崇禎二十四年，春。
天津衛軍港，碼頭上人山人海，卻又落針可聞。
所有的目光，都匯聚在港池內的三艘鉅艦上。
它們沒有名字，只有冰冷的舷號，龍淵零一、龍淵零二、龍淵零三。
它們通體被漆成了深沉的黑色，船身低矮而扁平，沒有任何帆索的累贅，只有無數鉚釘勾勒出的冷硬線條。
船體中部，一根粗大的煙囪，正噴吐著濃烈的黑煙，在天空中拉出三道長長的印記。
甲板之上，前後兩座巨大的雙聯裝炮塔，緩緩轉動著，磨砂黑的炮管，指向天空，像三頭蟄伏的鋼鐵巨獸，在發出無聲的咆哮。
這就是大明皇家海軍的第一支鐵甲艦隊。
它們靜靜地停泊在那裡，本身就是一種宣言，一種對木頭、風帆和舊時代的徹底告別。
茅胤京站在旗艦龍淵零一號的艦橋上，身上穿著嶄新的藏藍色海軍軍服，肩章上，是代表艦隊提督的金色龍紋。
他低頭看著腳下的鋼鐵甲板，感受著從船體深處傳來的，蒸汽機穩定而有力的震動。
這種感覺，與騎在戰馬上，截然不同，馬是有生命的，有情緒的，而腳下這艘巨獸，沒有生命，它只有服從。
朱由檢親自任命他為東洋宣慰艦隊司令，這個任命，在朝中引起了不小的議論。
一個陸將，去指揮海軍，而且是這種前所未有的鐵甲海軍，這不合常理。
但茅胤京自己清楚，這是自己努力來的。
他和其他所有舊水師的將領，在海軍學院，接受了為期五個月的再教育。
他們學習的不是如何掌舵，如何觀星，而是《海戰戰術流程圖》、《火力覆蓋理論》、《目標優先順序判定準則》。
這些由皇帝親自口述，由參謀總部整理成冊的教材，徹底顛覆了他們對海戰的認知。
沒有肉搏，沒有火船衝鋒，沒有搶佔上風。
只有冰冷的計算，測距、標定、彈道解算、區域覆蓋。
海戰，在皇帝的定義裡，變成了一道算學題，而他們這些將領，就是解題的人。
誰的計算更精準，誰的執行更到位，誰就是勝利者。
“司令，鍋爐壓力已達額定值，隨時可以啟航。”一名年輕的軍官，走上前來報告。
他是皇家海軍學院的第一批畢業生，臉上還帶著幾分稚氣，但眼神卻明亮而專注。
茅胤京點了點頭，他看向碼頭，碼頭的盡頭，那個黑色的身影，即使隔著數百丈，也依舊清晰。
朱由檢站在那裡，身後是倪元璐、宋應星等一眾臣工。
他沒有發表任何慷慨激昂的講話，也沒有舉行任何隆重的儀式，他只是看著。
在他的系統介面上，此次行動的指令清晰明確。
【任務名稱：東洋宣慰行動（第一階段）。】
【任務目標：對“資源點（日本）”進行非對稱武力威懾，建立心理優勢，為後續格式化操作鋪墊。】
【行動單位：龍淵級鐵甲艦三艘。】
【戰術原則：1.避免平民傷亡；2.選擇無戰略價值目標，進行毀滅性火力展示；3.展示後即刻脫離，不與之糾纏。】
【評估：達成目標後，將極大降低後續同化成本。】
朱由檢的目光，從艦隊上移開，落在了身旁的雷鷹身上。
“日本方面的資料，收集得如何？”
“回陛下。”雷鷹的聲音壓得很低，“駐日情報小組已於一月前就位。”
“已初步查明德川幕府在江戶灣沿岸的主要兵力部署、炮臺位置。民間對幕府的統治多有不滿，但對外界抱有極強的警惕與排外情緒。詳細資料，已透過電報，加密傳輸至艦隊。”
朱由檢點頭，知己知彼，在任何時代，都是戰爭的第一法則，天穹的戰爭，更是建立在海量的資料之上。
與此同時，在京師的皇家海軍學院內。
數百名未能出海的學員，正聚集在一個巨大的沙盤前，沙盤上，是按精確比例製作的江戶灣地形模型。
一名教官，正根據剛剛從天津軍港發來的電報，更新著沙盤上的資訊。
“注意，宣慰艦隊已確認，將從浦賀水道進入江戶灣。此處水流湍急，航道狹窄，是幕府防禦的重點。”
“沙盤推演開始，第一小組，你們負責制定突破方案。第二小組，你們扮演幕府水軍，進行攔截。”
“記住，你們的武器，只有木船和老式火炮。”
學員們立刻行動起來，圍繞著沙盤，展開了激烈的討論。
這種模擬演練，已經成為了學院的日常，他們透過電報，與遠在千里之外的艦隊，進行著資訊同步。
前線每一次的海域勘測資料，每一次的裝置引數調整，都會在十二個時辰內，成為他們課堂上的最新案例。
帝國的心臟，與它探出去的鐵拳，透過一根看不見的電波，緊密地連線在了一起。
天津軍港。
正午時分，悠長而沉悶的汽笛聲，響徹了整個港口。
那是鋼鐵巨獸的宣告。
在無數道目光的注視下，龍淵零一號的煙囪，噴出了更濃的黑煙，船尾的水下，螺旋槳開始攪動，在海面上翻湧起巨大的白色浪花。
龐大的船身，開始緩緩移動。
沒有船伕的號子，沒有升帆的忙碌，只有鋼鐵的轟鳴和蒸汽的嘶吼。
它以一種無可阻擋的姿態，離開了港池，駛向外海。
緊接著，龍淵零二號、龍淵零三號，也依次跟上。
三艘通體漆黑的鐵甲艦，在海面上排成一個標準的“品”字形。
它們像三座移動的小島，碾過波濤，向著東方，向著那片充滿了神話與傳說的未知海域，駛去。
碼頭上，宋應星看著遠去的艦隊，激動得熱淚盈眶，那是他的心血結晶。
而更多的官員和百姓，則是在巨大的震撼中，陷入了沉思。
他們不知道這三艘船的遠航，意味著甚麼，但他們有一種直覺，這個世界，從今天起，要變得不一樣了。
王思任站在人群中，手中的筆，在小本子上飛快地記錄著。
他的下一篇文章，標題已經想好。
《告別海岸的帝國》。
文章的結尾，他準備這樣寫：昔日，長城是我朝的邊界；今日，海岸線亦不再是盡頭。當龍旗在鋼鐵的艦炮上飄揚，帝國的疆域，將由炮彈的射程來決定。
海風漸起，三艘鐵甲艦的輪廓，在海天之間，漸漸變成三個小小的黑點。
但所有人都知道，它們帶去的，將是一場前所未有的風暴。
遙遠的日本，江戶城內，幕府將軍德川家光，還在為如何處理九州島的切支丹餘孽而煩惱。
他對即將到來的命運，一無所知。