浪穹殘部的首領名為蒙栝，曾是浪穹詔一位以勇武和謹慎著稱的部落頭人。詔主敗亡後，他收攏了部分潰散的族人，躲入深山，憑藉對地形的熟悉與吐蕃人周旋，日子過得極為艱難。昨夜眼見吐蕃物資站火光沖天，他本以為是其他殘部所為，前來檢視，卻看到了令他震驚的一幕——一支裝備混雜卻紀律嚴明、戰力彪悍的軍隊，正以極高的效率洗劫並焚燬著吐蕃人的據點。
更讓他沒想到的是，對方的首領竟然派人送來了珍貴的糧食和皮甲。
此刻，在皮邏閣巢穴外圍一處隱秘的山坳裡，蒙栝帶著幾名心腹，見到了這位如今在浪穹地區聲名鵲起（或曰惡名昭彰）的“義軍”首領。
皮邏閣沒有在核心巢穴見他，謹慎依舊。他站在一塊山岩上，身形並不特別魁梧，卻自有一股沉靜如山嶽的氣勢。巖嘎按刀立在他身側，目光如炬，審視著蒙栝一行人。阿蠻則在一旁，神情平和，暗中觀察著對方每一個細微的反應。
“蒙栝頭人，些許糧甲，聊解燃眉之急。”皮邏閣開口，聲音平穩，聽不出太多情緒，“同是吐蕃刀下的苦命人，理應相助。”
蒙栝年約四旬，面容滄桑，眼神裡帶著疲憊和警惕。他抱拳行禮，語氣誠懇卻也不失尊嚴：“皮邏閣首領仗義，雪中送炭之恩，我部上下沒齒難忘。只是…恕我直言，首領此舉，恐怕不止是出於同情吧？”
皮邏閣嘴角微揚，露出一絲不易察覺的弧度：“和聰明人說話，省力。不錯，我贈你物資，一是不願見同袍困頓而死，二是想交個朋友，或者說，找個盟友。”
“盟友？”蒙栝目光一凝，“對抗吐蕃？”
“對抗所有想讓我們死，想奪我們家園的人。”皮邏閣的目光掃過蒙栝和他身後那些面帶菜色卻眼神倔強的戰士，“吐蕃是，大唐…若有必要，也可以是。”
蒙栝心中一震，皮邏閣的野心和膽魄超出了他的預料。他沉默片刻，緩緩道：“首領志向遠大。可我部如今人困馬乏，苟延殘喘，只怕…做不了首領強有力的盟友。”
“力量可以積蓄。”皮邏閣走下山岩，來到蒙栝面前，目光直視著他，“我看重的是頭人和你手下弟兄們的骨氣和在這片山林裡生存的本事。吐蕃大軍壓境時，你們沒有跪地求饒，這就夠了。”
他頓了頓，繼續道：“我不需要你們現在就為我衝鋒陷陣。我們可以互相扶持。我的隊伍擅長襲殺、劫掠，能獲取物資。而你們…熟悉浪穹每一處山坳溪流，可以成為我的眼睛和耳朵。情報，有時比刀劍更有用。”
“我們可以用情報和嚮導，換取糧食、武器，甚至…將來光復家園的希望。”阿蠻適時地補充道，語氣溫和，卻點明瞭最關鍵的利益交換。
蒙栝的心劇烈地跳動起來。希望，這是他們最渴望又最不敢奢望的東西。皮邏閣的隊伍展現出的強大戰鬥力和獲取資源的能力，讓他看到了這種可能性。雖然對方目的不明，手段狠辣，但至少目前，他們有共同的敵人——吐蕃。
權衡再三，蒙栝深吸一口氣，重重點頭：“好！若首領真能助我族人活下去，我蒙栝和麾下兒郎，願與首領結盟！浪穹山川險峻，我等願為首領耳目！”
一個基於現實需求和共同敵人的初步聯盟，在這幽暗的山坳裡悄然達成。沒有盛大的儀式，只有最實際的利益交換和一句沉重的承諾。
送走蒙栝後，巖嘎忍不住開口：“首領，這些人可信嗎？萬一他們轉頭就把我們賣了…”
“他們不敢，至少現在不敢。”皮邏閣語氣淡漠，“他們比我們更需要糧食和庇護。而且，賣了我們對他們沒有任何好處，吐蕃人不會因此放過他們。互相利用罷了。”
他轉身看向阿蠻：“安排一下，以後與蒙栝的交接由你負責。給他們必要的物資，換取我們需要的情報。但要留一手，核心據點絕不能向他們透露。”
“明白。”阿蠻鄭重點頭。
就在這時，一名影衛疾步而來，低聲彙報：“首領，姚州都督府的王判官又派來了使者，帶著一批賞賜，已到外圍營地。另外…吐蕃的論欽陵，也再次派來了人，態度似乎…更急切了。”
皮邏閣眼中閃過一絲瞭然的笑意。唐蕃對峙，雙方的壓力都在增大，對他這支“關鍵力量”的爭奪自然更加白熱化。
“看來，我們的兩位‘老朋友’，都等不及了。”
他略一思索，吩咐道：“巖嘎，你去接待吐蕃使者，就在外圍營地，擺出架勢，讓他們看到我們的‘軍容’和‘困境’，繼續哭窮，抱怨條件，但語氣可以稍微鬆動一點，吊著他們。”
“阿蠻，你去見唐朝使者，收下賞賜，表達感激，重申忠誠，但要委婉催促朝廷正式的冊封和更大規模的補給。暗示…吐蕃人給的條件正在變得‘誘人’。”
分派完任務，皮邏閣獨自走回高處。
山下，兩方使者帶著各自的使命和算計，正被引向不同的方向。
風中似乎傳來了金鐵交鳴和討價還價的聲音。
皮邏閣閉上眼，感受著這錯綜複雜的亂局。蒙栝的歸附帶來了更靈通的訊息渠道，唐蕃的急切爭搶給了他更大的操作空間和更多的資源。
一切都在向他預期的方向發展。
但他深知，這平衡極其脆弱。唐蕃使者同時到來，訊息遲早會互相洩露。蒙栝的忠誠也絕非鐵板一塊。
腳下的暗流，似乎比以往任何時候都更加洶湧。
他必須更小心，更謹慎，如同在萬丈深淵上走鋼絲，利用每一分力量，抓住每一個機會，才能在這風起雲湧的浪穹之地，殺出一條真正的生路。
獵人的盛宴尚未結束，但更強大的猛獸，已然嗅到了血腥味，開始躁動不安。