冬日的晨曦尚未穿透陰雲，大學士吳牲已在書房中緩緩踱步
昨夜傳來的訊息太過震撼，他需要時間消化這突如其來的變局。
老師！
張秉彝急匆匆闖入書房，連平日最講究的禮節都顧不上了
魯高捷和孔胤珪...昨夜在大理寺門前被暴民活活打死了！
哐當——
吳牲手中的定窯白瓷茶盞應聲落地，滾燙的茶水濺溼了他緋袍的下襬
碎瓷片在青磚地上迸濺開來
你...你說甚麼？
他的聲音帶著難以置信的顫抖
魯高捷可是堂堂大理寺卿，孔胤珪更是聖裔嫡系...這...
那報信的門生跪伏在地，聲音發顫：
千真萬確啊老師！學生親眼所見，魯廷尉的官帽被踩得粉碎，孔公子的錦袍都被撕成了布條...暴民如潮水般湧來，大理寺的人根本攔不住...
順天府呢？
張秉彝一把揪住門生的衣領
邊關月這個順天府尹是幹甚麼吃的？
邊大府...大府他閉門不出，只派了幾個衙役在街口觀望...
豈有此理！
張秉彝一拳砸在黃花梨案几上，震得文房四寶齊齊跳動
食君之祿，竟如此畏首畏尾！這等庸官，留著何用！
吳牲緩緩靠回椅背，渾濁的眼中閃過一絲明悟
他望向窗外漸沉的夕陽，在漫天飛雪中喃喃自語：
我們...敗了。孔家，保不住了。
老師何出此言？
張秉彝急步上前
不過是幾個暴民鬧事，待學生明日就上書彈劾邊關月瀆職...
你還不明白嗎？
吳牲打斷他，枯瘦的手指輕叩桌面，發出規律的響聲
從陛下稱病不朝，到《靖明日報》的檄文，再到今日的民變...這一步步，分明是有人在下一盤大棋
他頓了頓，聲音壓得更低
或許，這本就是陛下的意思。
張秉彝聞言，臉色瞬間慘白如紙
他張了張嘴，最終化作一聲長嘆，頹然坐倒在旁邊的繡墩上。
吳牲忽地直起身子，眼中精光乍現：
孩之，伯高，準備奏疏吧。
彈劾誰？
張秉彝和毛士龍不解。
老宰相蒼老的臉上浮現出意味深長的笑意：自然是...
......
次日黎明，大雪紛飛
朝房內燭火搖曳，將官員們的身影拉得忽長忽短，在牆壁上投下搖曳的陰影。
吳牲閉目端坐，彷彿老僧入定
直到張秉彝的身影出現在門前，二人才交換了一個心照不宣的眼神
這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。
當納蘭明珠的身影出現在朝房門口時，吳牲的心猛地一沉
這位年輕的都承旨總是帶著恰到好處的微笑，但今日這笑容在吳牲看來卻別有深意。
陛下有旨，
都承旨的聲音清越
今日大雪，改在養心殿聽政。殿內狹小，五品及以下官員不必隨行。
這道突如其來的旨意如同在平靜的湖面投下巨石
張秉彝快步走到御史毛士龍身邊，低聲囑咐幾句
接過他手中的奏摺時，手指因緊張而微微發抖。
養心殿內，朱亨嘉高坐龍椅，目光如炬
鎏金蟠龍燭臺映照著他年輕而堅毅的面容，龍袍上的金線在燭光下閃閃發光
昨夜伏龍衛的密報猶在耳邊：
吳牲府中徹夜燈火，東林黨人往來不絕。
陛下！臣有本奏！
吳牲蒼老而堅定的聲音打破了沉寂
在眾人驚愕的目光中，這位三朝元老緩步出列，手中的象牙笏板因年久使用已泛出溫潤的光澤，此刻正微微顫動。
張秉彝不敢置信地望著老師的背影——這與他們昨夜的謀劃截然不同！
臣，文淵閣大學士吳牲，
老宰相的聲音在殿中迴盪
彈劾山東衍聖公孔興燮！
此言一出，滿殿譁然
竊竊私語聲如潮水般湧起。
吳牲鬚髮皆張，聲若洪鐘：
孔興燮縱僕行兇，欺壓良善，致使山東民怨沸騰！
昨日大理寺前的慘劇，正是其多年來倒行逆施所致！
臣懇請陛下另擇賢能，承襲衍聖公爵位，還山東百姓朗朗乾坤！
說罷，他率先跪伏在地
青石地面冰冷的觸感透過朝服傳來，老宰相卻渾然不覺
緊接著，七八名官員也隨之跪倒，緋紅色的官袍在殿中鋪開一片。
張秉彝在心底冷笑
老師這一招棄車保帥著實高明——既然保不住孔胤植
不如藉此機會向皇帝示好，撈取替民請命的好名聲，佔據道德高地
同時為更換衍聖公的人選埋下伏筆
待風波過後，再扶持一個聽話的孔氏子弟上位，孔家這面大旗照樣可以為他們所用。
啟奏陛下，
東閣大學士鄧士廉不緊不慢地出列，這位以剛直著稱的新貴總是能在關鍵時刻把握時機
吳學士所言雖不無道理，然孔家一案關係重大，僅憑報紙所載，證據尚顯單薄
臣請派遣三法司官員前往山東會審，以明真相！
鄧學士此言差矣！
吳牲立即反駁，花白的鬍子因激動而抖動
孔興燮罪證確鑿，何須再審？莫非是要給某些人上下其手的機會？
大理寺左丞徐爾榖適時出列，這位年輕官員的聲音清朗有力：
陛下，孔門畢竟是聖人之後，若不按律審理，恐難服眾
臣附議鄧學士，請派三法司會審！若孔家果真無罪，正好還其清白；若其有罪，也當明正典刑！
龍椅上的朱亨嘉微微頷首，目光掃過殿下眾臣：
諸位愛卿所言皆有道理
孔家一案確實應當慎重，就依鄧卿所奏，派遣三法司前往山東。
陛下聖明！
吳牲立即介面，彷彿早已等候多時
臣舉薦刑部侍郎張秉彝主持此案！張侍郎熟悉刑名，定能查明真相！
朱亨嘉眼中精光一閃，隨即笑道：
張侍郎才幹出眾，朕本欲升任大理寺卿，主持寺務
倒是徐愛卿剛正不阿，可暫代刑部侍郎一職，領三法司南下。
這一招人事安排打得吳牲措手不及。他暗自咬牙，面上卻恭敬拜伏：
陛下聖明，老臣...別無異議。
殿外，雪越下越大，覆蓋了紫禁城的金瓦紅牆
一場朝會散去，但真正的較量，才剛剛開始
吳牲踏出養心殿時，深深望了一眼巍峨的宮牆，他知道，這場博弈遠未結束
而此時的山東，則發生了新的變數......