VTOL運輸機的引擎在萬米高空發出平穩的低鳴。
機艙內，厚重的隔音材料將呼嘯的氣流隔絕在外，營造出一種近乎絕對的安靜。
冬月耕造坐在碇源堂對面，目光透過舷窗，看著下方飛速倒退的雲海。從德國第三支部到日本總部，這是一段漫長的航程，也是一段足以讓最冷靜的頭腦重新整理思緒的時間。
他終於打破了沉默，聲音因為長時間的思考而顯得有些乾澀。
“碇，我們都親眼見過S2機關失控的後果。”
他的手指在扶手上無意識地敲擊著，彷彿在重現第二次衝擊時，那些從南極傳來的、代表著世界末日的地震波形圖。
“無限的能量源。一個完美的生物永動機。這是死海文書上，第一始祖民族留給生命之果攜帶者的最高恩賜，也是一個足以毀滅行星生態圈的災難開關。”
他轉過頭，看向對面的男人。
“我們花了五年，集結了全球最頂尖的頭腦，動用了天文數字般的資源，也只能勉強制造出一些能抑制它暴走的拘束器。
我們知道它的存在，知道它的可怕，但我們從未想過要去控制它，更別說複製它。”
冬月的目光變得銳利。
“那個男人，那個叫嶽舟的，他只用了一年。他不僅複製了，還把它變成了一個穩定、可控、甚至能反哺宿主的……玩具。”
他最終選擇了玩具這個詞。
因為在他看來，那個被稱為外丹的東西，在那個五歲女孩身上所展現出的良性特徵，已經完全超出了武器或能源的範疇，更像是一種被賦予了強大功能，卻又被套上了絕對安全鎖的造物。
“你看到了那份報告。”
冬月繼續說道，他的語氣與其說是在質問，不如說是在尋求一個能讓自己信服的答案。“透過共生體的資訊轉譯，將亞當細胞中暴虐的能量資訊，轉化為可供莉莉絲後裔，也就是人類，安全吸收的高階生物能。”
“碇，這已經不是單純的技術了。這就像有人重新編寫了兩種生命最底層的衝突協議。他把一場註定會相互湮滅的戰爭，變成了一場單方面的、高效的能量轉換。”
碇源堂始終沉默著，雙手交叉在胸前，如同入定的僧侶。
冬月知道他在聽。
“我無法理解。”冬月最終承認了自己的困惑。“如果他擁有這種級別的技術，他想要毀滅我們，就像捏死一隻螞蟻。
他為甚麼要這麼做？為甚麼要幫助我們？為甚麼要在一個五歲的孩子身上，花費如此巨大的心血？”
“因為，對於一個園丁來說，修剪花園裡的雜草，和為一顆有潛力的種子澆水施肥，並不衝突。”
碇源堂終於開口。他的聲音很平靜，卻讓冬月的心猛地一沉。
“園丁？”
“我們是實驗品，冬月。”碇源堂的視線穿透了舷窗，彷彿在凝視著某個更高維度的存在。“第一始祖民族播撒了種子，然後離開。但他們從未放棄觀察。
地球這個實驗場，因為一次意外，混入了兩種不該共存的種子。現在，園丁回來了。他不是來毀滅花園的，他是來修正錯誤的。”
這個結論，比之前任何一種猜測，都更讓冬月感到一種發自骨髓的寒意。
它意味著，他們畢生為之奮鬥的事業，他們所遵循的劇本，他們所敬畏的敵人，在那個存在的眼中，都只不過是一個需要被修正的程式BUG。
“那我們……SEELE……人類補完計劃……”冬月的聲音有些發緊。
“也只是花園裡，長得比較茂盛的一株雜草而已。”碇源堂替他說完了後半句。
他轉過頭，遮光鏡後的目光落在了冬月身上。
“所以，冬月，收起你那些無意義的猜測和試探。我們現在要做的，不是去分析園丁的動機，而是要在他下一次修剪枝葉的時候，努力讓自己看起來，更像一棵值得被保留的果樹。”
專機降落。
碇源堂和冬月沒有休息，直接投入到了新一輪的工作中。
SEELE那邊的質詢被碇源堂用一份經過精心編纂的、關於二號機核心啟用新型穩定方案的報告暫時搪塞了過去。
而德國那邊傳來的，關於明日香母女平安無事，甚至關係有所緩和的訊息，也讓鮑爾博士等人暫時鬆了一口氣。
一切似乎都在朝著一個可控的方向發展。
只有碇源堂自己知道，他已經將所有的籌碼，都壓在了一個看不見的賭桌上。
在德國，嶽舟的研究也進入了收尾階段。
外丹的誕生，為帝國科學院提供了海量的、關於S2機關與真空零點能利用的一手活體資料。
法厄同和他的工程師團隊，幾乎是二十四小時不眠不休地撲在了這個全新的課題上。
而作為這一切的核心，明日香和她的母親恭子，則迎來了她們生命中，一段前所未有的、平靜而溫馨的時光。
恭子不再需要把自己關在冰冷的實驗室裡。她現在就是實驗室本身。
她可以透過共生體的連結，直接以資訊流的方式，參與到法厄同團隊的課題研討中。
而剩下的時間，她都用來陪伴明日香。
有時，她會重新擬態出人類的身體，帶著明日香在基地的模擬生態園裡散步，笨拙地學習著如何回應一個孩子天馬空行的問題。
有時，她會化作一套流線型的橙紅色戰甲，包裹著明日香，帶她在專用的訓練場裡，體驗超音速飛行的感覺。
明日香變了。
她臉上的笑容多了起來，不再需要透過拼命學習來證明自己的價值。那顆好勝的心依舊存在，但競爭的目標，從超越真嗣，變成了快點長大，幫媽媽和老師做更有趣的研究。
嶽舟看著這一切，心中平靜。
德國支部的研究價值，已經被初步榨乾。
是時候，去下一個課堂了。
他穿過長長的走廊，來到了基地的中央圖書館。
綾波麗正坐在一張靠窗的桌子前，面前擺放著一本厚厚的、關於基礎基因工程學的德文原版著作。
她看的速度很快，幾乎是一目十行。
那不是閱讀，是掃描。
她將書頁上的每一個字母、每一個圖表，都轉化為了最原始的資料流，存入自己那片空白的大腦中。
但她並不理解這些資料背後的意義。
嶽舟走到她對面坐下，沒有發出任何聲音。
綾波麗的翻頁動作停了下來。她抬起頭，那雙紅色的眼瞳裡沒有任何焦點，只是靜靜地看著眼前的男人。
“老師。”她開口，聲音平直。
這是嶽舟教給她的程式。當老師出現在面前時，應該主動問好。
“你的學習效率很高。”嶽舟陳述道。
“是。”綾波麗回答。
“但是，你只是在複製，不是在理解。”嶽舟繼續說。“就像一臺掃描器，把書本變成了電子文件，但你並沒有執行這個文件。”
綾波麗歪了歪頭。這是一個她資料庫裡沒有的指令。
她沉默了片刻，似乎在進行某種複雜的邏輯運算。
然後，她開口問道：“如何執行？”
“思考。”嶽舟給出了和上次一樣的答案。
他伸出手，在虛空中輕輕一點。
一幅三維的全息影像，出現在兩人之間的桌面上。
那是一排巨大的、如同棺材般的玻璃培養槽。每一個培養槽裡，都浸泡著一個和她一模一樣的、淡藍色短髮的少女。
REI001，REI002，REI003……
“她們是誰？”綾波麗看著那些和自己別無二致的面容，紅色的眼瞳裡，第一次出現了一絲微弱的、資料處理過載般的波動。
“她們，是你的姐妹。”嶽舟用最直接的詞彙定義道。
姐妹。綾波麗重複著這個詞。她的邏輯中樞在飛速地處理這個全新的概念。
“生物學上，擁有相同或高度相似基因序列的雌性個體，可以被稱為姐妹。這個定義，符合邏輯。”她得出了一個結論。
“但不完整。”嶽舟說。“她們不僅和你擁有相同的基因，還擁有相同的用途。”
他看著綾波麗。
“你們都是為了同一個目的而被製造出來的。你們是備用的零件。當一個零件損壞時，下一個就會被啟用，去替代它。”
“就像……”綾波麗的目光轉向了圖書館書架上的一排排工具書。“就像這本書，如果這一本破了，就換一本新的。它們的內容，是一樣的。”
“是的。”嶽舟肯定了她的比喻。
綾波麗沉默了。
她看著全息影像中那些沉睡的自己，又低頭看了看自己的雙手。
房間裡一片死寂。
過了很久，她才重新抬起頭，看著嶽舟，問出了那個只有她會問的問題。
“如果，我和她們，是一樣的。”
“那現在的我，和未來的、可能會替代我的她們。”
“區別，在哪裡？”
她又一次，回到了那個關於唯一性的哲學原點。
“區別在於。”嶽舟說。“你是第一個開始思考這個問題的。”
他收起了全息影像。
“德國支部的研究，已經結束了。”嶽舟站起身。“過段時間，我會帶所有人前往日本總部。”
“在那裡，你會見到她們。不是影像，是實體。”
他看著綾波麗，像是在佈置一道全新的、沒有標準答案的課題。
“到時候，你可以自己去尋找，你和她們的區別。”