次日清晨的薄霧尚未散盡，史萊克學院的院門前已集結了七道身影。弗蘭德將一件洗得發白的外套搭在肩上，手中揮舞著幾張泛黃的圖紙：“今日的實戰課就在索托城，正好帶林小友見識下主城的熱鬧。”
隊伍中除了林清玄與朱竹清，還有昨日見過的戴沐白、奧斯卡，以及剛到學院的唐三與小舞。江楠楠因需靜養未能同行，臨行前特意將那枚 “鎖魂” 黑玉交給戴沐白，託他轉交給林清玄提前研究。
“索托城距學院不過三十里，半個時辰便能抵達。” 戴沐白走在最前帶路，白虎武魂的氣息隱約散開，“那是巴拉克王國的重鎮，也是魂師歷練的必經之地，城裡的大斗魂場更是全大陸都有名氣。”
林清玄指尖夾著黑玉，丹田內的天命羅盤持續發出微弱震顫。這玉上的陰煞之氣比昨日更重，邊緣處竟浮現出細密的蛛網紋 —— 顯然有人在遠端催動陣法，試圖加速煞氣擴散。“這玄冥宗的手法倒是陰毒。” 他將黑玉收入玉盒，抬頭望向遠處的城郭輪廓，“此城的風水格局頗為奇特，陽氣鼎盛卻藏著陰穴，倒是適合陰煞滋生。”
唐三聞言腳步微頓，他雖不懂風水，卻能察覺到林清玄話語中的深意：“林學長看出了甚麼？我曾在索托城住過兩日，只覺市井繁華，並未察覺異常。”
“尋常魂師自然看不出。” 林清玄指尖指向東方，“那處城角樓的位置本是聚陽位，卻被人為改動過地基，形成了‘陽中藏陰’的格局。若我所料不錯，大斗魂場便在那附近。”
說話間，眾人已抵達索托城南城門。與諾丁城的簡陋不同，這裡的城門高達十丈，青石板鋪就的道路向城內延伸，兩側商鋪鱗次櫛比，即便清晨也已人聲鼎沸。賣魂獸肉乾的攤販吆喝著自家貨品，鐵匠鋪傳來叮叮噹噹的敲打聲，偶爾有身著勁裝的魂師策馬而過，腰間的鬥魂徽章在陽光下閃著微光。
“主城就是不一樣！” 小舞蹦蹦跳跳地走在最前，好奇地盯著街邊的糖畫攤，“唐三你看，那個兔子畫得和我的武魂一模一樣！”
弗蘭德帶著眾人拐進一條巷弄，盡頭的茶鋪雖不起眼，卻能清晰望見遠處那座巨型建築。它通體由深灰色岩石砌成，呈橢圓形矗立在城中央，高度足有百餘米，即便隔著數條街巷，也能聽到隱約的歡呼與吶喊聲。
“那就是索托大斗魂場。” 弗蘭德抬手示意眾人坐下，點了七杯最便宜的茶水，“這地方由七大魂師家族聯合創立，不屬任何帝國或武魂殿，算得上第三方淨土。” 他呷了口茶，繼續說道，“在這裡鬥魂分三種：切磋性質的博弈、決生死的死鬥，還有帶賭注的對賭鬥。你們的任務，就是在畢業前拿到銀鬥魂徽章。”
奧斯卡咋舌道：“戴老大說拿積分比登天還難，這不是為難人嘛？”
“難才正常。” 戴沐白苦笑一聲，“鐵鬥魂升銅鬥魂要一百積分，贏一場才得一分，輸了還要倒扣。我打了五十六場，現在積分才兩分。”
林清玄卻將目光投向鬥魂場的穹頂，那裡隱約有金色紋路流轉：“這建築本身就是座大陣。以萬人氣血為引，能加速魂師魂力運轉，卻也會放大內心的戾氣 —— 倒是個收集煞氣的好地方。” 他指尖在茶桌上劃出簡易陣圖，“西北方向的貴賓包廂區煞氣最重，玄冥宗若在城中有據點，多半就在那裡。”
話音剛落，茶鋪外突然傳來一陣騷動。三名身著黑衣的魂師正圍著一個賣玉佩的攤販，為首者武魂附體，狼頭虛影在身後浮現：“這破玉敢賣五十金魂幣？識相的趕緊交出來，不然砸了你的攤子！”
攤販嚇得瑟瑟發抖，手中緊緊攥著一枚刻有聚靈陣紋的玉佩 —— 那正是林清玄昨日留給諾丁學院學員的同款，不知為何流落到了這裡。
“光天化日搶東西，也太囂張了！” 小舞當即就要上前，卻被唐三拉住。
林清玄已先一步起身，指尖魂力微動，茶碗中的茶水化作水珠，精準擊中黑衣人的手腕。“聚靈玉雖非珍品，卻也容不得你們撒野。” 他緩步走出茶鋪，清瘴佩泛起淡淡的綠光，“這玉上的陣紋能聚斂靈氣，五十金魂幣算便宜你們了。”
黑衣首領怒視著林清玄：“哪來的野小子，敢管老子的事？” 他身後的兩名魂師同時發動魂技，土黃色的魂力化作尖刺直撲而來。
“八門金鎖陣，傷門開！” 林清玄低喝一聲，地面浮現出金色陣紋，將兩名魂師的攻擊盡數反彈。戴沐白趁機上前，白虎利爪閃過寒光：“索托城的黑風寨也敢惹事，看來是忘了上次被打趴下的滋味。”
黑衣首領見狀臉色驟變，他們正是黑風寨的魂師，前日剛被戴沐白教訓過。“算你們狠！” 他撂下一句狠話，帶著手下狼狽逃竄。
攤販連忙將玉佩遞給林清玄：“多謝大師出手！這玉是前日一個諾丁學院的學員賣給我的，說能輔助修煉……”
“既是有緣，便送你了。” 林清玄將玉佩還給他，指尖在玉上補全陣紋，“此玉現在能淨化輕微煞氣，可保你平安。”
回到茶鋪時，弗蘭德正饒有興致地看著他：“林小友的陣法真是越來越出神入化了。不過這黑風寨與玄冥宗素有勾結，你今日壞了他們的事，恐怕會引來報復。”
“正合我意。” 林清玄嘴角勾起一抹笑意，“只要他們敢來，我就能順著線索找到玄冥宗的老巢。” 他看向唐三，“你的雙生武魂隱患，或許能在鬥魂場找到解決之法。實戰中的魂力碰撞，有時比閉門修煉更有用。”
唐三眼中閃過一絲動容，他握著藍銀草的手微微收緊 —— 林清玄的話點醒了他，或許突破瓶頸的關鍵，就在這充滿挑戰的索托城。