後一面。我不親自來，你便見不到。”
他頓了頓，伸手將她耳邊一縷被夜風吹散的碎髮，輕輕別到耳後。
“而且，我既然要讓你當女大汗，總不能讓你一個人去面對那群狼。我怎麼捨得，讓我的華箏受委屈。”
華箏咬著嘴唇，用力點了點頭。
重新將臉貼回他肩頭，眼淚無聲地滑落，浸溼了他的衣襟。
黃蓉不知何時已經從打盹中醒了。
也不知有沒有聽見他們的對話。
只是悄悄翻了個身，將臉埋進他臂彎裡。
在黑暗中無聲地笑了笑，然後繼續裝睡，將他抱得更緊了。
又走了兩日，地勢漸漸起伏。
荒漠戈壁終於被甩在了身後。
取而代之的，是一望無際的金色草原。
金黃色的草海在秋風中翻湧如浪，遠處有蜿蜒的河流在陽光下閃著碎銀般的光。
幾座零星的蒙古包散落在河灣處，像白色的蘑菇點綴在金色地毯上。
空氣裡開始飄來牛糞燃燒的氣味和羊肉湯的香氣。
那是遊牧民族灶火的味道，是故鄉的味道。
三河之源到了。
這裡是蒙古人的發祥地，斡難河、怯綠連河、土兀拉河三條大河的發源地。
水草豐美，牛羊遍地。遠處能看見大群的駿馬在草原上奔騰，馬蹄聲隱隱如雷鳴。
華箏策馬立在最後一道山樑上。
怔怔地望著眼前這片蒼茫大地，熱淚順著臉頰無聲地滑下來。
她離開時，草原還是春天，草剛冒新芽。父汗的大軍正在南下，百萬鐵騎踏過的塵土還沒落定。
如今歸來，已是深秋，草已黃透。
而父汗，已病危。
她深深吸了一口帶著牛糞煙味的空氣，那是刻在她骨子裡的、草原獨有的氣息。
“華箏姐姐。”
黃蓉策馬走到她身邊，輕輕攬住她的肩膀，遞過一方帕子。
華箏抹了把眼淚，回頭衝她笑了笑，笑容裡帶著淚，卻格外明亮：“走吧，敬哥哥在等我們。”
三騎馬下了山樑，向草原深處馳去。
馬蹄踏過枯黃的草莖，濺起的草屑在秋風中飛揚，消失在金色的草原盡頭。
沿著怯綠連河向上遊又走了大半日，終於在黃昏時分，望見了成吉思汗的大斡耳朵。
那是一片規模宏大的營地，中央金帳巍峨聳立，帳頂的金箔在夕陽下反射出耀眼的光芒。
四周環繞著數千頂大小帳篷，怯薛軍的騎兵在營地外圍巡邏，馬蹄聲整齊而沉重。
營中篝火星星點點，炊煙裊裊升起，融入了草原深秋的暮色裡。
華箏在距離營地三里外，勒住了馬。
她望著那頂熟悉的金帳，望著帳頂那面繡著九斿白纛的大纛。
握韁繩的手微微發抖，眼眶中湧起了她壓抑了大半程路途的淚水。
這裡是她的家。
是她的父汗。
是她長大的地方。
而她，是以大漢后妃的身份，帶著大漢皇帝回來了。
趙志敬策馬跟上來，與她並騎而立。
伸出手，輕輕覆在她手背上。
掌心沉穩而溫熱，給了她無窮的力量。
黃蓉深吸一口氣，策馬上前一步，與華箏並騎。
側頭朝她露出一個狡黠而堅定的笑：“走吧，華箏姐姐。去見你父汗。有我們在，誰也不能欺負你。”
趙志敬沒有說話。
只是輕輕一夾馬腹，率先向那片金帳馳去。
夕陽在他身後拉出一道長長的影子。
那道影子落在金色的草原上，像一柄出鞘的劍，正指向草原的心臟。
華箏深吸一口氣，擦去臉上的淚水。
策馬跟上。
她的白色長袍被風吹得獵獵作響，辮梢的綠松石在夕陽下閃著溫柔的光。
身後，是中都城的方向，是他們共同的家。
身前，是她的故土。
是她即將去爭奪的汗位。
是一個草原上，從未有過的傳奇。