去往黑城堡的路程沉默而壓抑。
倖存的守夜人士兵們默默處理著傷口，收殮同伴的屍體。氣氛沉重得像化不開的凍土。凱撒安靜地跟在班揚·史塔克身邊，扮演著一個恰好在危難時刻伸出援手、又有些本事的沉默旅人角色。
他的目光偶爾掃過那些黑衣士兵，觀察他們的裝備、神態和彼此間的互動。紀律性尚可，但裝備低劣，士氣……嗯，經歷了剛才的慘烈和同伴的死亡，能維持住不崩潰已經算不錯了。這是一支處於困境中的隊伍。
“剛才……多謝了。”班揚打破了沉默，他的聲音帶著疲憊，眼神卻銳利地掃過凱撒，“你那手投石的準頭，還有近身格鬥的本事，不像普通旅人。”
來了。試探。
凱撒早就準備好了說辭，他臉上適當地露出一絲複雜的表情，混合著些許落寞和不願多提的迴避。
“在厄斯索斯大陸混過一段時間，當過傭兵，也在競技場裡討過生活。都是為了活命，練出來的把式。”他含糊地提到了一個地理名詞，這是他從剛才野人首領臨死前以及後面守夜人小聲交談的話裡捕捉到的資訊。
“厄斯索斯？”班揚果然被吸引了注意，“自由貿易城邦？還是更東邊？”
“都待過。”凱撒不欲多言，巧妙地轉移了話題，“你們守夜人……常年在這樣的地方巡邏？對抗那些……野人？”
“這是我們的職責。”班揚的語氣帶著一種近乎固執的驕傲，“守護王國，守護長城，不受野人和其他……東西的威脅。”他頓了頓，似乎猶豫了一下，沒有深入說“其他東西”是甚麼。
凱撒敏銳地捕捉到了這一點，但他沒有追問。操之過急只會引人懷疑。他只是點了點頭，表示理解：“很艱苦的職責。”
“誓言如此。”班揚簡單地說，目光望向遠方那隱約浮現出的一道巨大灰影。
隨著他們不斷前行，那道灰影越來越清晰，最終化作一道橫亙在天地之間的巨大冰牆，巍峨、壯麗，散發著亙古的寒意。即使是見多識廣的凱撒，在看到長城的那一刻，眼底也掠過一絲不易察覺的驚歎。
這種規模的造物，已經超出了普通文明的極限，帶著某種……非自然的力量感。
“這就是長城。”班揚的語氣帶著敬畏。
“令人印象深刻。”凱撒的評價很中肯。
他們從一道巨大的冰隧穿過，來到了長城以南。黑城堡就坐落在長城腳下，與其說是個城堡，不如說是個規模大些、防禦更完備的據點。木石結構的建築顯得有些破敗，但整體氣勢仍在。
班揚的隊伍歸來，尤其是帶著傷亡的情況，立刻引起了據點內的騷動。其他守夜人圍攏上來，幫忙安置傷員和遺體，氣氛凝重。不少人將好奇、警惕的目光投向了班揚身邊那個陌生面孔——凱撒。
“跟我來，凱撒。”班揚示意道，“帶你去見莫爾蒙總司令。”
總司令？看來是這裡的最高長官了。凱撒心中瞭然，默默跟上。
他們走進主堡大廳，這裡比外面暖和不少，巨大的石砌壁爐裡燃燒著木柴。一個身材高大、鬚髮皆白、面容嚴肅的老者坐在主位上，他穿著和其他守夜人一樣的黑色服飾，但氣質沉穩，不怒自威。這就是傑奧·莫爾蒙總司令。
“班揚，”莫爾蒙的聲音低沉，“損失如何？”
“死了四個兄弟，傷了六個。幸好……”班揚側身，讓出身後的凱撒，“這位是凱撒，一位旅人。若非他及時出手，我們可能就回不來了。”
莫爾蒙銳利的目光立刻落在凱撒身上，仔細地打量著。那目光彷彿能穿透皮肉，直視靈魂。凱撒坦然與之對視，微微頷首致意，不卑不亢。
“旅人？”莫爾蒙緩緩開口，“能在永冬之地獨自旅行的，可不多見。班揚說你的身手很好。”
“為了活命，學過一些保命的技巧。”凱撒重複了之前的說辭，語氣平靜，“恰好路過，看到了不平之事。”
莫爾蒙沒有立刻相信，但也沒有表現出明顯的懷疑。
“你救了守夜人的兄弟，就是黑城堡的朋友。在這裡，食物和住處會為你提供。”他頓了頓，“作為回報，或許你可以告訴我，你在那片冰原上，有沒有看到甚麼……不尋常的東西？除了野人之外的。”
不尋常的東西？凱撒立刻聯想到班揚之前話語裡的未盡之意。這個世界果然有超自然威脅存在。
他搖了搖頭，表情恰到好處地帶著一絲困惑：“不尋常？抱歉，大人，我只看到了野人，還有無盡的冰雪。其他的……沒有注意。”
莫爾蒙盯著他看了幾秒，似乎想從他臉上找出破綻，但最終只是點了點頭。“好吧。班揚，帶我們的客人去安頓，讓他熟悉一下這裡。”
“是，總司令。”
班揚帶著凱撒離開了大廳，安排他住進了一間相對乾淨、但陳設極其簡單的客房。隨後，班揚又帶著他在黑城堡裡轉了轉，介紹了軍械庫、食堂等地方。凱撒默默地觀察著一切，將所見所聞記在心裡。
這裡物資匱乏，人員構成複雜，但似乎被一種共同的規則約束著。
傍晚時分，班揚帶著凱撒來到了城堡的庭院。一隊新兵正排成佇列，準備在一位神色嚴肅的老事務官面前宣誓。
“這是新兵宣誓。”班揚低聲解釋，“加入守夜人兄弟會，必須立下誓言。”
凱撒點點頭，站在一旁，像一個安靜的旁觀者。
夜色開始籠罩庭院， 火把被點燃，跳動的火光映照著一張張年輕而肅穆的臉。老事務官開始領誦，聲音蒼老而有力：
“長夜將至，我從今開始守望，至死方休。”
新兵們齊聲跟誦，聲音起初有些參差不齊，但很快變得整齊劃一，帶著一種奇特的韻律和力量感，在寒冷的夜空中迴盪。
“我將不娶妻，不封地，不生子。我將不戴寶冠，不爭榮寵。我將盡忠職守，生死於斯。”
凱撒靜靜地聽著，眼神深邃。這誓言……殘酷而決絕，幾乎拋棄了世俗的一切慾望和牽絆，將自身完全獻祭給一個宏大而虛無的使命。這種精神力量，不容小覷。
“我是黑暗中的利劍，長城上的守衛。”
“抵禦寒冷的烈焰，破曉時分的光線。”
“喚醒眠者的號角，守護王國的堅盾。”
誓言在繼續。凱撒看到那些新兵臉上，有迷茫，有恐懼，但更多的是一種逐漸凝聚起來的決心和……歸屬感。
“我將生命與榮耀獻給守夜人，今夜如此，夜夜皆然。”
當最後一句誓言落下，庭院中一片寂靜，只有火把燃燒的噼啪聲。
一種莊嚴肅穆的氣氛瀰漫開來。
凱撒站在陰影裡，看著那些剛剛宣誓完畢的新兵，他們似乎在這一刻，與之前不同了。
他心中飛速盤算著。這個守夜人軍團，雖然困守苦寒之地，資源匱乏，但擁有長城這道天險，有一套獨特而堅定的信念體系。
這是一個非常理想的初始情報站。透過他們，可以接觸到北境的貴族（比如班揚背後的史塔克家族），可以瞭解到關於野人、他們口中那個不尋常之物，乃至更廣闊世界的訊息。
至於龍……他需要更有耐心。這裡顯然不是談論龍的地方。
班揚的聲音在他耳邊響起，帶著一絲不易察覺的感慨：“每次聽到誓言，都讓人覺得……使命還在。”
凱撒轉過頭，臉上是恰到好處的、被震撼到的表情，他輕輕吐出一口氣，低聲道：
“令人印象深刻的誓言。”