夜深，啟獨坐高臺。
臺下，萬家燈火如星；
遠方，九鼎在祭壇上散發煌煌之氣，氣運如龍盤旋。
但啟能感覺到，那氣運長龍的身軀上，已隱現幾縷暗色紋路，如同老人手上的斑點。
他抬起手，手背面板鬆弛，青筋凸起。
年輕時，這隻手能開三百石強弓，射落雲中雕；如今，握緊拳頭都覺指節痠軟。
“百年……何其短也。”
啟輕嘆，聲音沙啞。夜風吹動他鬢角白髮，絲絲縷縷，如霜如雪。
“父王治水定疆，疏通山河，功在千秋。我承其遺澤，建此夏朝，卻只能守成百年。後世子孫，能否延續？這九鼎氣運，又能護持幾代？”
身後有腳步聲。太子太康走近，恭敬立於三步外。
太康已過甲子之年，面容敦厚，目光沉穩，身著儲君袍服，氣息敦實如土。
“父王。”
太康躬身，“夜風涼，當添衣。”
啟沒有回頭，依舊望著九鼎方向：
“太康，你看那鼎上氣運，與十年前相比，有何不同？”
太康凝目望去，片刻後低聲道：
“似……似少了幾分銳氣，多了幾分沉滯。但根基依舊雄厚。”
“眼力尚可。”
啟轉身，看向長子。
燈光下，啟的臉色晦暗，眼窩深陷，唯有目光依舊銳利，如暮年蒼鷹，
“氣運如人，有盛有衰。九鼎聚運，可護國百年不墮。但百年之後呢？需有新功績澆灌，方能延續。守成之功，難養氣運。”
太康凜然：
“兒臣謹記。繼位後，當勤政修德，開拓進取，不負父王開創之基。”
啟盯著他，目光如錐：
“你資質中庸，守成或可，開拓不足。然王室血脈傳承，自有規矩。你諸弟中，有比你聰慧者，有心性果決者，但或鋒芒太露易折，或性情軟弱難當大任。唯你，敦厚穩重，不易行差踏錯。”
他走近一步，聲音壓低，卻字字如鐵：
“記住，人王之位，非享樂之權，乃負重之擔。你坐上去，肩上便是億萬人族生計、萬里山河安穩。九鼎鎮國，非為彰顯權威，而為護持萬民。勤政，愛民，納諫，慎罰——此八字，當刻骨銘心，日夜自省。”
頓了頓，啟語氣轉深，帶著一絲疲憊：
“百年之期，是約束，亦是解脫。待你坐滿百年，便知其中深意。權位如酒，初嘗甘美，久飲成毒。貪戀者，必被反噬，壽盡輪迴，前世功業煙消雲散。屆時，莫怪為父未曾提醒。”
太康躬身至地：
“兒臣必銘記於心，不敢或忘。”
啟不再多言，揮袖讓他退下。
高臺上，又只剩他一人。
他扶著欄杆，望向東方。
天際已泛魚肚白，晨光將至。
“新朝當立，舊王當歸。”
啟喃喃，
“伏羲聖皇，你的規矩，我懂了。不貪，不戀，不留——方能長久。”
三年時光，在朝議、奏章、巡邊、祭祀中流逝，快得讓人心驚。
啟百年期滿。
陽城祭天台，萬民匯聚。
九鼎從祭壇移至臺下，呈九宮方位陳列，氣運如九條金龍，在鼎身上盤旋吞吐。
啟身著玄黑王袍，頭戴十二旒冠冕，緩步登臺。
臺階共九十九級，他走得很慢。
每上一級，氣息便衰敗一分，腰背便佝僂一寸。
待登至臺頂，他已白髮蕭然，面容枯槁，唯有一雙眼睛，依舊清明如鏡。
太康緊隨其後，亦著王袍，冠冕九旒，面容肅穆，步伐沉穩。
祭天，告祖，禪讓。
儀式冗長而莊嚴。
巫祝吟唱古樸祭文，青銅禮器碰撞作響，煙氣升騰，籠罩高臺。
啟將象徵王權的玄圭交予太康，又將九鼎之主的烙印傳入其體內。
最後，啟立於臺邊，面對萬民，沙啞開口，聲音卻傳遍陽城：
“朕，啟，承父王遺澤，受天命而立夏，在位百年，兢兢業業，不敢懈怠。今期滿功成，當歸火雲洞，參悟大道。太子太康，仁厚穩重，可繼大統。望爾等盡心輔佐，共護人族山河！”
萬民跪拜，山呼萬歲，聲浪如潮。
啟轉身，看向太康，目光復雜，最終只拍了拍他的肩，低聲道：
“好自為之。”
而後，在所有人注視下，啟身軀化作一道金光，沖天而起，投向火雲洞方向，消失於雲層之中。
自此，人族人王百年輪替，成為定製。
無論賢愚，皆在位百年而退，入火雲洞潛心修行。
人族聖賢不再直接干預王朝更迭，任由文明自行演進——興衰成敗，皆由人族自身承擔。
而人族眾生，在王朝更迭、生老病死中，依舊繁衍生息。
農耕技術進步，青銅器具普及，城池不斷擴建，文字從祭祀走向民間，禮樂制度漸成體系。
文明之火未曾熄滅，反在時光打磨下，愈發堅韌、綿長。
但暗流，也在平靜水面下積聚。
太康在位第三十年，東夷部落以“賦稅過重”為由，首次叛亂。
叛亂規模不大，僅三城之地，太康派軍鎮壓，三月即平。
但叛軍首領臨死前的詛咒——“夏室無道，必不久長”——卻如一根刺，扎進某些人心底。
第六十年，西戎部落不服王化，劫掠邊境三鎮，屠戮數千人族。
太康派大將征伐，西戎依仗山險抵抗，戰事膠著，耗時三年，耗費錢糧無數，方勉強平定。
但軍中已有怨言：為何聖皇不顯聖降罰？
為何要凡人兵卒以血肉相搏？
第九十年，王室權威肉眼可見地衰落。
一些強大諸侯——如斟鄩氏、有扈氏、有窮氏——開始陽奉陰違。
表面上朝貢不缺，私下卻擴軍囤糧，修固城池，法令自行。
九鼎氣運時有波動，不再如啟時那般穩固如磐，反而如風中燭火，明滅不定。
太康百年期滿，傳位於次子仲康。
禪讓那日，九鼎氣運顯化的金龍，已從九條減至七條，且龍身黯淡，鱗甲剝落。
仲康資質更遜，性情溫和近乎懦弱。
即位時，面對的是父親留下的爛攤子：
諸侯離心，邊境不穩，國庫空虛。他試圖以懷柔手段安撫，減免賦稅，賞賜諸侯，但效果寥寥。
在位期間，王室權威進一步衰落，政令出陽城百里即大打折扣。
九鼎氣運再減兩條，只剩五條，且裂紋隱現。