當嶽舟帶著豐碩的成果，回歸帝國時。
他離開的這段時間裡，由嶽瑾執掌的帝國，也並未停下發展的腳步。
在徹底消化和整合了整個東亞大陸的版圖後，帝國進入了一個相對平穩的，以內生髮展和人口增長為主的“休養生息”階段。
他們不再向外擴張，而是將所有的精力，都投入到了內部的建設和新生代的培養之中。
但帝國的存在，本身就是一盞無法被遮蔽的，懸掛在世界之巔的燈塔。
它的光芒，吸引著舊大陸上，所有在黑暗中摸索的人。
……
法蘭西王國，諾曼底公國。
年輕的子爵，讓·德·貝坦庫爾，正站在他家族那艘最華麗的帆船的甲板上，眺望著遠處的海平線。
海風吹拂著他金色的捲髮，他那張英俊的臉上，卻帶著一種與他年齡不相符的，深沉的憂慮。
他剛剛結束了一次為期半年的，前往遙遠東方的“文化交流”之旅。
那是一次讓他永生難忘，也徹底顛覆了他所有認知的旅行。
他去到了那個傳說中的，由一位“神明”建立的，名為“歸源”的地上天國。
雖然，帝國的船隻，只允許他們這些來自歐洲的“朝聖者”，停靠在最外圍的一座，名為“海晏”的港口城市。
但僅僅是那座城市，所展現出的一切，就已經足以讓他感到靈魂的戰慄。
那平整得可以當鏡子用的，不知由何種材料鋪就的街道。
那高聳入雲，表面光滑如玉，卻看不到一塊磚石接縫的宏偉建築。
那些在街道上空，無聲穿梭的，如同金屬飛鳥般的奇特載具。
以及，那些生活在城市裡的，被稱為“帝國公民”的人。
他們每一個人，無論男女老少，都穿著整潔而合身的衣服，臉上洋溢著一種發自內心的，自信而從容的微笑。
他們彬彬有禮，知識淵博。
讓·德·貝坦庫爾親眼看到，一個看上去只有七八歲的孩童，竟然能和一位白髮蒼蒼的學者，平等地討論著關於天體執行的深奧問題。
他甚至還看到，那些被稱為“機關人偶”的金屬造物，竟然能代替人力，完成所有繁重的體力勞動。
在海晏城，他沒有看到一個乞丐，沒有看到一個奴隸，沒有看到一絲一毫的，他所熟悉的，歐洲城市裡那種隨處可見的骯髒與貧窮。
那裡，就像是一個被神明親手擦拭過的，一塵不染的理想國。
而最讓他感到恐懼的是，當他嚮導遊詢問，這座城市在帝國中，處於一個甚麼樣的地位時。
那個年輕的，眼神裡帶著一絲不易察覺的憐憫的導遊，只是微笑著告訴他：
“這裡是我們帝國，最年輕也是最偏遠的一座城市。”
最年輕，最偏遠……
讓·德·貝坦庫爾的心，沉到了谷底。
他無法想象，那座傳說中的，位於大陸中央的，帝國的核心，“歸源城”，又該是何等的輝煌與偉大。
他為自己的國家，為整個歐洲，感到深深的擔憂。
在那樣一個龐大的，如同神蹟般的帝國面前，法蘭西的騎兵，英格蘭的長弓，教皇的祝福……所有他們引以為傲的東西，都顯得像是一個可笑的，不自量力的玩笑。
“子爵大人！”一個水手的聲音，打斷了他的思緒，“您看，前面海面上，好像有個人！”
讓·德·貝坦庫爾回過神，他拿起單筒望遠鏡，向前看去。
只見不遠處的海面上，一個男人，正抱著一塊破舊的木板，在海浪中起伏。
“救他上來。”他下達了命令。
水手們放下小船，很快，就把那個已經奄奄一息的男人，救上了甲板。
那是一個看上去四十多歲，面板黝黑，身上佈滿了傷痕的男人。他穿著破爛的衣服，神情充滿了驚恐和不安。
“別……別殺我……”他醒來後，看到周圍一群金髮碧眼的歐洲人，嚇得縮成了一團。
讓·德·貝坦庫爾看著他，皺了皺眉。
這個男人的長相，和他在海晏城裡看到的那些帝國公民，有幾分相似。
“你是甚麼人？為甚麼會在這裡？”他用一種還算流利的，在東方學來的語言問道。
那個男人聽到熟悉的語言，愣了一下，隨即，他像是抓住了救命稻草一樣，跪在了地上。
“大人！我是個逃跑的奴隸！我叫阿牛！求求您，救救我！”
“奴隸？”讓·德·貝坦庫爾的眉頭皺得更深了，“從哪裡逃出來的？”
“從……從奧斯曼人的礦場裡。”阿牛斷斷續續地講述著自己的經歷。
他原本是中亞的一個牧民，家鄉被奧斯曼帝國吞併後，他成了奴隸，被販賣到了一個暗無天日的礦場裡，沒日沒夜地幹活。
前不久，他聽人說，在遙遠的東方，有一個神明建立的國度，那裡沒有壓迫，沒有奴役，人人平等。
於是，他和幾個同伴，策劃了一場驚心動魄的逃亡。
他們一路向東，躲避著追兵，歷經千辛萬苦，終於來到了海邊。
在那裡，他們遇到了一個專門組織偷渡的“蛇頭”。
“蛇頭”告訴他們，只要交出身上所有值錢的東西，就能帶他們坐上前往那個“地上天國”的船。
阿牛和他的同伴們，交出了他們用生命換來的，僅有的一點積蓄。
但他們不知道，那艘所謂的“偷渡船”，不過是一艘隨時可能散架的破漁船。
船在海上，遇到了風暴。
所有人都掉進了海里。
只有他，幸運地抱住了一塊木板，活了下來。
“我的兒子……我的兒子……”阿牛說著，突然激動了起來，他抬起頭，看著讓·德·貝坦庫爾，眼神裡，竟然爆發出一種讓這位年輕子爵都感到陌生的，炙熱的光芒。
“我的兒子！他上去了！他上了一艘真正的大船！他一定能到那個地方！”
讓·德·貝坦庫爾看著他那近乎癲狂的樣子，心裡產生了一絲憐憫。
他知道，阿牛口中的那個“地上天國”，就是他剛剛離開的“歸源帝國”。
他也知道，像阿牛這樣的“偷渡客”，在東方的海域上，數不勝數。
帝國雖然並不嚴格禁止外來者的進入，但也不會輕易地，就將他們納入公民體系。
所有被截獲的偷渡客，都會被統一安置在一個被稱為“望鄉城”的地方。
那座城市，就是讓·德·貝坦庫爾他們這些歐洲人，唯一被允許參觀的地方。
帝國會為他們提供最基本的生活保障，住所，食物，醫療。
但他們沒有“歸源令牌”，無法享受到帝國公民真正的福利，也無法進入帝國更核心的區域。
他們就像是被圈養起來的，等待被觀察和篩選的“預備役”。
只有那些在“望鄉城”裡，表現出真正過人的天賦和才能的人，才有可能，在經過嚴格的考核後，被帝國所接納，成為一名真正的帝國公民。
阿牛的兒子，就算真的幸運地，被帝國的船隻救起，他未來的命運，大機率，也只是在“望鄉城”裡，度過餘生。
但這些，讓·德貝坦庫爾沒有說出來。
他看著眼前這個，因為兒子的“成功”，而瞬間變得自豪起來的，可憐的奴隸，心裡五味雜陳。
“是嗎？那恭喜你。”他淡淡地說道。
“那是當然！”阿牛挺起了胸膛，他似乎已經忘記了自己剛才那唯唯諾諾的樣子。他看著眼前這個穿著華麗，氣質高貴的年輕子爵，眼神裡，甚至帶上了一絲……優越感。
“我兒子，以後就是那個神國的人了！”他大聲地說道，“你們這些番邦的貴族，又算得了甚麼？我兒子以後，說不定能當上大官！到時候，你們都得向他行禮！”
讓·德·貝坦庫爾看著他，沒有生氣，只是覺得有些可笑，又有些可悲。
僅僅是一個虛無縹緲的，進入那個國家的“資格”，就能讓一個最卑微的奴隸，在面對一個世襲的貴族時，產生如此巨大的心理優勢。
他想起了自己在“望鄉城”裡看到的一切。
那裡的生活環境，雖然在帝國公民看來，可能是最簡陋的。
但即便是那裡最底層的“預備役”，他們所享受到的物質條件和精神面貌，也遠遠超過了歐洲最富有的國王。
乾淨的住所，充足的食物，免費的醫療，以及……學習知識的機會。
這些在歐洲，只有極少數人才能擁有的特權，在那個地方，卻是所有人的標配。
他，一個法蘭西的子爵，在那個地方，甚至會因為自己看不懂街道上那些閃爍著文字的光屏，而感到自卑和羞愧。
他看著眼前這個依舊沉浸在幻想中的阿牛，心裡突然湧上了一股強烈的，無法言喻的羞愧感。
他在羞愧甚麼？
羞愧於自己國家的落後？
羞愧於自己貴族身份的虛妄？
還是……羞愧於自己內心深處，那股同樣想要加入那個帝國，成為其中一員的，強烈的渴望？
他不知道。
他只知道，當那艘代表著人類文明巔峰的，名為“歸源”的巨輪，開始轉動時。
所有舊時代的王權、貴族、信仰……都將被毫不留情地，碾成塵埃。
而他，和眼前這個可憐的奴隸一樣，都不過是，這歷史洪流中，一粒微不足道的，隨波逐流的塵埃罷了。
“給他一身乾淨的衣服，一些食物。”讓·德·貝坦庫爾對著身邊的水手，疲憊地揮了揮手。
“讓他，好好地，做個美夢吧。”
說完，他轉過身，再次望向了那片遙遠的，他剛剛離開的，東方。
他的眼中，充滿了迷茫。