菲斯克大廈地下，某個原本用於存放集團冗餘伺服器、如今被徹底清空並改造的區域，門口掛上了一個嶄新的、略顯粗糙的金屬牌子，上面用一種充滿工業感的字型刻著：裝備研發部。
與其說這是一個高科技研發中心，不如說它更像一個放大了的、極度混亂且充滿個人風格的大學工程實驗室與廢品回收站的結合體。各種叫不出名字的儀器、纏繞在一起的電線、拆解到一半的機械結構、以及堆積如山的金屬、塑膠、複合材料邊角料隨處可見。空氣中瀰漫著焊錫、機油、以及某種奇特化學試劑的混合氣味。
部門臨時負責人，那位名叫利奧波德·“利奧”·菲茲的年輕工程師，正興奮地在一個半成品的工作臺前手舞足蹈。他頭髮亂糟糟的，護目鏡推在額頭上，身上的白大褂沾滿了油汙和可疑的灼燒痕跡。
“完美！簡直是天才的設計！看看這能量回路！看看這結構穩定性！”他對著一個看起來像是用生鏽水管和報廢汽車變速箱拼湊起來的、帶有兩個握柄的怪異裝置喃喃自語。
韋斯利站在門口，小心翼翼地避開地上一個還在冒著微弱電弧的金屬線圈，眉頭緊鎖地看著這片“創意風暴”過後留下的災難現場。他身後跟著剛剛結束訓練、被召喚過來的沙人弗林特。
“利奧博士，”韋斯利清了清嗓子，試圖引起對方的注意，“老闆很關心裝備部的進展。你之前提交的幾份設計初稿……老闆看過了。他希望你儘快拿出可以進行實際測試的原型。”
利奧猛地轉過身，眼睛因為興奮而佈滿血絲，但亮得嚇人：“韋斯利先生！還有沙人先生！來得正好！”他丟下那個水管裝置，快步走到工作臺另一邊，掀開一塊防塵布，露出了下面的幾件……物品。
“請看！裝備部第一批原型產品！秉承老闆‘實用性第一，成本可控’的最高指示，結合各位英雄的實戰資料，嘔心瀝血之作！”
首先映入眼簾的，是一面盾牌。但它和人們印象中美國隊長那光滑流暢、象徵著榮譽與正義的圓盾截然不同。這面盾牌呈不規則的多邊形，表面凹凸不平，像是用各種不同材質、不同顏色的金屬板粗暴地焊接而成，邊緣甚至還有些毛糙。最詭異的是，盾牌中心鑲嵌著一個拳頭大小的、不斷閃爍著綠光的喇叭狀發聲器。
“這是……盾牌？”沙人弗林特遲疑地問道。
“沒錯！‘多功能自適應防護單元·試做型’！”利奧自豪地拍著盾牌表面，發出沉悶的哐哐聲，“別看它長得……呃，充滿工業美感，它的防禦效能經過模擬，足以抵擋常規步槍子彈的連續射擊！內建的減震模組能吸收百分之七十以上的衝擊動能！更重要的是它的智慧輔助系統！”
他按下盾牌手柄上一個按鈕。
頓時，盾牌中心的喇叭發出一陣刺耳的電流雜音，然後一個語調平板、毫無感情色彩的電子音響起：
【防禦模式啟動。衝擊力計算中……】
【警告：檢測到使用者心率升高。建議保持冷靜，深呼吸。】
【加油。你可以的。不要放棄。】
【根據最新戰況分析，建議向左移動三米以規避潛在遠端攻擊。重複，向左移動三米。】
沙人：“……”
韋斯利：“……它在……加油？”
“沒錯！”利奧興奮地解釋，“考慮到英雄在高壓戰鬥環境下可能產生的心理波動，我特別內建了‘戰術鼓勵與基礎生理監測模組’！它不僅能提供物理防護，還能成為英雄最忠實的戰友，給予精神上的支援！是不是很貼心？”
韋斯利揉了揉眉心，感覺自己的血壓有點升高。他指向下一件裝備。
那是一件摺疊起來的、看起來像是背心的東西，材質是一種啞光的、帶著細微顆粒感的灰色織物，但上面佈滿了各種用途不明的口袋、掛鉤以及幾根暴露在外的、閃爍著藍光的能量導管。
“這是‘基礎戰術承載平臺·試做型’！”利奧拿起背心，唰地一下抖開，上面叮噹作響，“採用特殊複合纖維，提供基礎防割防刺功能。最重要的是它的模組化設計！看，這裡可以掛載小型工具包，這裡可以插備用彈匣（如果英雄用槍的話），這裡預留了能量電池介面，這裡甚至還有一個整合式的簡易醫療包，內含止血凝膠和興奮劑！功能全面，滿足英雄在各種複雜環境下的基礎需求！”
沙人看著那件彷彿要去荒野求生或者打星際戰爭的背心，沉默了一下，問道：“利奧博士，我是沙人……我的能力是沙化，大部分物理攻擊對我無效。而且，我戰鬥的時候……身體經常會變成沙子，這件背心……”
利奧愣了一下，隨即猛地一拍腦袋：“對哦！沙人先生你的能力特性是物質同化！常規裝備確實不太適用！沒關係！”他立刻丟下背心，在工作臺下的雜物堆裡一陣翻找，掏出了一個……噴霧罐。
“那麼這個！‘高效沙粒介面活性劑·試做型’！”利奧將噴霧罐遞給沙人，“我分析了你的戰鬥資料，發現你對沙粒的凝聚強度和能量傳導效率還有提升空間！這個噴霧！可以在短時間內改變沙粒表面的物理特性，增強其相互間的吸附力和能量承載能力！簡單來說，噴了它，你的沙矛更硬，沙盾更厚，沙暴更有力！持續時間大約十分鐘！”
沙人將信將疑地接過那個看起來和市售髮膠罐沒甚麼區別的玩意兒，罐體上還用馬克筆潦草地寫著“沙用·勿噴眼”。
“還有這個！”利奧又拿出一個巴掌大小、佈滿按鈕和一個小型天線的裝置，“‘行動式環境塵埃聚合器·試做型’！啟動後，可以產生特定頻率的聲波，強制吸附周圍一百米內的灰塵、細小顆粒物，為你快速補充‘彈藥’！特別適合在清潔度較高的室內環境作戰！”
沙人看著手中這兩件“裝備”，一時間不知該作何表情。聽起來……似乎有點用？但這外觀和描述方式，實在讓人難以產生信心。
韋斯利深吸一口氣，努力讓自己的語氣保持平穩：“利奧博士，你的……創意和效率，值得肯定。但是，關於裝備的外觀設計和……使用者體驗方面，是否可以考慮進行一些最佳化？比如這個盾牌的……加油功能？”
利奧瞪大了眼睛，彷彿聽到了甚麼不可思議的話：“最佳化？韋斯利先生！這些都是為了極致的實用性和成本控制！那些華而不實的外觀和互動，除了增加製造成本和分散使用者注意力，還有甚麼用？我們協會的裝備，追求的是內在美！是實戰價值！”
他指著那面還在用平板電子音絮絮叨叨“檢測到環境噪音過高，建議檢查聽力”的盾牌，語氣狂熱：“您聽！這提醒多麼及時！這關懷多麼到位！”
就在這時，裝備部角落的一個通訊器響了起來，是金並的直連線路。
利奧立刻撲過去接通：“老闆！裝備部菲茲報告！”
通訊器那頭沉默了片刻，傳來了金並低沉的聲音：“菲茲，你提交的‘沙暴發生器’設計圖我看了。”
利奧瞬間緊張起來：“是，老闆！您覺得……怎麼樣？”那設計圖是他根據沙人能力構思的輔助裝備，旨在透過能量場共振，擴大沙人對沙塵的控制範圍和精度，但外形……參考了工業鼓風機和章魚觸手的混合體。
通訊器裡又沉默了幾秒。
“……原理可行。”金並的聲音聽不出喜怒，“儘快製造出原型進行測試。外觀……不重要，確保功能實現。”
“是！老闆！保證完成任務！”利奧如同打了雞血，興奮地結束了通訊，轉身對韋斯利和沙人揮舞著拳頭，“聽到了嗎？老闆說了，外觀不重要！功能才是王道！”
韋斯利看著眼前這個沉浸在自我世界中的工程師，又看了看沙人手中那罐“沙用髮膠”和那個“灰塵吸塵器”，無奈地嘆了口氣。
他預感到，未來協會英雄們的畫風，恐怕會在這位利奧博士的“精心打造”下，朝著一個越來越清奇、但也可能……意外實用的方向，一路狂奔了。
沙人弗林特掂量了一下手中的噴霧罐，又看了看那面還在自言自語“根據資料庫，勝利屬於堅持到最後的人”的盾牌，臉上露出了一個混合著困惑、無奈以及一絲好奇的複雜表情。
或許……試試也無妨？