秋收的最後一批小麥剛入倉，宋家莊的空氣裡還飄著穀物的清香，莊民們正忙著翻耕土地，準備播種冬小麥，連學堂裡的孩子都在課後幫著撿麥穗，一派安穩祥和的景象。可這份平靜，卻在九月初十的清晨被一封加急情報徹底打破。
負責偵查清軍動向的情報隊員渾身是汗，騎著快馬衝進莊門，馬背上的布條染著塵土，上面用炭筆寫著幾行潦草卻刺眼的字：“清軍於常州大破南明援軍，斬敵三千，已佔江南三府，現分兵北上，完顏烈部五百人，攜火銃、騎兵，向宋家莊方向移動，距此不足百里！”
宋陽剛在工坊看完李鐵錘新造的連發火銃，接過情報時，指尖都忍不住微微發顫。他最擔心的事還是來了，清軍在江南打贏關鍵戰役，意味著之前的權力真空徹底結束，他們終於有精力回頭清理後方的“不穩定因素”，而宋家莊這個擁有火器、糧食充足的“中立堡壘”，自然成了清軍眼中必須掌控的目標。
“立刻召集聯防隊和四莊聯盟莊頭，半個時辰後在議事堂開會！”宋陽對著王二柱下令，聲音急促卻依舊沉穩，“讓護莊隊全員戒備，莊牆加派崗哨，把所有震天雷都搬到城頭，突火槍手分成三班，輪流值守，不許有半點鬆懈！”
王二柱應聲而去，腳步飛快地往護莊隊駐地跑。宋陽站在工坊外，望著莊西的方向，那裡的天空還很晴朗，可他知道，用不了多久，那片天空下就會出現清軍的旗幟和馬蹄聲。之前改進的火器、加固的莊牆、制定的防禦計劃，本是為了應對可能的危機，如今危機真的來了，他卻比想象中更清醒，清軍不是土匪，不是潰兵，是擁有正規編制、火銃和騎兵的精銳，這場仗，比之前任何一次都要難打。
議事堂裡，四莊聯盟的莊頭們臉色慘白。周家莊莊頭周老栓手裡的旱菸杆都在抖：“清軍……清軍真的來了？五百人，還有騎兵和火銃，咱們這幾個莊子加起來，護莊隊也才三百人，怎麼擋得住？”
劉家莊莊頭劉福也慌了神：“要不……咱們先降了吧？聽說清軍對歸順的莊子還算客氣，至少能保住莊民的命……”
“不能降！”宋陽猛地拍桌，打斷他的話，“清軍要是真想讓咱們活，就不會派五百精銳來！他們要的是咱們的糧食、火器，還有莊裡的工匠！一旦降了，咱們就是任人宰割的羔羊，之前的安穩日子，再也沒了！”
王二柱也跟著道：“小哥說得對！咱們有五十把連發火銃、兩百枚震天雷，還有四莊聯防，只要咱們團結，未必守不住！周家莊的莊牆後挖了戰壕，正好能擋騎兵；劉家莊有弓箭隊，能配合火銃手；張家莊的木匠能連夜趕造滾木礌石，咱們不是沒勝算！”
莊頭們的情緒漸漸穩定下來，紛紛點頭應下，各自趕回莊子準備防禦。可宋陽心裡清楚，防禦的壓力還不止於此，莊外的難民潮，還在源源不斷地湧來。
當天下午，莊東的官道上又出現了上百個難民，大多是從江南逃來的，衣衫襤褸，面黃肌瘦，有的還帶著傷。他們跪在莊門外，哭著哀求收留，有的甚至爬著往莊門挪，手裡舉著僅有的破碗：“莊主，求您開開門！清軍殺過來了，再不讓我們進去，我們就死定了！”
負責看守莊門的護莊隊員左右為難，只能上報宋陽。宋陽趕到莊門時，莊外的難民已經聚集了兩百多人，有的孩子餓得直哭，有的老人咳得直不起腰，場面慘不忍睹。
“小哥，不能再放了！”趙老蔫急得直跺腳，“莊外的安置點已經住了上千人，每天消耗三十石糧食，咱們的存糧本來就夠支撐三個月，再這麼耗下去，別說對抗清軍，咱們自己都要餓肚子了！而且審查不過來，誰知道里面有沒有清軍的探子？”
宋陽望著難民們絕望的眼神，心裡像被揪了一下。他想起之前接納難民時的承諾，想起“命運共同體”的誓言，可現實卻讓他不得不狠下心，糧食有限，防禦壓力巨大，再放難民進來，不僅會拖垮莊內的資源，還可能給清軍可乘之機。
“讓伙房蒸兩百個窩頭，熬一鍋稀粥，分給難民。”宋陽咬著牙道，“告訴他們，莊裡實在住不下，讓他們往北邊的鎮上走，那裡有官府的臨時安置點。要是不想走，就留在莊外的安置點，我們會每天送一次吃的，但絕不允許靠近莊門半步，一旦發現有人鬧事或試圖闖莊，立刻驅逐！”
護莊隊員們立刻行動，分發窩頭和稀粥。難民們雖然失望，卻也知道宋家莊的難處，大多安靜地留在安置點，只有少數人還在低聲哀求，卻沒人敢闖莊。
夕陽西下時，莊外的安置點升起了裊裊炊煙，難民們圍著篝火取暖，孩子們啃著窩頭，臉上露出了短暫的笑容。可宋家莊的莊牆上，護莊隊員們已經架好了突火槍，城頭的火把一盞盞亮起，映著他們緊繃的臉龐。遠處的天際線，隱約能看到一絲若有若無的煙塵，那是清軍部隊正在靠近的訊號。
宋陽站在莊牆上，握著腰間的玉佩，感受著裡面傳來的溫潤。內憂雖暫平，可更大的外患已兵臨城下：清軍的鐵騎、源源不斷的難民、有限的糧食和兵力，像一張無形的網，正慢慢將宋家莊籠罩。他知道，一場決定宋家莊生死的戰鬥，很快就要來了。夜風拂過，莊西的“順”字旗獵獵作響，卻再也不是之前的擋箭牌。真正的考驗，才剛剛開始。