夜幕完全降臨時，車隊抵達了預設的隱蔽營地。那是一座唐代烽燧的殘骸，背靠著一處風蝕形成的巨大紅砂岩山體，天然形成了一個半包圍的避風處。殘牆只有一人多高，但足以遮擋大部分戈壁夜風，地面上還能看到古代守軍平整過的痕跡。
程述指揮隊員迅速建立警戒圈，在制高點佈置了帶有夜視功能的監控探頭，車輛圍成防禦陣型，車燈全部熄滅，只使用微光照明。無人機在營地周圍三公里範圍進行了一次快速低空掃描，傳回的畫面顯示除了幾隻受驚的沙狐和零星的灌木叢，這片荒原在夜幕下空曠得令人心悸。
“暫時安全。”程述檢視完所有資料後，對圍坐在一小堆無煙燃料爐旁的王芳等人說道。爐火發出幽藍的光，勉強照亮幾張疲憊但警醒的臉。
老K正在擺弄他的裝置，螢幕的光映在他臉上。“馬景明那邊有更新。我們的人報告，他和那個神秘來客回到住處後，一直沒再出門。但就在半小時前，他們的房間窗簾縫隙檢測到短暫的非自然光源閃爍——很可能是某種光學訊號發射，或者只是普通的燈光，但頻率有些規律。距離太遠，無法確定具體內容。”
“光學訊號……”林墨軒沉吟道，“三十年前，我們在野外考察時，有時會用鏡片反射陽光或手電光，以特定頻率傳遞簡單訊號。難道他們還在用這麼原始的方式？”
“原始，但有效，尤其是在電子訊號可能被監控的環境下。”程述道，“如果馬景明真的還有某種特殊背景，會使用這種手段不奇怪。問題是，他在和誰通訊？訊號發往哪個方向？”
王芳裹緊了防寒外套，戈壁的夜晚溫度驟降，呵氣成霜。她看向父親：“爸，您當年和媽在敦煌附近活動時，除了考察，有沒有接觸過甚麼……特殊的人或地點？不是公開的景點，而是更隱蔽的，可能與這套密碼系統有關的地方？”
林墨軒閉目回憶，爐火在他臉上跳躍。“敦煌當時對我們來說，最大的吸引力當然是莫高窟。清荷在那裡臨摹壁畫，研究古代繪畫中的星象元素和西域駿馬的形象演變。但除了開放的洞窟，當時還有一些因保護原因不對外開放的‘特窟’，只對少數有特殊許可的研究者開放。清荷透過她的導師申請，進入過其中幾個。”
他睜開眼睛，眼神在火光中變得深邃：“我記得有一個特窟，編號可能是甚麼‘北區第xx窟’，裡面的壁畫主題非常特殊，不是常見的經變畫或佛像，而是大幅的、帶有強烈敘事性的‘天馬’和‘星宿’組合圖。清荷在那個洞裡待了很久，畫了大量素描，還做了詳細的色彩和構圖筆記。她當時很激動，說那可能是解開某個更大謎題的關鍵鑰匙之一。”
“那個特窟現在還在嗎？還能進去嗎？”王芳追問。
“應該還在。莫高窟的特窟保護級別很高，一般不會輕易變動或開放。”林墨軒道，“但三十年過去，具體的管理規定和准入條件肯定變了。而且，我們手頭沒有具體的窟號，只知道大概內容和方位。”
老K已經調出了莫高窟的公開及部分內部結構資料。“北區現存洞窟兩百多個，其中長期不對外開放的特窟有四十餘個，涉及天文星象和駿馬主題的……至少有五到六個可能性。我們需要更精確的資訊。”
“或許……”王芳若有所思，“媽把線索指向‘玉門’，而‘玉門為鑑’之後，銅盤指引我們來馬鬃山。馬鬃山以巖畫聞名，但巖畫與莫高窟壁畫，在某種意義上都是古代的影象密碼。有沒有可能，馬鬃山這裡是另一個‘座標’或‘觸發點’，而真正的‘影象鑰匙’，仍然藏在莫高窟的某個特窟裡？”
這個推測讓所有人精神一振。敦煌-馬鬃山區域，影象線索與地理座標相結合，這正是沈清荷擅長的手法。
“明天一早，我們分頭行動。”王芳迅速做出決策，“程哥，你帶一組人，按照銅盤座標，去馬鬃山岩畫遺址尋找實地線索，注意安全，警惕埋伏。爸，老K，還有我，我們去莫高窟，想辦法確認並進入那個可能的特窟。我們兩邊保持實時加密通訊，任何發現立刻共享。”
“莫高窟那邊，我們以甚麼身份進去？尤其是特窟，需要特別申請。”老K提出實際問題。
林墨軒從隨身的舊帆布包裡，取出了一個用塑膠膜小心包裹的證件夾，開啟後，裡面是幾張泛黃的舊證件和介紹信。“這是我當年和清荷在這裡做研究時，文化部門開具的介紹信和臨時工作證。雖然早已過期，但上面的公章和簽字人，有些可能還在位，或者他們的學生、下屬在現任崗位上。我們可以試試以‘重訪舊研究專案，補充資料’的名義，聯絡敦煌研究院的熟人。我依稀記得，清荷的導師有一位姓秦的學生，後來留在了研究院工作，現在可能已經是資深專家甚至領導了。”
這是一條可行的路徑，但存在不確定性。
“同時做兩手準備。”王芳道，“老K，你提前準備好幾套電子身份資料，萬一正規途徑走不通，我們需要備用方案。但優先嚐試正規渠道，避免不必要的麻煩。”
計劃敲定，眾人輪流休息。戈壁的夜寂靜而寒冷，星空璀璨得近乎奢侈，但無人有心情欣賞。王芳躺在睡袋裡，手又不自覺地摸到揹包內層那封母親的信。硬硬的，薄薄的。最迷茫的時候……她現在算迷茫嗎？前方有多條岔路，每條路上都有迷霧和潛在的危險，但她心中卻有一種奇異的清晰——必須走下去，解開它。
二
第二天清晨，天剛矇矇亮，兩支小隊便分頭出發。
程述帶領兩名隊員，駕駛一輛越野車，攜帶必要的裝備和武器，向馬鬃山深處駛去。臨行前，他和王芳約定了數個通訊檢查點和緊急情況下的匯合方案。
王芳、林墨軒和老K則駕駛另一輛車，返回敦煌市區，前往莫高窟。他們換上了更顯學術氣的便裝，林墨軒甚至戴上了一副多年不用的老花鏡。
路上，老K一直在忙碌。“查到了。敦煌研究院現任的副院長裡，確實有一位姓秦的，秦望舒，女性，五十五歲，專攻敦煌藝術史，尤其是北朝至隋唐時期的壁畫研究。她早年師從的導師，正是沈清荷女士當年的導師之一。履歷上看，她完全對得上。”
“秦望舒……”林墨軒重複著這個名字，努力回憶，“好像有點印象，是個很文靜、用功的女學生。清荷提起過她，說她的筆記做得極其工整細緻。”
“我已經以‘杭州林墨軒（沈清荷家屬）及同事’的名義，向研究院的公開郵箱傳送了一份簡單的拜訪諮詢函，提到了沈清荷女士的舊研究專案和新發現的一些關聯線索，希望有機會請教交流。”老K道，“這樣我們到達時，至少有個由頭。”
上午九點，車輛抵達莫高窟數字展示中心附近的停車場。遊客已經不少，但研究院的辦公區在另一側，相對安靜。經過門衛溝通和電話確認，他們被允許進入辦公區，並在工作人員的引導下，來到一間小會客室。
等待了大約十分鐘，一位穿著素雅、戴著細框眼鏡、氣質知性的女性走了進來。正是秦望舒副院長。她目光掃過三人，在林墨軒臉上停留片刻，眼中閃過一絲驚訝和回憶。
“林老師？真的是您？這麼多年了……”秦望舒快步上前，與林墨軒握手，語氣帶著真摯的感慨，“我接到郵件時還不敢相信。這位是……”她看向王芳。
“這是小女，王芳。這位是我們的技術顧問，老K。”林墨軒介紹道，沒有提及程述等人。
“秦院長，打擾您了。”王芳禮貌地問候。
“別客氣，叫秦阿姨就行。”秦望舒示意大家坐下，工作人員端上茶水。“林老師，您郵件裡提到清荷老師當年的研究……說實話，院裡的老人都知道清荷老師的事，都覺得很惋惜。她當年在這裡做的研究，尤其是對幾個特窟壁畫的天文考古學解讀，非常有前瞻性，可惜後來……”
她嘆了口氣，隨即正色道：“您說有了新的關聯線索，不知道具體是甚麼？有甚麼我能幫忙的？”
林墨軒看了一眼王芳，王芳會意，謹慎地開口道：“秦阿姨，我們在整理母親遺物時，發現她有一套未完成的、關於古代星象與絲路文化交流的密碼式研究筆記。其中有些線索，指向了莫高窟某個特定的、繪有‘天馬星宿’主題壁畫的特窟。我們想，如果能親眼看看那個洞窟，或許能更好地理解母親當年的思路，甚至補全一些缺失的資訊。”
秦望舒聽得很認真，手指無意識地在茶杯邊緣滑動。“天馬星宿主題的特窟……北區確實有幾個。清荷老師當年重點研究過的，我記得是……北區第268窟。那個窟比較偏僻，儲存狀況也相對較差，所以一直未對外開放，只作為重點研究物件。”
北區第268窟！有了具體編號！
“我們現在有可能申請進入看一下嗎？哪怕很短時間。”林墨軒急切地問。
秦望舒面露難色：“按現行規定，進入特窟需要提前至少一週報備審批，而且要有多位研究員陪同，嚴格限制時間和人數。主要是為了保護壁畫。不過……”她猶豫了一下，“如果是清荷老師的家屬，為了學術傳承……我可以試著申請一個緊急學術訪問，但需要足夠的理由，而且今天肯定來不及，最快也要明天。”
明天。時間緊迫，但並非不可接受。
“另外，”秦望舒壓低了聲音，“有件事我覺得應該告訴你們。大概三四天前，也有一批人，透過海外某個基金會的關係，聯絡院裡，點名想參觀北區第268窟。理由也是學術研究，關於‘絲路天馬影象學’。院裡當時覺得有些突兀，而且對方的背景調查有點模糊，就以審批流程為由暫時擱置了。”
王芳心中一沉。又是“天馬”！時間點如此接近！
“秦阿姨，能描述一下那批人嗎？或者，他們有留下甚麼資料嗎？”她儘量讓自己的聲音聽起來只是好奇。
“領頭的是一位姓陳的教授，據說是海外某大學的客座研究員，但具體資訊不多。陪同的還有兩三個人，看起來……不太像純粹的學者。”秦望舒回憶道，“他們提供了一份非常專業的研究計劃書，但對窟內具體哪些細節感興趣，問得很細，甚至提到了某些特定的色彩區域和構圖比例。這讓我們保護部門的人有些警覺。”
在文化聖地與潛在敵人進行隱秘的資訊爭奪，文化底蘊與懸疑緊張感交織。
老K迅速記錄著這些資訊。姓陳的教授？是否是馬景明接到的那個神秘來客？
“秦阿姨，非常感謝您告訴我們這些。”王芳誠懇地說，“如果可能，我們希望能儘快安排參觀第268窟。另外，關於那批海外來的人，如果還有任何動靜，能否……”
秦望舒領會了她的意思，點點頭：“我明白。清荷老師的事，院裡很多老人都記在心裡。我會盡快協調，爭取明天上午安排你們進去。至於那批人，我會讓保衛處留意，如果有新情況，在不違反原則的前提下，可以告知你們。”
離開研究院時，已是中午。坐回車上，氣氛有些凝重。
“另一批人也盯上了第268窟。”老吳快速操作著裝置，“我調取了研究院附近過去幾天的公共監控，確實拍到過兩輛外地牌照的商務車，以及幾個符合秦院長描述的人。面部比對正在進行，但估計是假身份。”
“馬景明接到的那個神秘人，會不會就是這個‘陳教授’？”林墨軒擔憂道，“如果他和‘拂曉’有關，那他們對特窟的瞭解程度，可能超乎我們想象。”
王芳望著車窗外來往的遊客和遠處崖壁上密密麻麻的洞窟，那些千年壁畫沉默地注視著現代世界的紛擾。母親留下的線索，就像一顆投入靜湖的石子，漣漪正一圈圈擴散，吸引了越來越多隱藏在水下的生物。
“我們先回營地，等程哥那邊的訊息，同時準備明天進窟。”王芳做出決定，“另外，老K，盯緊馬景明和那個神秘人的動向，還有‘拂曉’行動隊剩餘的兩個人。我總覺得，他們不會只滿足於在南湖撲空。”
在調查中，王芳團隊發現另一批神秘人也盯上了目標特窟，對方似乎對窟內細節有備而來。
車子駛離莫高窟區。就在他們的車拐上返回戈壁的主路後不久，老K突然低聲道：“我們被跟上了。一點鐘方向，那輛灰色SUV，從研究院停車場出來就一直保持距離。”
王芳從後視鏡看去，果然看到一輛不起眼的灰色SUV，隔著三四輛車，不緊不慢地跟著。駕駛座的人戴著帽子和墨鏡，看不清面容。
“試試看。”王芳冷靜道。
老K點頭，手指在鍵盤上敲擊了幾下。幾分鐘後，那輛灰色SUV的輪胎突然發出一聲輕微的爆響，車輛猛地晃動一下，被迫減速，靠向路邊。
“微型爆胎器，遙控觸發。”老K解釋道，“能拖住他們一會兒。”
他們的車加速離開。但王芳知道，這只是暫時的。對方既然能跟到這裡，說明他們的行蹤已經暴露。莫高窟，這個充滿文化光輝的地方，其陰影之下，暗流已然洶湧。
跟蹤者是誰的人？是“拂曉”殘餘的行動隊員，還是馬景明或那個“陳教授”的手下？明天進入第268窟，是否會與這批神秘人正面遭遇？窟內等待他們的，又將是怎樣的關鍵線索？