林子入口尚算平和，可越往裡走，天地彷彿悄然擰緊。參天古木層層疊疊，遮天蔽日；溼冷空氣裹著陳年腐葉與某種難以言喻的甜腥味，在鼻尖縈繞不散，令人後頸發麻。
“各位留神腳下！”李澤俊走在最前，靴底小心探過浮土與朽根，一邊提醒，“這兒暗坑密佈，有的是人為設伏，有的是地裂塌陷——踩空一下，夠養半個月傷。”他頓了頓，壓低聲音，“說來也怪……表面看著就是片老林子，可走得越深，越像踩進了活物的喉嚨裡，又悶、又沉、又透著股瘮人的寒。”
跟在他身後的梅琳達輕輕點頭：“不是錯覺。我能感知到魔力潮汐正劇烈起伏，像是被甚麼龐然之物攪動著……說不定，真有高位存在蟄伏在此。”
小艾一聽，整個人都亮了起來：“哇——太燃了！搞不好下一秒就撞見會說話的樹精，或者披著星光走路的幽靈！”她攥緊小拳頭，眼珠滴溜亂轉，躍躍欲試。
可就在眾人興致正濃、心跳加速之際，前方密林深處猛地炸開一陣粗糲的震顫！枝葉狂搖，枯枝簌簌墜地，幾人瞬間收聲、握緊武器，齊刷刷盯住那片晃動的樹影——
沙沙、咔嚓、轟隆……聲音由遠及近，越來越沉，越來越暴烈。終於，一道黑影撞開灌木，赫然立於林間空地：體型如小山，皮毛漆黑似墨，遍佈暗紅符文般的裂痕，獠牙森然外翻，一雙豎瞳泛著熔岩般的赤光，死死鎖住這群不速之客。
“糟了！這玩意兒不該在這兒！”阿諾喉頭一滾，低罵出聲，橫刀在前，肌肉繃成一張拉滿的弓。
萊昂卻沒拔劍，反手從背囊抽出一根流光微漾的寶石手杖，杖尖幽芒浮動：“試試溝通——能談攏，總比血拼強。咱們人少、勢弱，硬碰硬，勝算薄如蟬翼。”
可惜，野獸不講道理。它喉間滾出一聲震耳咆哮，四爪蹬地，挾著腥風悍然撲來！所經之處，斷枝飛濺，泥土翻湧，整片林子彷彿都在它蹄下震顫哀鳴……
千鈞一髮，梅琳達指尖疾劃，咒文脫口而出，一道半透明的晶壁“錚”然浮現，硬生生抵住巨獸衝勢；同一剎那，李澤俊長劍出鞘，阿諾刀鋒斜挑，小艾也甩出三枚閃著青光的符釘——沒人退半步，沒人喊一聲疼，只有金屬撕裂空氣的銳響，和意志撞向絕境的鏗鏘迴音！
鏖戰落幕，怪物轟然倒地，可眾人也早已汗透重衣、氣息紊亂。魔力枯竭、臂膀痠麻，只能拖著疲憊身軀，尋到一處背風巖穴，裹緊斗篷，咬著硬餅，抓緊每一分喘息的間隙恢復元氣。
捱過漫漫長夜，晨光微露，隊伍再次啟程。沒走多遠，眼前豁然一變：天幕浮動七色流靄，雲朵如凝脂般柔軟發光；地面覆著厚厚一層熒光苔蘚，踩上去微微回彈，各色奇花異草爭奇鬥豔，紫的似焰、藍的如冰、金的若星，空氣裡飄著清冽甘甜的氣息，叫人胸中濁氣盡散。
“快到了。”李澤俊駐足遠眺，指尖指向雲霧繚繞的山脊，“地圖示得清楚——翻過前面那道蒼脊峰，就是古林腹地。傳說中，真正的‘門’，就藏在峰後那片靜默之地。”
眾人聽罷，呼吸都熱了幾分。就連素來沉得住氣的阿諾，也不自覺攥緊了刀柄，目光灼灼望向峰頂——對真正的探險者而言，這樣的征途，本就是熱血最滾燙的歸處。既然已踏至此處，誰還會掉頭？誰又能掉頭？
正當幾人剛打起精神準備繼續趕路，遠處忽地飄來一串清亮婉轉的嗓音：親愛的朋友，歡迎光臨霧隱林境～請問此行所求為何？若蒙信任，我或許能點一盞燈，照一程路……
這聲音如溪水滑過青石，瞬間牽住了所有人的耳根。李澤俊倏然轉身，壓低聲音問：“聽到了嗎？這聲兒……是從哪兒來的？”
“是個女人。”梅琳達瞳孔微縮，指尖不自覺按上腰間短匕，目光如鷹隼般掃過樹影斑駁的林隙，“可人呢？連個影子都沒見著——這林子，怎麼突然活過來了？”
話音未落，林間薄霧悄然旋開一道縫隙。一位長髮垂腰、身著翠色長裙的女子踏霧而至。她眼波似春水初漾，溫潤裡藏著深不可測的幽光。“諸位安好，遠道的勇者。”她微微頷首，衣袖輕揚如葉落，“我是守林人艾莉婭。謎底在前，路在腳下，我願為你們撥開第一重迷障。”
眾人屏息相望，心懸一線，又忍不住被那沉靜氣度牽引。就這樣，在艾莉婭無聲的引路下，隊伍緩緩沒入林海深處，彷彿跨過一道看不見的門楣……
正被那縷清越嗓音勾得心神微晃時，一抹淡紫身影自林徑盡頭款步而來。烏髮如墨染綢緞，垂落肩頭泛著幽光；眸子卻似林間晨霧裹著星子，柔中帶韌，靜裡藏鋒，活脫脫是山野孕育出的靈魅。
“各位好呀，我是夢蘿，這片林子的守夜人之一。”她唇角微揚，笑意不浮不躁，聲音像風拂過風鈴，“遠客臨門，實屬難得。敢問——你們尋的，究竟是甚麼？”
阿諾一步上前，姿態謙恭卻不卑微：“您好，女士。我們追尋的，是一扇通往異界的門。古卷有載，它就蟄伏在這片林脈腹地。”
“哦？”夢蘿眉梢輕揚，指尖慢捻一枚飄落的銀杏葉，“確有其說。只是……”她頓了頓，目光掠過每張臉，“這條路從不以坦蕩示人，岔口藏毒藤，霧裡埋迴響，一步踏錯，便是萬劫不復。”她忽然抬眸，笑意淺淺，“不過，既逢故人之後，我願搭一把手——只須答我一問。”
那語氣輕巧，卻像投入靜湖的石子，漾開一圈圈無聲的漣漪。
李澤俊眼睛一亮，忙道：“請講！我們定當如實作答！”
“好。”夢蘿目光澄澈，逐一拂過眾人面龐，“人心如匣，各藏至寶。而對闖關者而言，當刀懸頭頂、命懸一線之時——你最先護住的，究竟是甚麼？”
喧鬧戛然而止。林風都彷彿放輕了腳步。片刻沉寂後，阿諾率先開口，聲音沉穩如磐石：“是我的人。只要他們站在我身後，再黑的夜，我也敢劈開一道光。”
夢蘿眼底掠過一絲暖意：“有擔待，才配掌舵。”
小梅立刻揚起下巴，嗓音清脆如裂帛：“當然是膽子！不敢伸手，怎摸得到星辰？”
她只含笑點頭，未置一詞，卻比誇讚更叫人踏實。
輪到莉莉，她指尖絞著衣角，耳尖微紅，聲音細軟卻篤定：“是信……信自己沒走錯路。哪怕腳下發顫，心也不能晃。”
最後，李澤俊撓了撓後頸，咧嘴一笑，帶點不好意思：“我嘛……大概就是‘想看看’這三個字吧。好奇像根線，拽著我翻山越嶺。危險？那是風景的邊框罷了。”
夢蘿終於朗笑出聲，笑聲如雀躍溪澗：“好！真好！每一顆心，都亮得晃眼。”她素手一抬，遙指遠處雲遮霧繞的蒼茫山脊，“看那兒——山褶皺裡那道細如銀線的小徑，便是正途。但記住，林子會試人，路也會騙人，步步留神，方得始終。”
話音散盡，她身形已如水墨洇開，悄然淡去，唯餘滿林浮動的冷香，清冽中透著微甜，彷彿在提醒：此去非遊歷，而是叩問……
隊伍剛踏出幾步，前路驟然斷開——一道百米寬的幽深裂谷橫亙眼前，谷底暗河奔湧，赤浪翻滾，腥氣撲鼻，似有低吼自深淵腹地隱隱傳來。
李澤俊凝眉遠眺，喉結微動：“得另想法子過去……誰有主意？”
一直蹲在樹根旁擺弄藤蔓的傑克忽然彈起身，手指高高一揚：“瞧上頭！那些老枝盤得密實，夠承人！攀過去，興許比繞路快！”
眾人仰頭望去，果然見虯枝交錯如橋，橫跨天塹。一番商議後，由身手最利落的傑克先行探路，其餘人飛快編出幾條結實藤索，一端牢牢繫於巨樹，另一端拋向對岸，權作保險。
傑克攀至半途，正借力騰挪，忽見右側巖縫裡密密麻麻懸著一巢巨蜂，翅翼微顫，蟄針寒光隱現。所有人霎時屏住呼吸，連心跳都怕驚擾了那團沉睡的雷霆。
只見他閉目吸氣，緩緩側身，腳尖點著最細一根枯枝，身子幾乎貼著崖壁滑過——像一片羽毛掠過刀鋒。直到雙腳穩穩踩上對岸泥土，他才朝這邊用力揮了揮手，拇指朝天，咧嘴一笑。
正當大夥兒剛要邁步穿過林間空地，莉莉忽然一怔，像被甚麼念頭撞了一下似的喊道：“慢著！不能就這麼走——萬一後面還有人迷路、被困在這兒呢？咱們得留個信兒，讓人一眼就明白這兒有險情！”
這提議立刻得到一致贊同。眾人立刻動手，砍下幾根粗直的枯枝，再用藤蔓和樹皮擰緊固定，搭起一座雖不精緻卻穩當牢靠的簡易木橋。橋面鋪得平整，兩側還綁了防滑橫條，足夠讓後來者踏踏實實走過去。
大家剛舒了口氣，準備收拾行裝繼續趕路，忽聽遠處傳來“咔嚓！轟隆！”幾聲悶響，緊接著是地面微微震顫——那是沉重蹄爪踩斷朽木、碾過落葉的動靜。“不對勁……”阿諾臉色一沉，眉心擰緊，話音未落，一個龐然巨影已撥開濃密樹冠，緩步踱出。
他瞳孔驟縮，聲音壓得極低，卻像繃緊的弓弦般清晰有力：“全隊戒備，噤聲！”那語調不高，卻讓每個人脊背一挺，手不自覺地攥緊了兵刃——刀鋒微寒，槍尖輕顫，連呼吸都屏住了。