黑風寨的硝煙徹底散盡後，宋家莊的田地裡多了新翻的泥土，鐵匠鋪的爐火更旺了，連孩子們的嬉笑聲都比以前響亮。但宋陽站在瞭望塔上，望著遠處連綿的山林，心裡清楚——這次勝利只是亂世裡的一次喘息，若想真正站穩腳跟，光有糧食和人手不夠，還得有能隨時握緊的拳頭。
這天傍晚，他把王二柱、石頭、鐵蛋等二十個莊民叫到了院子裡。這些人要麼是最早跟著他守莊子的老夥計，要麼是在黑風寨一戰中表現勇猛、忠誠可靠的年輕人，連之前那兩個主動請戰的前俘虜也在列——他們用戰功換來了信任。
“喊你們來，是要建一支‘護莊隊’。”宋陽開門見山，目光掃過眾人，“以前咱打仗靠的是拼勁和運氣，以後不行了。莊裡人多了，地多了，得有一支隨時能拉出來、能打硬仗的隊伍，護著莊子，護著大家。”
二十人裡，王二柱第一個站直了身子，眼裡閃著光：“宋小哥早該這麼幹了！俺早想好好練練了！”石頭也攥緊了拳頭，鐵蛋更是挺得像根小竹竿——能加入護莊隊，對他們來說是信任，更是榮耀。
“護莊隊共二十人，半脫產。”宋陽明確規則，“平時一半人跟著幹活掙工分，一半人訓練；遇著事，全員集合。王二柱，你當隊長，負責日常操練和排程。”
“俺保證管好！”王二柱胸脯拍得震天響。
“我會親自指導訓練。”宋陽補充道，“但記住，護莊隊不是擺設，是拿命護家的隊伍。誰要是偷懶、耍滑，或者不忠心，立刻開除，永不錄用。”
“俺們不敢！”眾人齊聲應道，聲音裡透著鄭重。
護莊隊的訓練從第二天一早開始，地點選在莊外的空地上，用木樁圍出了一片訓練場。
第一步是佇列。宋陽拿著根長棍，站在隊伍前：“佇列不是花架子，是練紀律。喊‘一’邁左腿，‘二’邁右腿，步調要齊，聽口令行事——戰場上，紀律比勇猛更重要。”
一開始，隊員們走得東倒西歪，石頭個子高，總比別人快半步；鐵蛋腿短，跟不上節奏，急得臉通紅。宋陽不罵，只一遍遍示範，王二柱在旁邊喊口令，嗓子都喊啞了。練了一上午，隊伍才慢慢走得整齊，腳步聲“咚咚”響，竟有了些氣勢。
接著是體能。宋陽弄了些粗木杆當負重，讓隊員們扛著跑山路，往返十里；又在樹上掛了藤條，練引體向上。石頭力氣大，扛木杆不費勁，卻在引體向上時栽了跟頭——他胳膊粗，卻沒巧勁，宋陽教他：“用腰腹發力，別光靠胳膊……對，就這樣。”
最核心的是兵器格鬥和陣型。宋陽把繳獲的十五把最鋒利的鋼刀、五杆長矛全給了護莊隊，讓王二柱先教基礎劈刺，自己則盯著細節：“劈刀要沉肩墜肘，別用蠻力；刺矛要直，瞄準心口……”他還結合現代格鬥的技巧，教他們如何躲閃、如何借力打力，比如對方劈刀過來時，不用硬擋，側身用刀背格開，順勢反擊——這些“巧勁”讓隊員們大開眼界，練得更起勁了。
陣型則從最簡單的“防守陣”開始。五人一組，三人持矛在前，兩人持刀在後，互相掩護，“矛手別亂捅，護住前面；刀手注意兩側，別讓敵人繞後！”宋陽拿著長棍當“敵人”，一次次衝擊陣型，逼他們在混亂中保持配合。一開始總被衝散，練了幾天，隊員們漸漸有了默契，矛手穩住陣腳，刀手靈活補位，竟能勉強擋住宋陽的“突襲”了。
訓練緊，裝備也得跟上。宋陽讓劉鐵把護莊隊的兵器全打磨一遍，刀刃開得更鋒利，矛尖淬了火，還在刀柄纏上防滑的麻繩。更重要的是皮甲——他讓人把黑風寨繳獲的幾張獸皮和莊裡鞣製好的牛皮拿出來，交給王木匠和幾個巧手的婦女。
“不用太複雜，先做皮甲片，護住心口、後背和胳膊就行。”宋陽畫了簡單的圖樣，“用麻繩串起來，能活動，別太沉。”
婦女們用錐子鑽孔，用麻繩串連，王木匠則負責把皮革削得厚薄均勻。幾天後，二十套簡陋卻結實的皮甲做了出來——雖然比不上鐵甲，卻能擋住刀劈箭射，至少能保住要害。
隊員們穿上皮甲，拿起磨亮的鋼刀，站在訓練場裡，個個精神抖擻。石頭拍著身上的皮甲，嘿嘿直笑：“穿上這玩意兒，再跟山賊打，俺也敢往前衝了！”鐵蛋個子小，皮甲稍大，卻捨不得脫，走路都挺直了腰。
宋陽看著這支初具雛形的護莊隊，心裡踏實了不少。他們還不是精銳，卻有股子狠勁和忠心；訓練還不夠系統，卻在一天天進步。有了這支隊伍，宋家莊就不再是任人揉捏的軟柿子——以後再遇著小股匪幫，不用全員上陣；就算有大股敵人來犯，也有了第一道硬防線。
夕陽下，訓練場上的喊殺聲與鐵匠鋪的打鐵聲混在一起，透著股蓬勃的生氣。宋家莊的護莊隊，就像剛鍛打的鐵坯，雖還帶著青澀，卻已開始顯露鋒芒。而這，只是宋陽強化武力的第一步——亂世裡，拳頭硬了，腰桿才能真正挺直。