乾瘦老頭拄著他那根歪扭的木杖，在前面走得輕快，嘴裡還哼著不成調的小曲，看起來心情極佳。
那兩名被他“救”下的年輕修士——高個的名叫陳楓，矮個的叫趙明，緊緊跟在後面，眼神裡的警惕雖未完全散去，但相比最初已經緩和了許多。
畢竟，老頭剛才“擊退”了幻星妖狐，展現出了“實力”和“善意”。
徐缺如同鬼魅般吊在後方三十丈外，藉助茂密變幻的幻星植被和自身高超的隱匿技巧，完美地融入環境。
他刻意拉開了距離，並將大部分神識收斂，只留下最精微的一縷附著在前方三人身上，主要依靠“空”對空間波動的敏銳感知和麵板的被動環境掃描來追蹤。
那老頭有些古怪，神識探查容易打草驚蛇。
【環境記錄：跟隨目標路徑，幻星林植被密度與精神力場干擾強度呈波浪式變化。目標行進路線並非直線，頻繁繞行特定形態的晶簇或巨樹，疑似在遵循某種隱藏路徑。】
【能量異常點標記：沿途已避開三處天然幻陣節點，兩處疑似星蟒巢穴入口，一處不穩定的空間褶皺。】
【結論：目標（乾瘦老頭）對幻星林部分割槽域確有超出尋常的瞭解。】
“有點東西。”徐缺心中暗道。這老頭雖然像個騙子，但認路的本事似乎不假。他走的這條路，確實避開了面板之前標記的幾個高危區域。
大約走了一炷香的時間，周圍的景色變得更加奇異。
那些半透明的幻星植物逐漸變得高大、扭曲，枝幹和葉片上開始浮現出類似血管般的淡金色紋路，微微脈動。
空氣中除了星辰之力，還多了一絲淡淡的、如同金屬鏽蝕般的腥氣。地面上銀色的砂礫中，開始夾雜著一些細碎的、黯淡的晶體碎片。
陳楓和趙明也察覺到了環境的異常變化，臉上的輕鬆漸漸消失，重新變得緊張起來。陳楓忍不住開口：“前輩，我們這是……往哪裡走？感覺不太對勁。”
乾瘦老頭頭也不回，聲音帶著安撫：“放心，小友。
這是捷徑的‘過渡區’，看著是有點瘮人，但其實比外面安全。
那些危險的妖獸和天然幻陣，都不愛往這種能量混雜的地方湊。跟著老夫，錯不了。”
趙明小聲對陳楓道：“師兄，這氣味……有點像血？”
陳楓鼻子動了動，臉色微變，握緊了手中的青鋼劍。
又走了百來丈，前方出現了一片相對開闊的空地。
空地中央，矗立著幾根高達數丈、通體灰黑色、表面佈滿蜂窩狀孔洞的奇異石柱。
石柱歪歪扭扭，排列得毫無規律，頂端參差不齊，像是某種巨大生物的骨骼化石，又像是被腐蝕嚴重的金屬柱。
空氣中那股金屬鏽蝕般的腥氣，在這裡變得格外濃重，還混雜著一絲若有若無的……焦糊味？
乾瘦老頭在空地的邊緣停下腳步，轉過身，臉上堆起笑容：“兩位小友，我們到了。”
“到了？”陳楓一愣，環顧四周，“這裡就是星隕湖外圍？”放眼望去，除了這幾根怪石柱和更遠處影影綽綽的高大幻星植物，哪有甚麼湖泊的影子？
“不不不，”乾瘦老頭連連擺手，笑容越發神秘，“這裡是‘安全屋’，也是驗證之地。”
“驗證之地？”趙明疑惑。
“沒錯。”乾瘦老頭搓著手，眼中閃爍著莫名的光彩，“星隕湖非同小可，覬覦者眾。為了保證帶過去的人可靠，也為了確保交易……呃，合作的誠意，需要在此地完成一個小小的驗證儀式。”
陳楓和趙明的警惕心瞬間提到了頂點。“甚麼儀式？”陳楓沉聲問，腳步微微後撤。
“很簡單。”乾瘦老頭從懷裡掏出之前展示過的那塊皮質地圖碎片，又拿出一個巴掌大小、造型古樸、表面刻滿扭曲符文的黑色羅盤。
“將你們的一滴精血，滴在這‘引星盤’上，再配合老夫的‘秘圖’，就能啟用此地殘留的古陣，為我們開啟一條直通星隕湖外圍的臨時通道！安全快捷，童叟無欺！”
他看著兩名青年驟然變色的臉，連忙補充道：“放心！
只要你們不中途起異心攻擊老夫，這精血只是作為能量引子和身份標識，儀式結束就會返還，絕不會損害你們分毫！
老夫以道心起誓！”他豎起三根手指，表情“誠懇”。
陳楓和趙明對視一眼，都看到了對方眼中的強烈不安和懷疑。滴入精血？還要啟用甚麼古陣？這聽起來怎麼都像是不懷好意的邪術儀式！
“前輩，這恐怕不妥。”陳楓斷然拒絕，“精血關乎修士根本，豈能輕易予人？既然前輩知道路線，我們自行前往便是，報酬依舊奉上。”
乾瘦老頭的臉色漸漸沉了下來，那副市儈和善的笑容消失了，取而代之的是一種陰沉的冷漠：“自行前往？
小友，沒有老夫的引星盤和秘圖，你們就算知道方向，也找不到正確的‘門戶’，只會在這幻星林深處迷失，最終淪為妖獸的口糧，或者被空間裂縫撕碎。”
他的語氣帶著毫不掩飾的威脅：“老夫好言相勸，這是最快最安全的方法。精血只是暫時借用，通道開啟後立刻歸還。若是不信……那咱們的交易，恐怕就只能到此為止了。”他作勢要將地圖和羅盤收起。
趙明有些急了，看向陳楓：“師兄……”
陳楓臉色鐵青，內心劇烈掙扎。他隱隱感覺到，這老頭很可能從一開始就沒安好心。
但就此放棄，在這陌生的幻星林深處，他們師兄弟二人又能有多少把握找到星隕湖？就算找到，以他們的狀態，能應對那裡的危險嗎？
就在這時，乾瘦老頭似乎失去了耐心，冷哼一聲：“既然兩位小友不信，那就算了。老夫另尋有緣人便是。不過提醒你們一句，這片‘安全屋’的能量有些紊亂，不宜久留。你們……好自為之吧。”
說完，他竟真的轉身，拄著木杖，朝著那幾根怪石柱的方向走去，似乎要離開。
“前輩留步！”趙明忍不住喊了一聲。
乾瘦老頭腳步一頓，沒有回頭。
陳楓深吸一口氣，像是下定了某種決心，咬牙道：“好！我們答應！但前輩必須信守承諾，儀式結束，立刻歸還精血！”
乾瘦老頭緩緩轉過身，臉上重新掛起笑容，只是那笑容在灰暗的光線下，顯得有些詭異：“這就對了嘛！放心，老夫做生意，講究信譽！”
他走回來，將黑色羅盤放在空地中央一塊相對平坦的石板上，又將皮質地圖碎片壓在羅盤下方。然後示意陳楓和趙明上前。
陳楓和趙明忐忑不安地走到羅盤前。陳楓用劍尖輕輕刺破指尖，逼出一滴殷紅的精血，滴落在羅盤中央的凹槽裡。趙明也依樣照做。
兩滴精血落在羅盤上，並未被吸收，而是如同活物般在凹槽中緩緩旋轉，散發出微弱的紅光。
乾瘦老頭眼中閃過一絲得逞的喜色，他站到羅盤另一側，雙手掐動複雜的法訣，口中唸誦著晦澀難明的咒文。他手中的木杖頂端晶石開始亮起灰濛濛的光芒，與羅盤上的血色微光遙相呼應。
隨著咒文的進行，那幾根灰黑色的怪石柱，突然齊齊震動了一下！表面蜂窩狀的孔洞中，透出絲絲縷縷暗紅色的微光！空氣中那股金屬鏽蝕和焦糊的氣味驟然變濃！
陳楓和趙明臉色大變，感到一陣強烈的心悸和不安！他們與自身精血的聯絡正在被一股陰冷詭異的力量強行拉扯、侵蝕！
“前輩！你在做甚麼？！”陳楓厲喝，想要收回精血，卻發現那兩滴精血如同被釘在了羅盤上，與他之間的聯絡正變得越來越弱！
乾瘦老頭抬起頭，臉上的“誠懇”早已消失無蹤，只剩下陰冷的嘲諷和貪婪：“做甚麼？當然是收取代價了！兩個蠢貨，真以為天上會掉餡餅？乖乖成為‘噬星柱’的祭品，你們的精血和魂魄，會成為老夫修復這‘引星盤’的最佳補品！至於星隕湖……下輩子再去吧！”
“你！”趙明驚怒交加，揮起分水刺就要攻擊老頭。
然而，他們腳下的地面，突然亮起一個直徑丈許的暗紅色法陣！法陣紋路扭曲猙獰，散發著強烈的束縛和吞噬之力！陳楓和趙明只覺得身體一沉，真元運轉瞬間滯澀，如同陷入了無形的泥沼，連抬腳都變得困難！
而那幾根“噬星柱”上的暗紅光芒越來越盛，頂端開始凝聚出漩渦般的吸力，目標直指被困在法陣中的兩人！
“混賬！你敢！”陳楓目眥欲裂，拼命催動真元，青鋼劍爆發出耀眼的青光，試圖斬破腳下的束縛法陣。趙明也瘋狂揮舞分水刺，道道水藍色刃芒劈向法陣光幕，卻只是激起陣陣漣漪，難以破開。
乾瘦老頭哈哈狂笑，手中法訣更快：“沒用的！這‘縛靈血陣’與噬星柱同源，憑你們這點修為，根本破不開！乖乖獻出一切吧！”
他眼中滿是興奮。這兩個愣頭青的精血魂魄質量不錯，足以讓他的引星盤恢復部分威能，屆時他在幻星林深處行動將更加便利，也能探尋更多秘密！
就在陳楓二人陷入絕望，乾瘦老頭志得意滿，噬星柱的吸力即將籠罩而下之際——
“唉。”
一聲淡淡的、彷彿帶著點無聊的嘆息，突兀地在空地邊緣響起。
這嘆息聲不大，卻清晰地穿透了乾瘦老頭的狂笑和法陣執行的嗡鳴，傳入在場每個人的耳中。
乾瘦老頭的笑聲戛然而止，如同被掐住脖子的鴨子。他猛地轉頭，看向聲音來源，眼中充滿了驚愕和難以置信。
只見空地邊緣，一叢格外高大的、流淌著淡金色紋路的幻星草後面，空氣如同水波般盪漾了一下。
一個穿著灰色法袍、面容普通、留著短鬚的修士，肩膀上趴著一隻灰毛小獸，如同從畫中走出，緩緩現出身形。
正是徐缺。
他手裡還拿著一塊銀色的小石頭（虛空星紋石），有一下沒一下地拋接著，眼神平靜地掃過場中景象，最後落在乾瘦老頭臉上，撇了撇嘴：
“我說，老登。”
“你這業務水平……有待提高啊。”
“騙人就騙人，搞這麼多前戲幹嘛？直接搶不行嗎？效率多低。”
“而且……”徐缺指了指那幾根暗紅光芒越來越盛的噬星柱，又指了指腳下隱約浮現的暗紅法陣紋路，“這佈置，這特效，看著挺唬人，但能量流轉節點冗餘太多，核心控制符文刻得跟狗爬似的，埋設的地脈牽引點也不對……典型的野路子，糊弄外行還行。”
他搖了搖頭，語氣帶著一絲“怒其不爭”的嫌棄：“就這？也敢出來接單？行業門檻是不是太低了點？”
乾瘦老頭張大了嘴，臉上的表情從驚愕轉為震驚，又從震驚轉為羞怒，最後變成了一種混合著忌憚和暴怒的扭曲神色。
陳楓和趙明也懵了，呆呆地看著這個突然出現的、說話風格古怪的灰衣人。
“你……你是誰？！”乾瘦老頭嘶聲問道，握著木杖的手微微發抖。他完全沒察覺到這人是甚麼時候來的！隱匿功夫竟然如此了得！而且，對方竟然一眼就看穿了他精心佈置的陷阱的諸多缺陷？！
徐缺沒回答他，而是看向被困在法陣中、一臉懵逼和希冀的陳楓二人，問道：“喂，你們兩個。身上有沒有‘庚金雷符’、‘爆炎珠’之類威力大點的一次性玩意？或者專破禁制、汙穢法陣的‘破禁錐’、‘汙靈水’也行。”
陳楓愣了一下，雖然不明所以，但還是下意識答道：“有……有一張‘庚金雷符’，是師尊賜予的保命之物……”
“行，就它了。”徐缺點點頭，指了指乾瘦老頭腳下，“看見他左腳邊那塊顏色稍微深一點的石板沒？對，就那塊。等會兒我說扔，你就把雷符啟用，全力扔到那塊石板正中心。記得，全力，別省著力氣。”
陳楓雖然滿心疑惑，但此刻徐缺是他們唯一的救命稻草，他立刻重重點頭：“好！”
乾瘦老頭臉色劇變！對方指出的，正是他腳下這個“縛靈血陣”幾個關鍵的能量中轉節點之一！雖然隱蔽，但確實是相對薄弱點！若被庚金雷符這種以鋒銳、爆裂著稱的符籙正面轟擊，很可能引起連鎖崩潰！
“你敢！”乾瘦老頭厲喝，手中木杖灰光大盛，就要先發制人，攻擊徐缺或者加固陣法。
“空。”徐缺淡淡開口。
一直趴在他肩頭、看似人畜無害的“空”，琥珀色的眼睛驟然亮起刺目銀輝！
“吼——！”
一聲低沉卻帶著穿透靈魂威壓的咆哮，從它小小的身軀中爆發出來！並非聲波，而是直接作用於神魂的龍威震懾！
乾瘦老頭只覺得腦袋“嗡”的一聲，如同被一柄無形大錘砸中，眼前發黑，神魂劇震，手中法訣瞬間中斷，木杖上的灰光也黯淡下去！
就是現在！
“扔！”徐缺喝道。
陳楓早已將師尊賜予的珍貴庚金雷符握在手中，聞言毫不遲疑，將全身剩餘真元瘋狂注入符籙，然後朝著乾瘦老頭左腳邊那塊深色石板，狠狠擲出！
符籙離手，瞬間化作一道刺目的金色雷光，如同咆哮的金色蛟龍，帶著撕裂一切的鋒銳和毀滅氣息，轟然撞在那塊石板上！
“轟隆——！！！”
震耳欲聾的巨響伴隨著刺目的金色雷光炸開！
那塊石板瞬間粉碎！以它為中心，地面那暗紅色的法陣紋路如同被點燃的導火索，猛地亮起不正常的紅光，然後——寸寸斷裂、崩潰！
“咔嚓……轟！”
整個“縛靈血陣”的光幕劇烈閃爍，隨即轟然破碎！束縛之力瞬間消失！
陳楓和趙明只覺身體一輕，恢復了自由！
而法陣的崩潰，似乎也影響到了那幾根“噬星柱”。柱身上的暗紅光芒變得極不穩定，瘋狂閃爍，頂端凝聚的吸力漩渦也開始扭曲、消散，發出低沉的、彷彿不滿的轟鳴。
“噗！”乾瘦老頭因為陣法反噬，加上剛才的龍威震懾，臉色一白，噴出一小口鮮血，氣息萎靡了不少。他驚怒交加地看著徐缺，眼神如同淬毒的刀子。
徐缺拍了拍手上並不存在的灰塵，對陳楓二人道：“還愣著幹甚麼？等開飯啊？陣法破了，那老登現在虛得很，你們倆的儲物袋還在他那兒吧？不想要了？”
陳楓和趙明這才如夢初醒，看向乾瘦老頭的目光瞬間充滿了怒火和後怕。剛才若不是這灰衣人突然出現並指點，他們師兄弟二人此刻恐怕已經凶多吉少！
“老賊！納命來！”陳楓怒吼一聲，青鋼劍化作一道青光，直刺干瘦老頭！趙明也紅著眼，分水刺交錯攻上！
乾瘦老頭又驚又怒，連忙揮舞木杖抵擋。他本身修為就不比陳楓高多少（之前隱藏了部分），此刻又受了反噬，面對兩人含怒圍攻，頓時手忙腳亂，險象環生。
徐缺則好整以暇地走到那破碎的羅盤和皮質地圖碎片旁邊，彎腰撿了起來，順手又將乾瘦老頭掉落在旁的儲物袋攝到手中。
他掂了掂儲物袋，又看了看手裡粗糙偽造的“秘圖”和能量紊亂的“引星盤”，撇撇嘴：“果然都是破爛。”
他將這些東西隨意收起，然後抬頭，看向那幾根因為陣法崩潰、能量失控而開始微微震顫、表面孔洞滲出紊亂紅光的噬星柱，又看了看正打作一團的三人和不遠處幽深的叢林。
“此地不宜久留啊。”徐缺摸了摸下巴，眼神閃爍。
“空，給那幾根柱子加點料，然後，咱們該繼續趕路了。”