話音未落，所有目光已齊刷刷聚在他身上，像被磁石吸住的鐵屑——答案就在唇邊，只待啟封……
艾文笑意更深，眸中浮起一層柔潤卻難測的微光：“孩子們，你們已站在命運分岔口。前方路不好走，可每一步，都在重寫結局。”他緩步走近篝火，目光掃過每張年輕的臉，“容我先報個名——艾文，這片疆域的守夜人之一。這些年，我一直看著你們跋涉、爭執、扶持、破局，也為你們一次次咬牙撐住而動容。”
李澤俊站直身子：“艾文先生，能否請您講講這裡真正的來由？我們只知道要闖關赴約，卻連腳下這片土地為何存在，都一無所知。”
“正該從這兒說起。”艾文頷首，聲音沉靜下來，“很久以前，此地是風調雨順的樂土。可歲月流轉，一股蝕骨陰霾悄然蔓延，蠶食山河、扭曲生靈。為護住最後一點光明，幾位至強者聯手鑿出這方秘境——你們此刻立足之地。唯有心志如磐、肝膽相照之人，才能踏遍所有試煉，最終握住擊潰黑暗的那把‘鑰’。”
林雨薇脫口而出：“那試煉……到底考甚麼？我們得做到甚麼程度，才算真正配得上它？”
艾文抬手輕點三下：“三道關，三重煉：智識之鎖、膽魄之崖、同心之橋。每關皆設死局，卻無死路——需你們四人擰成一股繩，各展所長，缺一不可。記住：力量不在掌中，而在你們彼此交付後背的那一刻。”
張飛龍眉頭擰成疙瘩：“聽著就不是省油的燈……可萬一真闖過去了呢？”
“最後一關落定之時，”老人徐徐道，“通往終局的門，將轟然洞開。不過在啟程前——”他自袍底抽出一根修長杖身，腕子一抖，杖尖劃出三道流螢般躍動的符印，“這是‘引途杖’，只准用一次，務必用在刀刃上。”
眾人互望一眼，熱血微燙，手心微汗。這意味著——真正的征途，此刻才真正起步。李澤俊雙手接過，鄭重一禮：“謝您援手，艾文先生。這一趟，我們絕不掉鏈子。”
“我信你們。”老人眼中暖意更盛，“但時不我待，速行！按石碑暗紋所指，趕往西北方斷崖下的古驛——第一場試煉，已在那兒靜候多時。”
話音未歇，一圈琥珀色光暈自地面升騰，溫柔裹住眾人，緩緩旋繞。光散盡時，萬籟俱寂，連風都停了呼吸——彷彿整片大地，正屏息凝神，目送這群少年奔赴下一程驚心動魄的黎明……
臨行前，林雨薇轉身朝艾文用力揮了揮手：“艾文前輩，您多保重！等塵埃落定，咱們再痛快喝一壺！”
艾文揚起嘴角，朝他們用力揮了揮手：“好樣的，祝你們旗開得勝！路上千萬留神，別大意！”
目送那幾道身影在夜色裡越走越遠，最終融進遠處起伏的樹影中，空氣裡彷彿浮起一層微顫的期待……
“出發！夥伴們——第一道關卡，正等著我們親手掀開！”張飛龍一聲清喝，率先邁步向前。眾人腳步堅定，眼神發亮，心裡都揣著一股滾燙的勁兒：只要信念不熄，再硬的坎也能踩成墊腳石。而真正屬於他們的征途，此刻才剛剛落筆……
艾文眸光微閃，笑意淡卻深邃：“試煉從不照本宣科。它認的不是你們的本事，而是你們心底最深的懼怕、最灼熱的渴望、最不願直視的軟肋——所有關卡，皆由心而生。”
他稍作停頓，聲音沉穩如鍾：“前路之上，你們將接連撞上形形色色的考驗——或是筋骨與耐力的硬碰硬，或是頭腦與機變的短兵相接，甚至可能是直面自己靈魂褶皺裡的暗影。每一次抬腳、每一次開口、每一次伸手，都在悄悄改寫結局。”
李澤俊眉頭一擰，神色凝重：“那第一步，該踏向哪兒？”
“試煉入口，藏在林子最幽暗的腹地。”艾文抬手一指遠處那片被霧氣纏繞的密林，“可要當心——那裡不只盤踞著野性未馴的生靈，更有被黑潮浸染的異類，在暗處蟄伏、遊蕩……跨進去，便再無退路。”
林雨薇下意識攥緊了衣角，側頭望向身旁的隊友：“萬一真遇上險情……我們該怎麼辦？”她聲音輕，卻繃著一根弦。
艾文略一思忖，語氣篤定：“靠一個人蠻幹，準栽跟頭；真正能撐住局面的，是肩並著肩的默契。還有——別冷落我塞給你們的小玩意兒，它們不是擺設，是救命的伏筆。”話音未落，一隻雕工細膩的烏木匣已遞到李澤俊掌心。“幾樣老物件，盼它們替你們多爭一分運氣。”
“我們一定不負所托。”李澤俊嗓音低沉，雙手鄭重接過，指節微微發緊。
辭別艾文，一行人踏入林間。越往裡走，天地越顯荒寂：參天古木如巨臂交疊，把月光死死攔在外面；偶有怪聲自枝杈深處嘶鳴、拖曳，久久不散。寒意也悄然攀升，裹著溼漉漉的霧氣鑽進衣領。縱然人人屏息緩步，四周那種無聲壓來的緊繃感，仍叫人脊背發麻。
倏地——一道巨影撕裂樹冠，呼嘯掠過頭頂！所有人霎時釘在原地，心跳幾乎撞破胸膛。“剛……剛才那是甚麼？！”小華嗓子發乾，手心全是汗。
“穩住陣腳，別亂了方寸。”李麗的聲音柔而不軟，像根韌絲穿進慌亂，“記著艾文老先生的話：真正的膽氣，不在吼聲裡，而在邁出去的那一步上。”她話音一落，隊伍裡繃緊的肩膀，竟悄然鬆了一寸。
正待再行，前方枯葉驟然碎裂，一道低啞如砂石刮擦的聲音劈開寂靜：“誰，敢踏我疆界？”
眾人旋即結陣，刀劍出鞘，目光如鉤掃向四野——黑暗層層剝開，一頭三犄巨獸緩緩踱出：眼瞳赤紅似炭火，唇角咧開一道森然弧度，獠牙泛著冷腥寒光。
林雨薇喉頭一動，迎著那迫人的威壓開口：“我們無意冒犯。只想借道而過——可有別的法子？”聲音微顫，卻字字清晰。她清楚，此時哪怕一瞬的退縮，都會讓整個局面滑向深淵。
怪獸鼻腔噴出兩股白氣，嗤笑一聲：“想走？先打服我再說！”話音未落，它已轟然暴起，利爪撕風撲來……
戰局瞬燃！初時驚險紛呈，但很快，李澤俊他們便穩住節奏：依仗特製兵刃的鋒銳，更靠艾文點撥過的應對之策——三人輪轉牽制，一人伺機突襲，攻守咬合如齒輪咬緊。
終於，在一次毫厘不差的合擊中，巨獸轟然跪地，粗重喘息震得落葉簌簌：“……痛快！多少年沒遇著這般硬茬了。既贏了我，這路——我讓！”它咧嘴一笑，透著幾分欣賞，“不過後頭的硬骨頭……可比我還硌牙呢……嘿嘿。”
目送那龐然身影消隱於林霧深處，眾人長舒一口氣，可沒人放鬆下來——他們心知肚明，真正的硬仗，才剛拉開帷幕。
“至少我們摸清了門道：難，不怕；怕，才真難。”李澤俊握劍轉身，聲音不高，卻扎進每個人耳中，“走，繼續往前！”話音未落，腳步已踏碎落葉，重新紮進濃霧深處……
“對！擰成一股繩，再深的溝，咱們也能蹚過去！”林雨薇快步跟上，眼底躍動著一種近乎灼人的光亮，比林間星火更亮，比晨前微光更燙。
就這樣，在闖過第一場驚心動魄的生死較量後，這群年輕身影，正一步步朝著內心最熾熱的嚮往奔去……
霧靄愈發濃稠，彷彿凝成實質，每一步都像踩在溼棉絮裡。可沒人吭聲，沒人掉隊——那股子倔勁兒，早燒成了腳底的火、眼中的光、胸口不滅的燈。
李澤俊走在最前，長劍斜垂，目光如鷹隼掃過每一處陰影：“林子太深，岔路太多，大家盯緊前後，別走散！”
林雨薇頷首應聲：“後方交給我，一個都不會漏。”
“還有我呢。”艾文笑著插進話來，手指靈巧撥弄著腕間一枚黃銅齒輪，“真到火燒眉毛時，我這雙手，至少能替你們多搶半盞茶的活命工夫。”
眾人邊走邊聊，腳步放輕，呼吸放勻。不知過了多久，就在氣氛再度繃緊時，前方林隙忽地一暗，一道低沉嗓音破霧而出：
“誰，擅闖我疆界？”
聲落未久，黑影猛然炸開林幕——比先前更駭人的龐然巨物騰空躍出！雙目幽綠如鬼火，在濃墨般的夜裡，燒得人心口發涼。
眼前一幕讓本就繃緊神經的眾人齊齊攥緊了手中兵刃。
果然又撞上了對手。但這一次……李澤俊目光如炬，聲音斬釘截鐵：“我們一定能贏！準備好了嗎，夥伴們？”
回應他的是一片鏗鏘有力的應和。他當即朝隊友一揚眉，身形已如離弦之箭疾射而出——一記凌厲至極的突刺，直取巨獸心口要害！
幾乎同一剎那，其餘幾人也各展所長：林雨薇長鞭翻飛，銀光纏繞，意欲縛住那龐然大物；艾文則俯身疾退，指尖翻飛間幾處機關悄然落定，只待一聲令下便引爆驚雷……
數輪猛攻下來，雖未尋得破敵良策，但人人氣息沉穩、毫髮無損，彼此間的呼應愈發流暢自然。
僵持之際，巨獸驟然焦躁，仰天咆哮，聲浪震得枝葉簌簌抖落；緊接著它四肢蹬地，挾著腥風猛撲向最近的林雨薇！
千鈞一髮，艾文手腕一翻，引信“嗤”地燃起——轟然爆響炸開強光，灼目刺耳，硬生生拽走了巨獸全部注意力，也為林雨薇搶出一線喘息之機。
她翻身落地，幾個縱躍便奔回陣中，語速飛快：“它力大無窮，可動作遲滯了不少！咱們得靠速度拖垮它！”