縣衙後堂的書房裡，知縣周大人正對著河工的文書皺眉頭——周邊村落徵調的民夫雖夠數，可上峰要的“孝敬”還沒湊齊，正愁著去哪兒再刮點油水。這時，師爺輕手輕腳地走了進來，手裡捧著個小銅煙管，煙碗裡裝著一小撮金黃的菸絲，一股醇厚的香氣順著門縫飄了進來。
“大人，您歇會兒，嚐嚐小的新得的好東西。”師爺臉上堆著笑，把煙管遞到周大人面前。
周大人本想擺手，可那煙香實在特別，比他之前抽過的江南菸絲濃郁百倍，還帶著點淡淡的甜潤，不由得接過煙管，點上火抽了一口。菸絲燃得均勻，煙氣入喉不嗆，反而帶著股溫潤的香氣，從喉嚨暖到肺裡，整個人都鬆快了不少。
“好煙！”周大人眼睛一亮，把煙管遞回去，“這菸絲是哪兒來的？比上次知府大人送我的還好！”
師爺等的就是這句話，連忙笑道：“大人好眼光！這是宋家莊的宋陽託人送來的，說是‘海外奇種’，他們莊子裡好不容易種出來的，就這麼點稀罕物。”
“宋家莊？”周大人眉頭一皺，語氣瞬間冷了下來，“就是那個鬧瘟病、抗徭役的莊子？他們還敢來送東西？”
“大人息怒。”師爺連忙擺手，湊近了些低聲道，“小的仔細打聽了，那宋家莊確實窮，莊裡都是流民，之前鬧‘瘟病’雖可能有假，可青壯確實沒緩過來，真要是硬逼，未必能榨出多少油水，反而可能逼得他們逃散——到時候人去莊空，連一點好處都撈不著。”
他頓了頓，又道：“可這菸絲不一樣啊！您也嚐了，這品相、這香氣，外面根本見不到。若是把宋家莊當個‘特產之地’，讓他們每季度送點菸絲來抵稅，既不用費心徵調，還能得這等奇珍，豈不是細水長流？您要是把這菸絲送給知府大人，或是京城的同鄉，那可是天大的體面，比送銀子還管用！”
周大人捻著鬍鬚，心裡盤算了起來。師爺的話沒錯——逼宋家莊，最多得點銀子，還可能惹上“瘟病”的麻煩；可放他們一馬，換這上等菸絲，不僅能自己享用，還能用來打點上官，說不定能幫自己再往上爬爬。相比之下，顯然是後者更划算。
“那宋陽……就這麼安分？”周大人還是有些顧慮。
“安分不安分，還不是看大人的意思？”師爺笑道，“小的已經跟他透過話了，只要他們定期送菸絲，官府就不找他們麻煩。他們莊裡就靠這點菸絲換好處，絕不敢不聽話——畢竟一旦官府翻臉，他們連種菸絲的地方都沒了。”
周大人點點頭，心裡徹底鬆了口氣。他拿起煙管，又抽了一口，眯著眼道：“行，就按你說的辦。告訴那宋陽，以後每季度送五兩菸絲來縣衙，抵他們莊的賦稅和徭役。若是菸絲的品相降了，或是敢拖延，別怪本官不客氣！”
“是！小的這就去安排！”師爺連忙應下，心裡鬆了口氣——既得了菸絲，又賣了宋陽人情，日後還能從宋家莊撈好處，這買賣做得值。
沒過兩天，師爺就悄悄派了個心腹，給宋家莊送了口信，把縣太爺的意思說了一遍。
宋陽接到訊息時，正在檢視護莊隊的訓練。王二柱聽完，忍不住笑道：“成了！這下縣太爺總算不找咱麻煩了！那菸絲可真管用！”
宋陽也笑了，卻沒放鬆：“這只是暫時的。縣太爺是看在菸絲的面子上才放過我們，若是哪天菸絲不稀罕了，或是他有了別的念頭，照樣會來刁難。”
“那咱也不怕！”王二柱拍著胸脯，“這陣子護莊隊練得越來越精，劉鐵又打了二十把鋼刀，真要來了，咱也能跟他們拼！”
宋陽點點頭，目光落在遠處的田地裡——趙老蔫正帶著人翻土，準備種第二批菸草；鐵匠鋪的爐火通紅，劉鐵正在鍛打新的弓箭；王木匠帶著人在寨牆上加固，牆頭的瞭望塔又加高了一截。
一場基於行賄和稀缺菸絲的平衡，就這麼脆弱地達成了。沒有白紙黑字的約定，只有彼此的算計和妥協——縣太爺圖菸絲的珍貴，宋家莊圖暫時的安穩。
但對宋陽來說，這就夠了。他們終於贏得了寶貴的喘息時間，不用再擔心官府突然上門，不用再裝病演戲。接下來的日子，他們可以安心種糧、練隊、擴大煙草種植，一點點把宋家莊的根基扎得更穩。
夕陽下，宋家莊的炊煙裊裊升起，護莊隊的訓練聲、鐵匠鋪的打鐵聲，混著菸草地裡淡淡的辛香，構成了一幅安穩的畫面。只是宋陽知道，這和平像一層薄冰，隨時可能碎裂。他們必須抓住這來之不易的時間，快速變強，直到有一天，不用再靠“菸絲”這種東西，也能守住自己的家園。