宋家莊的深夜，寨門早已緊閉，只有瞭望哨的火把在寨牆上忽明忽暗。突然，一道黑影從莊西的密道鑽了進來，踉蹌著撲到寨牆下，嘴裡微弱地喊著：“宋……宋小哥……有……有急信……”
值守的隊員連忙將人扶起，藉著月光一看——竟是許久未露面的臥底鐵蛋！他渾身是傷，左臂纏著滲血的破布，臉上有一道深可見骨的刀疤，粗布衣裳被劃得破爛不堪，沾滿了泥土和血跡，顯然是經歷了一場生死追逐。
隊員們連夜將鐵蛋抬到宋陽的書房，宋陽剛睡下就被叫醒，看到鐵蛋的模樣，心裡瞬間咯噔一下——能讓鐵蛋傷成這樣、冒死傳回的訊息，必定是驚天動地的大事。
“鐵蛋，挺住！到底發生了甚麼？”宋陽讓人找來李氏，給鐵蛋處理傷口，自己則蹲在床邊，輕聲問道。
鐵蛋喘著粗氣，從懷裡掏出一個用油紙層層包裹的小布團——那是他藏在傷口敷料下帶回來的，油紙已經被血浸透。他艱難地開口，聲音嘶啞得幾乎聽不清：“小……小哥……山海關……李闖王敗了……退出北京了……”
宋陽的心猛地一沉，連忙展開布團，上面用炭筆寫著幾行歪歪扭扭卻格外潦草的字，是鐵蛋和石頭娃、狗剩聯名的筆跡，顯然是倉促間合力寫下的：
四月底，李自成率大順軍與吳三桂在山海關大戰，清軍多爾袞突然率八旗兵參戰，大順軍腹背受敵，全線潰敗。
五月初，李自成退出北京，往陝西方向撤退，清軍一路追擊，所過州縣皆被佔領。
清軍已控制北京及周邊，正分兵南下，軍紀極嚴卻也極狠，凡抵抗者，城破後皆“屠城三日”，大順軍殘部望風而逃，明軍根本無法抵擋。
石頭娃、狗剩已在撤退中失散，鐵蛋孤身南下，冒死傳回訊息，清軍或於月內抵達本省。
布團上的字不多，卻像一把重錘，狠狠砸在宋陽和聞訊趕來的王二柱、趙老蔫、周虎心上。王二柱踉蹌著後退一步，撞到了身後的桌子，碗碟摔在地上，碎裂聲在寂靜的夜裡格外刺耳：“李……李自成敗了？清軍……清軍入關了？”
趙老蔫手裡的煙鍋掉在地上，火星濺起又熄滅，他張著嘴，半天說不出話，臉上滿是難以置信——之前還在和王縣令、王老虎周旋，怎麼突然之間，天下就變了天？
鐵蛋看著眾人的反應，用盡最後一絲力氣道：“小……小哥……清軍……很厲害……快……準備……”說完，便因失血過多和體力透支，昏了過去。
李氏連忙給鐵蛋餵了些摻了空間泉水的溫水，搖頭道：“他傷得太重，還得好好休養，但暫時無性命之憂。”
宋陽將布團緊緊攥在手裡，指節因用力而發白。他走到窗邊，望著窗外漆黑的夜空，大腦飛速運轉——清軍入關，意味著之前所有的局勢判斷都被推翻，天下格局徹底顛覆。
之前，宋家莊的威脅是地方流寇、腐敗的明軍、王縣令和王老虎這樣的地方勢力；可現在，這些威脅都成了“小打小鬧”，真正的致命威脅，是從關外洶湧而來的清軍。這支由多爾袞率領的八旗主力，不僅戰鬥力遠超大順軍和明軍，更有著“屠城立威”的殘忍手段，一旦抵達本省，地方上的所有勢力，無論是宋家莊、周家莊，還是王縣令、王老虎，在清軍面前都如同螻蟻。
“之前和王縣令的僵持，和王老虎的恩怨，現在看來，都不重要了。”宋陽緩緩開口，聲音低沉卻異常冷靜，“清軍入關，他們首先要應對的是清軍，而不是咱們。但這不是好事——清軍不會容忍任何地方武裝的存在，要麼被收編，要麼被剿滅，沒有第三條路。”
王二柱也漸漸冷靜下來，皺著眉道：“收編？咱們能信清軍嗎？他們要是讓護莊隊去當炮灰怎麼辦？”
“不僅是護莊隊。”趙老蔫終於緩過神，聲音帶著顫抖，“清軍屠城的事，鐵蛋在信裡寫了——凡抵抗者，城破後就屠城。咱們宋家莊有塢堡、有武裝，要是不投降，會不會被當成‘抵抗者’？”
周虎曾是黑風寨的人，見慣了流寇的兇殘，卻也怕清軍的“屠城”：“流寇搶了東西就走，清軍是要佔地盤、殺人立威，這比流寇可怕十倍！”
宋陽點點頭：“之前咱們的目標是‘守住宋家莊，安穩過日子’，現在這個目標要變了——安穩過日子已經不可能，咱們必須做好‘應對清軍’的準備。王縣令和王老虎的事，可以暫時放一放，但要密切關注他們的動向，看看他們會不會投靠清軍，或者聯合其他勢力抵抗。”
他頓了頓，繼續分析：“清軍南下需要時間，從北京到咱們這兒，最快也得一個月。這一個月，就是咱們最後的準備時間——塢堡必須加快完工，震天雷要多造，護莊隊要擴編，糧食要加緊儲備，還要聯絡周家莊、張大戶他們，告訴他們清軍入關的訊息，讓他們也做好準備。”
雖然早在鐵蛋之前的訊息裡，宋陽就知道清軍在關外虎視眈眈，也做了心理準備，但當“清軍入關”的訊息真正確認時，他還是感到了巨大的震撼和壓力。
他比任何人都清楚清軍的可怕——這支軍隊有著嚴格的八旗制度，騎兵機動性強，步兵紀律嚴明，弓馬嫻熟，戰鬥力遠非鬆散的大順軍潰兵和腐敗的明軍可比；更重要的是，他們為了快速穩定佔領區，慣用“屠城”“殺降”的手段，威懾反抗者，這種殘忍程度，是宋家莊之前遇到的任何敵人都無法比擬的。
之前打退五十個潰兵，靠的是突襲和震天雷；和王縣令周旋，靠的是威懾和盟友；可面對清軍的正規軍，尤其是八旗騎兵，宋家莊現有的三十人護莊隊、幾十枚震天雷，還有未完工的塢堡，根本不夠看。一旦清軍真的來攻，宋家莊很可能會面臨“城破人亡”的結局。
“之前總覺得還有時間準備，現在才知道，時間根本不夠。”宋陽的手指輕輕敲擊著桌面，腦海裡閃過無數念頭——要不要放棄宋家莊，帶著莊民往南方逃？可南方局勢不明，長途遷徙中，老弱婦孺很可能活不下去；要不要暫時投靠清軍，儲存實力？可清軍收編地方武裝後，往往會讓他們打頭陣，充當炮灰，最後還是難逃一死；要不要聯合所有盟友，組建更大的抵抗力量？可其他村莊的武裝更弱，聯合起來也未必是清軍的對手。
巨大的壓力讓宋陽的額頭滲出了冷汗，他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來——他是宋家莊的主心骨，要是他慌了，莊民們就更沒指望了。
“不能慌，也不能亂。”宋陽對著核心層道，“現在不是害怕的時候，是要拼盡全力準備的時候。二柱，明天一早就擴招護莊隊，只要是十六到四十歲的青壯，不管是莊民還是流民，都可以加入，先練體能和基本的刀槍技巧；趙叔，把所有糧食都集中到糧倉，派專人看守，再組織莊民去山裡挖野菜、採野果，補充糧食儲備；周虎，你帶著人，日夜趕工建塢堡，把剩下的圍牆儘快壘起來，再在寨牆外挖寬壕溝，插滿木刺；李氏，照顧好鐵蛋，等他醒了，再問問清軍的具體動向，比如他們的行軍路線、兵力分佈。”
核心層雖然心裡害怕，卻也知道此刻只能聽宋陽的安排，齊聲應道：“是！”
窗外的天漸漸亮了，東方泛起了魚肚白，可宋家莊卻沒有了往日的寧靜——護莊隊的操練聲提前響起，塢堡工地的夯土聲格外急促，莊民們臉上沒了笑容，只有凝重和緊張。
宋陽站在寨牆上，望著遠方的山路，心裡清楚，清軍入關的訊息，很快就會傳遍整個縣城，到時候，王縣令、王老虎，還有其他鄉紳，都會做出自己的選擇，而宋家莊的命運，也將在這場天下劇變中，迎來最嚴峻的考驗。
他不知道未來會怎樣，也不知道宋家莊能不能在清軍的鐵蹄下存活下來，但他知道，自己必須站在最前面，帶領莊民們拼盡全力，哪怕只有一絲希望，也要守住這片土地，守住這三百多口人的性命。