馬里布別墅的實驗室裡，重金屬搖滾樂震耳欲聾，幾乎要掀翻天花板。託尼·斯塔克沉浸在他的世界裡，馬克VIII型裝甲的腿部傳動系統正在進行最後的微調，全息設計圖上資料流如同瀑布般重新整理。就在這時，賈維斯平靜的聲音蓋過了音樂，清晰地響起：
“Sir，您可能對這條剛收到的資訊感興趣。來自我們在英雄協會內部的……非正式資訊渠道。”
託尼頭也不抬，手指在空中虛劃，調整著一個能量閥的引數：“如果是那個肌肉混蛋又發表了甚麼‘高見’，或者他們那個沙人又捏碎了哪個垃圾桶，就不用告訴我了，賈維斯。我在忙。”
“並非如此，Sir。資訊包含幾張圖片，關於……英雄協會裝備部研發的原型產品。”
幾張高畫質晰度的圖片被投射到託尼面前的主工作臺上。音樂聲戛然而止。
託尼的目光隨意地掃了過去。
第一張圖片，是那面被稱為“多功能自適應防護單元·試做型”的盾牌。不規則的多邊形，粗糙的焊接痕跡，以及中心那個極其顯眼的、閃爍著廉價綠光的喇叭。
託尼的眉毛挑了起來，像是看到了甚麼髒東西。
第二張圖片，是那件佈滿口袋、掛鉤和暴露能量導管的“基礎戰術承載平臺·試做型”背心。
託尼的嘴角開始微微抽搐。
第三張圖片，是沙人弗林特拿著那罐標記著“沙用·勿噴眼”的“高效沙粒介面活性劑·試做型”噴霧罐。
“噗——”託尼終於沒忍住，發出一聲短促的、充滿譏諷的笑聲，他放下手中的工具，抱著手臂，圍著工作臺走了兩圈，彷彿在欣賞一場荒誕的馬戲團表演。
“賈維斯……你確定這不是哪個三流科幻電影的道具組洩露出來的劇照？或者是從哪個垃圾回收站裡翻出來的‘創意藝術’？”他的語氣充滿了毫不掩飾的鄙夷，“看看這個！這個盾牌！它是在跟我開玩笑嗎？那個喇叭是幹嘛用的？在敵人衝過來的時候用噪音把他們煩死？還是給使用者播放廣場舞音樂助興？”
他指著那件背心：“還有這個！這玩意兒穿上去是準備去敘利亞打仗還是去亞馬遜雨林探險？他們是不是對‘戰術’這個詞有甚麼誤解？這簡直是對‘裝備’二字的侮辱！”
最後，他的目光落在那罐噴霧上，表情變得極其誇張：“而這個……‘沙用髮膠’？哈！他們是不是覺得超能力是頭髮？噴一噴就能讓沙子的髮型更飄逸？更柔順？我簡直無法想象那個沙人拿著這玩意兒，對著自己噴然後說‘感覺更強了’的畫面！這太可悲了！”
他越說越覺得荒謬，一種智商和審美被雙重侮辱的感覺湧上心頭。他，託尼·斯塔克，鋼鐵俠，代表著這個世界最頂尖、最前沿、最酷炫的科技！他的裝甲是藝術品，是力量的象徵！而金並的協會，搞出來的就是這些……破爛？
“就憑這些破爛玩意兒？”託尼的聲音提高了八度，帶著一種優越感爆棚的憤怒，“他想用這些從廢品站裡淘出來的東西，來跟我斯塔克工業的科技競爭？來管理他所謂的‘英雄’？這簡直是對整個科技界的挑釁！”
他猛地一揮手，關掉了圖片投影，彷彿多看一眼都會汙染他的眼睛。
“賈維斯，給我接通所有主流媒體的採訪請求！立刻！馬上！”託尼臉上露出了那種準備搞大事的興奮混合著嘲諷的表情，“我要讓所有人都看清楚，甚麼才是真正的英雄裝備！甚麼才叫科技！”
幾小時後，託尼·斯塔克的身影再次出現在一個收視率極高的科技訪談節目中。這一次，他沒有西裝革履，而是穿著一件沾著些許油汙的斯塔克工業T恤，顯得隨性而不羈，彷彿剛從實驗室裡被拉出來。
主持人顯然知道觀眾想看甚麼，寒暄幾句後，立刻將話題引向了最近風頭正勁的英雄協會。
“斯塔克先生，眾所周知，您對英雄協會的‘英雄職業化’理念持有不同看法。最近，我們注意到協會似乎也開始了自己的裝備研發，您對此有何評價？”
託尼對著鏡頭，露出了一個標準的、帶著七分嘲弄三分憐憫的斯塔克式笑容。
“評價？說真的，當我看到他們那些……呃，‘裝備’的時候，我差點以為我的實驗室網路被駭客入侵，跳轉到了某個惡搞網站。”他攤了攤手，語氣輕鬆，但每個字都像帶著刺。
“我以為，裝備研發，至少應該遵循一些基本的原則，比如……可靠性，實用性，以及，拜託，最起碼的審美！”他故意在“審美”上加重了語氣。
“我無法理解，是甚麼樣的腦回路，會認為在一個盾牌上裝一個會喊‘加油’的喇叭是個好主意。”託尼做出一個難以置信的表情，引得臺下觀眾一陣低笑，“這是在戰鬥，不是在開校園運動會！難道他們指望用‘愛的鼓勵’來感化敵人嗎？”
“還有那些看起來像是從二戰後勤倉庫裡翻出來的、掛滿了各種零碎的背心……”託尼搖了搖頭，“我猜設計者的靈感來源大概是‘多功能瑞士軍刀’和‘流浪漢的行李袋’的混合體。這除了增加負重和行動阻力，我想不出還有甚麼別的用處。”
“最讓我……嗯，‘印象深刻’的，”託尼頓了頓，臉上露出一絲玩味，“是那個據說能給沙子用的‘髮膠’。這已經超出了我對‘裝備’的理解範疇，進入了行為藝術的領域。或許他們下一步該研發能讓水變得更‘溼’的噴霧，或者能讓火苗更‘旺’的扇子？”
臺下爆發出一陣更大的笑聲。
託尼等笑聲稍歇，身體微微前傾，對著鏡頭，語氣變得稍微認真了一點，但嘲諷的意味更濃：
“聽著，我不是在嘲笑創新。創新是偉大的。但創新需要建立在紮實的科學基礎和起碼的工程學邏輯之上，而不是異想天開和……垃圾堆裡尋寶。”
“金並先生可能是個成功的……‘資源整合者’，”他再次用了那個充滿暗示的詞，“但在科技研發領域，他和他那個協會，還停留在玩泥巴的階段。用這種東西去武裝英雄，去應對真正的危機？這不僅僅是不負責任，更是對那些可能因為裝備缺陷而受傷甚至犧牲的英雄生命的漠視！”
他最後斬釘截鐵地總結道：“真正的科技，是馬克系列裝甲，是方舟反應堆，是能夠改變世界、保護生命的力量！而不是這些譁眾取寵的……兒童玩具！”
“如果英雄協會所謂的‘專業化’和‘保障’，指的就是提供這種水平的裝備，那我只能說，他們對‘英雄’這兩個字的理解，從根子上就歪了。”
採訪播出後，再次掀起了輿論的狂潮。支援斯塔克的人紛紛為他叫好，認為他一針見血地戳破了協會的“草臺班子”本質。而協會的支持者則反駁斯塔克傲慢、脫離群眾，認為協會的裝備註重實用和成本，更適合普及。
協會裝備部內，利奧博士透過電視看到了斯塔克的嘲諷。他非但沒有生氣，反而興奮地抓了抓亂糟糟的頭髮，對著工作臺上那面還在絮絮叨叨“檢測到環境溼度上升，建議防潮”的盾牌說道：
“聽到了嗎？老夥計！斯塔克在嘲笑我們！這說明他害怕了！他感受到了我們實用主義科技的威脅！”他用力拍了拍盾牌，“等著吧！等我們的大寶貝‘沙暴發生器’測試成功，看誰才是真正的兒童玩具！”
而菲斯克大廈頂層，金並看著螢幕上託尼·斯塔克那張揚的臉，臉上沒有任何被激怒的跡象，只有一片深不見底的平靜。
“讓他笑吧。”金並對韋斯利說道，語氣淡漠，“很快，他就會明白，有些東西，不是光靠嘴皮子和炫技就能否定的。”
他的目光，彷彿已經看到了未來某個時刻，當斯塔克那流光溢彩的科技，在協會某種看似“土氣”卻絕對實用的裝備或技術面前吃癟時的表情。
託尼的第二次嘲諷，如同投入湖面的石子，激起的漣漪尚未平息。但湖面之下，更深的暗流，正在悄然湧動。技術的碰撞與理念的交鋒，註定不會止於口舌之爭。