身旁幾位同伴飛快交換眼色。王飛側身一步，開口問道：“敢問一句——若選並肩而戰，等在前面的是甚麼？”
那人沒答，卻把目光轉向旁邊那個身形清瘦、眼神卻如淬火鐵釘般的年輕人：“你是隊伍裡的謀士？”他一笑，“趙文，你怎麼看？”
趙文沉默片刻，聲音不高，卻字字落地：“單打獨鬥，練的是脊樑；聯手破局，磨的是筋骨。可人不是刀，不能只靠鋒利，還得知道哪兒該彎、哪兒該撐。”
黑袍人朗聲而笑：“果然沒看走眼！那就折中——每人領一道專屬試煉，另加一項須齊心合力才能解開的共通難題。記住：少一人過關，全員止步。”
話音剛落，天地陡然一顫。
血色穹頂轟然壓下，腳下大地裂開，一條墨黑大河橫亙眼前，濁浪無聲翻湧，彷彿剛剛從夢魘深處淌出。
“第一關，是勇氣的試煉。”不知何時又悄然立於眾人身側的領頭者聲音低沉如鐵，“眼前這條河，叫絕望之水——水下蟄伏著無數嗜血掠食者，渡河者，須直面心底最深的戰慄……”
話音未落，幾道黑影猛然破浪而出！怪魚獠牙森然，脊背嶙峋，裹挾腥風狠狠撲向岸邊嚴陣以待的旅人們……
“全員戒備！”李澤俊厲聲斷喝，長劍出鞘，寒光一閃便迎著最近那頭巨魚疾衝而去，“別讓它們撕開缺口！盯緊彼此後背，一個都不能掉隊！”
號令落地，整支小隊如繃緊的弓弦驟然彈射——
王飛挽弓如滿月，箭簇破空連發，支支貫目，將躍起的魚獸釘死在溼滑巖岸；
林菲指尖翻飛，咒文流轉間冰晶迸裂，凜冽霜霧層層鋪展，凍得水面凝霜、敵足打滑，為隊友劈開一道道進攻通路……
初時難免手忙腳亂，可短短几個回合下來，人人已摸清節奏：誰掩護、誰突襲、誰補位，呼吸都漸漸同頻。戰局天平隨之悄然傾斜，勝負的刻度，正一寸寸朝他們偏移。
就在眾人以為危機將息之際——
轟隆！遠處水面炸開一道百米巨浪，一道山巒般的黑影劈波斬浪，狂飆而至！
鱗甲幽光森冷，體長逾十丈，鰭如巨刃，口似深淵——正是盤踞絕望之水深處的霸主：魚魔之王！
“糟了……這玩意兒怕是啃得動城牆！”王飛瞳孔一縮，弓弦不自覺繃得更緊。
李澤俊側身望向身旁那位始終靜默如淵的神秘人，語調沉穩：“你早知道它會來？這就是‘絕望之水’真正的守門人？”
那人唇角微揚，並未作答，只抬手遙指翻湧的墨色水幕：“最可怖的，並非眼前之物……而是你看不見的暗流、猜不透的伏筆。你們要做的，只是邁過去——用膽量，踩碎它。”
趙文一步踏前，短刀出鞘，刃光映著堅毅眉眼：“前路再險，也不過是並肩踏過的泥濘。信我，也信你們自己——這一關，我們闖定了！”
話音落地，彷彿有股熱流撞進每個人胸口。方才還沉甸甸壓在肩頭的恐懼，竟被這股滾燙的信念硬生生頂開了一道縫隙。眾人迅速收攏陣型，刀鋒朝外，目光如炬，靜候風暴再臨……
“上！”林菲雙掌一推，赤紅火龍咆哮騰空，灼浪翻卷直撲魚魔巨首；
幾乎同時，王飛松弦，破甲箭撕裂空氣，精準咬向那對暴怒豎瞳；
李澤俊則縱身躍起，劍尖吞吐青芒，人劍合一，如一道撕裂陰雲的驚雷，悍然撞向怪物咽喉！
鏖戰久久不歇，直至天邊泛起魚肚白，晨光刺破厚重雲層，灑在這片浸透汗水與血水的土地上——
那龐然巨物終於轟然傾頹，震得整條河流震顫，再無一絲掙扎。
塵埃緩緩沉落。眾人拄兵喘息，衣甲盡裂、傷痕縱橫，卻個個眼底燃著光，嘴角揚著笑。
“幹得漂亮！”李澤俊用力捶了下趙文肩膀，隨即轉身，望向一直負手旁觀、直到此刻才微微頷首的神秘男子，“喂，這關……算過了吧？”
“嗯。”他淡聲應道，“你過了。但前方還有更多關隘，更深的暗流，更詭的迷局——真正的試煉，現在才拉開帷幕。”
那魚魔逼近之勢快如雷霆，浪牆高聳如崖，鹹腥惡臭撲面灌喉。四周光線驟暗，連風都凝滯了，彷彿整片天地屏住呼吸，只等它一口吞噬所有生靈。
“結陣！穩住心神！”王飛一聲暴喝，眾人瞬即調整氣息，握緊兵刃，脊樑挺得筆直——縱使那巨物比過往所遇強橫十倍，亦無人退半步。
李澤俊劍尖垂地，目光如刃：“速戰速決！這水裡，絕不止它一個活物。”
而那神秘男子依舊靜立如松。他緩抬右手，自袖中取出一支溫潤玉笛，就唇輕吹——
清越笛音如溪流初綻，霎時穿透驚濤與嘶吼，在眾人耳畔悠悠迴旋。
奇蹟發生了：那狂飆而至的魚魔竟猛地剎住去勢，巨首僵停半空，兩顆銅鈴大眼中兇光渙散，竟浮起一絲茫然。
戰機稍縱即逝！
王飛厲喝：“動手！”
剎那間，冰錐、火矢、劍氣、符光齊嘯而起，盡數轟向巨獸周身要害——
可那些足以洞穿玄鐵的攻擊，撞上它厚鱗竟只濺起幾星微光，連一道白痕都未留下。
眼看攻勢受阻，李澤俊腦中電光一閃，猛然回頭：“等等！先停手！”他一把攔住欲再搭箭的王飛，目光灼灼投向那持笛之人，“前輩，剛才那曲子……能否再奏一段？讓它徹底‘聽話’？”
那人靜靜看了他一眼，輕輕點頭：“可以。”
隨即玉笛再起，這一次，曲調陡轉激越，如千軍擂鼓、萬馬奔騰。無形音波滾滾盪開，如重錘砸向魚魔識海——
它渾身一震，眼珠暴凸，四肢狂舞，似在掙脫某種無形鎖鏈。可那樂聲愈烈，束縛愈牢，最終，它龐大身軀劇烈痙攣數下，轟然癱軟，沉入幽暗水底，再無聲息。
正當眾人因勝利降臨而歡呼雀躍時，海面驟然翻湧起密密麻麻的氣泡，咕嘟咕嘟直往上冒，彷彿深淵之下正憋著一場更猛烈的爆發。“當心！”始終繃緊神經的李澤俊瞳孔一縮，脫口而出，“還沒完！”
話音未落，一道粗壯如龍的水柱轟然沖天而起，劈開浪濤直刺雲霄，騰起一團翻滾奔湧的巨型水蘑菇；緊接著，數十條形似先前魚怪的猙獰黑影接連破浪躍出，迅速圍攏，將他們那葉小舟死死咬在中央……
神秘男子靜靜凝視這一幕，眉峰微蹙，“這回，怕是真碰上硬茬了。”他側身望向二人，語氣沉穩卻不容置疑：“真正的試煉，現在才拉開帷幕。‘絕望之水’背後藏著的東西，遠比表象深得多……”
王飛眸光一凜，五指攥緊手中兵刃，聲音低沉卻斬釘截鐵：“既然踏上了這條路，再險的灘、再急的浪，我們也照闖不誤！”
千鈞一髮之際，一個帶著笑意的嗓音忽從側畔響起：
“嘿嘿，剛才那場面，可真夠提神的！放心——你們，從來就不是單打獨鬥。”
三人齊刷刷扭頭，只見不遠處水波輕漾，一道身影悄然浮出水面，周身氣息幽邃難測，竟與那神秘男子隱隱呼應……
李澤俊眉心微擰，眼底掠過一絲警覺。玉笛聲雖暫時鎮住了魚魔，可這份詭異的“平靜”，反而讓他脊背發緊。他悄然上前半步，目光如刃，直刺對方：“閣下究竟是誰？怎會通曉這般秘術？”
那人緩緩垂下玉笛，唇角輕揚，笑意淡得像風過水麵，“葉辰。路過而已。”語調平緩，卻似有千鈞暗流潛伏其中。
就在此時，海風驟烈，浪聲重又喧譁。眾人循聲望去——魚魔雖仍滯留原地，可它身後一群體型稍小、卻兇相畢露的海獸已悄然躁動，鰭尾擺動間殺意畢現，分明是嗅到了僵持中的破綻，準備撲殺而上。
“必須立刻撤出這片海域！”林曉語速急促，這位素來雷厲風行的女戰士，此刻額角已沁出細汗。
葉辰頷首，“姑娘說得沒錯。但若倉皇突圍，反倒會激怒整片海域。”他轉向李澤俊，目光坦蕩，“信我一回？我替諸位劈開一條生路。”
李澤俊略作思忖，終是點頭，“可以。但一旦有異，我們即刻抽身。”
葉辰閉目片刻，再睜眼時已將玉笛橫於唇邊，一縷清越曲調悠悠漫開。隨著音律流轉，海面竟泛起粼粼銀輝，繼而凝聚成一道柔韌光罩，穩穩裹住整艘小船。
光幕甫一合攏，那些蠢蠢欲動的小型海獸紛紛剎住去勢，遲疑著緩緩退散；連那龐然巨物般的魚魔，在數次撞向屏障無果後，也終於低吼一聲，轉身沉入幽藍深處，再不見蹤影。
眾人剛鬆一口氣，遠處水面忽起細微漣漪——一艘古意盎然的小舟正無聲滑來，船頭立著一位錦袍老者，手拄金杖，雙目炯然，似能洞穿風雲變幻。
“哎喲，竟是葉家嫡傳的後人！這等機緣，可真是百年難遇啊！”老者朗聲而笑，喜意毫不掩飾。