麻煩的徵兆，最初源於一紙調令。
這日清晨，劉執事陰沉著臉來到丙字柒號院，目光在幾個雜役身上掃過，最後落在了正在默默分揀藥渣的徐缺身上。
“徐缺，收拾一下，從今日起，你去甲字貳號丹房聽用。”劉執事的聲音帶著一絲不易察覺的煩躁。
甲字貳號丹房？
徐缺心中猛地一沉。甲字號的丹房，意味著更高階的丹藥煉製，負責的外門弟子修為更高，脾氣往往也更古怪，規矩更嚴。
更重要的是，那裡是丹堂真正的核心區域，監管更為嚴格，他一個煉氣四層的雜役混在其中，暴露的風險大大增加。
他臉上露出恰到好處的惶恐和遲疑：“劉執事，甲字號丹房…弟子愚鈍，只怕…”
“讓你去就去！”劉執事不耐煩地打斷他，語氣有些衝，“這是上面直接指派的，點名要一個沉穩細心、識字且對藥渣處理熟悉的雜役！
老子手下就你勉強夠格！別給我出岔子，不然有你好看！”
上面直接指派？點名要？
徐缺的心瞬間沉了下去。這絕不是甚麼好事！他在丹堂一直低調行事，唯一稱得上“出彩”的，也就是之前處理“丹煞”時表現尚可，以及偶爾能指出些藥性小問題。怎麼會引起“上面”的注意？
他不敢再多問，只得低頭應道：“是，弟子遵命。”
收拾工具時，同院的張雜役湊過來，低聲道：“徐師弟，甲字貳號…我聽說那邊最近不太平，負責的是那位脾氣火爆的韓師叔，前幾日剛煉廢了一爐重要的丹藥，正在氣頭上，好幾個雜役都捱了鞭子…你可得千萬小心！”
韓師叔？煉廢丹藥？正在氣頭上？
徐缺心中警鈴大作。這分明是個火山口！讓他這個時候過去，絕非偶然！
他強壓下不安，謝過張雜役的提醒，低著頭，向著甲字號丹房區域走去。越是靠近，氣氛越發凝重，巡邏的執法弟子身影都多了起來。
甲字貳號丹房比丙字叄號大了不止一倍，丹爐更加古樸厚重，地火口噴湧的火焰都帶著淡淡的青色，溫度極高。
此刻，丹房外間氣氛壓抑，兩名雜役正戰戰兢兢地擦拭著器具，連大氣都不敢喘。
一個身穿深青色外門弟子服飾、面色焦黑、眼神銳利如鷹隼的中年男子，正負手站在丹爐前，臉色陰沉得能滴出水來。此人修為赫然是煉氣八層！正是那位韓師叔。
徐缺深吸一口氣，上前恭敬行禮：“弟子徐缺，奉劉執事之命，前來聽候師叔差遣。”
韓師叔猛地轉過頭，目光如電，瞬間落在徐缺身上，強大的神識毫不客氣地掃過！
徐缺只覺得渾身一緊，如同被猛獸盯上，但他立刻運轉起那粗糙的斂息術，將自身修為波動模糊在煉氣三層巔峰到四層初期的樣子，同時低下頭，做出一副被氣勢所懾、惶恐不安的模樣。
韓師叔的目光在他身上停留了數息，才冷冷開口，聲音沙啞而冰冷：“識字？懂藥材？”
“回師叔，弟子…弟子略通文字，處理藥渣時日稍長，認得些常見藥材…”徐缺聲音微顫。
“哼。”韓師叔冷哼一聲，似乎對他的回答並不滿意，但也沒再多問，只是不耐地揮揮手，“去！
把那邊架子上的‘赤精粉’、‘冷凝露’按三比一的比例混合攪拌三百圈，順時針！少一圈，多用一分力，我剝了你的皮！”
這是下馬威，也是考驗。赤精粉性烈，冷凝露性寒，比例和攪拌手法要求極其苛刻，稍有差池便會提前反應失效，甚至爆炸。
“是。”徐缺不敢怠慢，走到那排放滿各種材料的架子前。面板瞬間掃描。
【物品：赤精粉（一品）】
【狀態：燥性十足，需輕拿輕放。】
【物品：冷凝露（一品）】
【狀態：寒氣內蘊，瓶壁結霜。】
【混合要求：比例3：1，需以玉棒勻速順時針攪拌300圈，力度需均勻滲透，不可過快過慢。當前環境溫度偏高，建議攪拌速度降低5%。】
有了面板的精準提示，徐缺心中稍定。他取來玉碗玉棒，手法沉穩地稱量、倒入、攪拌。動作不快，但每一圈都極穩，力度均勻，恰好比標準速度慢了半拍，完美抵消了環境高溫的影響。
韓師叔冷眼旁觀， initially 眼神充滿挑剔，但隨著徐缺一絲不苟、精準無誤地完成攪拌，那挑剔漸漸轉為一絲不易察覺的訝異。
“嗯。”他從鼻子裡哼出一聲，算是認可了，“還算有點樣子。以後你就負責這些輔料的預處理和丹房的基礎清潔。記住，不該碰的別碰，不該問的別問，做好你分內的事！”
“弟子明白。”徐缺恭敬應下，暗暗鬆了口氣，第一關總算過了。
接下來的日子，徐缺便在甲字貳號丹房戰戰兢兢地當值。
這位韓師叔果然脾氣暴躁，稍有不滿便厲聲呵斥，甚至偶爾會甩出鞭子抽打犯錯的下人。
徐缺打起十二分精神，將斂息術運轉到極致，做事力求完美，絕不留下任何把柄。
他很快發現，韓師叔煉丹時極其專注，甚至有些偏執，對細節要求苛刻到變態的地步。
但也正因如此，他反而沒太多心思去關注一個“老實本分”的雜役。這讓徐缺有了些許喘息之機。
憑藉面板的輔助，徐缺總能將預處理工作做到無可挑剔，甚至偶爾能提前發現一些材料的微小瑕疵（他不敢明說，只會以極其隱晦的方式，比如將稍有問題的材料放在最不容易被取用的位置），間接避免了兩次小的失誤。
韓師叔雖然從未表揚，但呵斥他的次數明顯少於其他雜役。
然而，徐缺心中的隱憂並未減少。他始終想不明白，自己為何會被“上面”點名調到這火山口來。
直到有一日，韓師叔煉丹再次失敗，心情極差，對著一名心腹弟子發脾氣時，一句怒罵隱約傳了出來：
“……廢物！連個穩定地火、細心點的雜役都找不出來！還要老子去刑堂那邊撈人！要不是看在那點‘焚木膠’的份上……”
刑堂？撈人？焚木膠？
徐缺心中猛地一凜！瞬間將所有線索串聯起來！
之前丹堂內部清查，刑堂抓走了那位錢師兄。而錢師兄負責的丙字伍號丹房，正好緊挨著他之前聽用的丙字叄號林師兄的丹房！
當時執法弟子搜查時，他曾果斷出手穩住地火，避免了林師兄丹爐受損。
這一幕，或許被某些人看在了眼裡？而“焚木膠”……他忽然想起，之前幫助劉執事處理那“丹煞”時，劉執事似乎隨口提過一句，需要用到某種特殊的粘合劑封堵裂縫，好像就叫“焚木膠”！
難道……是劉執事為了彌補之前丹煞處理的疏漏（雖然徐缺幫他補上了，但他自己可能不知道），或者是為了討好正在氣頭上的韓師叔，故意將自己“推薦”過來的？理由是“沉穩細心、熟悉藥渣、曾穩定地火”？
而韓師叔正因為煉丹失敗、手下雜役不得力而惱火，便順水推舟，透過某種關係，將自己從相對安穩的外院，調到了這核心的危險區域？
這個推測讓徐缺後背發涼。自己小心翼翼，終究還是成了高層修士間利益交換或彌補過失的一枚棋子！
若非他恰好突破煉氣四層，又掌握了斂息術和氣刃術，在這甲字貳號丹房，恐怕早已被這暴躁的韓師叔折磨得死去活來，甚至可能因為某些莫須有的失誤而遭殃！
好險！好深的漩渦！
他更加堅定了隱藏自身的決心，行事愈發謹慎，甚至故意在某些無關緊要的小事上露出一點“笨拙”，顯得更加人畜無害。
然而，他並不知道，他這份遠超普通雜役的沉穩和偶爾顯露的、恰到好處的“細心”，雖然暫時保全了他，卻也讓他再次落入了另一個人的眼中。
這一日，韓師叔的一位客人到訪，是一位身穿內門弟子服飾、面容姣好、眼神卻帶著幾分傲氣的女修。韓師叔對其頗為客氣。
那女修在等待時，目光隨意地掃過正在外間安靜處理材料的徐缺，似乎察覺到了甚麼，輕“咦”了一聲，多看了他兩眼。
徐缺頓時感到一股遠比韓師叔更精純強大的神識掃過自己，他立刻全力運轉斂息術，將頭埋得更低。
那女修看了片刻，嘴角微微勾起一絲感興趣的弧度，對韓師叔笑道：“韓師叔，您這丹房的雜役，倒是有趣，小小年紀，氣息倒是沉靜得很。”
韓師叔正忙於準備煉丹，聞言隨意瞥了徐缺一眼，不耐道：“一個手腳還算麻利的雜役罷了，柳師侄何必在意。”
那柳姓女修笑了笑，沒再說話，但目光又在徐缺身上停留了一瞬，才移開。
徐缺背後卻驚出了一層冷汗。
被內門弟子注意到了！
雖然對方似乎只是隨口一提，但這絕非好事！
他心中警兆頻生，感覺自己彷彿置身於一張無形的大網之中，越是掙扎，纏繞得越緊。
必須儘快想辦法，離開這是非之地！