平靜的日子又過了半月有餘。徐缺的修為在靈米粥和凝神石的輔助下，終於水到渠成，突破到了煉氣二層。
丹田內的氣旋壯大了一圈，玄氣更加充盈，五感神識也均有提升。
他依舊每日砍柴、清掃、練習符文、閱讀雜書，將新增的實力小心隱藏，外表看去仍是那個不起眼的煉氣一層雜役。
這日清晨，監工王師兄召集所有負責後山事務的雜役，宣佈了一個訊息。
“都聽好了！下月初一，宗門外事堂舉辦‘小比’，主要是外門弟子間的切磋，但也設了雜役組，表現優異者，可得貢獻點獎勵，甚至有機會被哪位師兄看中，提去身邊做個侍從！”王師兄聲音洪亮，目光掃過眾人。
雜役隊伍頓時一陣騷動。
“小比？還有雜役組？” “貢獻點獎勵！不知道有多少？
” “被師兄看中？那豈不是一步登天？” “得了吧，就咱們這三腳貓的功夫，上去也是丟人現眼…”
眾人議論紛紛，有的摩拳擦掌，有的則面露畏縮。趙胖子捅了捅徐缺，小聲道：“徐師弟，你參加不？聽說獎勵不少呢！”
徐缺心中立刻拉響了警報。小比？拋頭露面？爭奪名次？這與他“低調發育”的核心原則完全相悖！
他連忙搖頭，臉上露出恰到好處的怯懦：“趙師兄說笑了，我這點微末本事，上去豈不是給人當沙包？還是老老實實砍柴吧。”
趙胖子嘖了一聲：“也是，聽說雜役組那些傢伙，好多都練過幾手狠的，打起來可不講情面。”
就在這時，徐缺注意到人群中有幾道目光似乎不經意地掃過自己。
其中就有那個之前意外發現他秘密基地的馮姓雜役，此刻他眼神複雜，低下頭去。
另外還有兩個平日就較為兇狠好鬥的雜役，眼神閃爍，似乎在掂量著潛在對手。
徐缺心中冷笑。果然，有人的地方就有江湖，哪怕是雜役之間，為了那點獎勵和渺茫的機會，也少不了明爭暗鬥。
他若表現出絲毫興趣，恐怕立刻就會成為某些人的眼中釘。
王師兄將眾人的反應盡收眼底，淡淡道：“參不參加，自願。報名者，午後來我這裡登記。現在，都幹活去！”
眾人散去，各自忙碌。徐缺明顯感覺到，空氣中的氛圍似乎變得有些不同，多了幾分若有若無的緊張和審視。
砍柴時，他更加專注，憑藉面板對鐵木弱點的洞察和煉氣二層的修為，效率更高，但故意控制著速度，只比往常快上一線，依舊維持著“運氣好、肯賣力”的形象。
休息時，他獨自坐在遠離人群的角落，默默聽著其他人的議論。
“聽說這次雜役組頭名，有五十貢獻點呢！” “五十點！老天爺，那得砍多少柴！
” “劉老三肯定要參加，他那一身橫練功夫，等閒兩三個人近不了身。
” “李瘸子據說也報名了，別看他腿腳不利索，一手暗器陰得很…” “馮木頭那傢伙好像也心動了？平時悶屁不放一個，說不定藏著掖著…”
徐缺將這些資訊默默記下，尤其是那幾個可能參賽的、需要特別注意避開的人物。
午後，果然有七八個自恃有些實力的雜役去找王師兄報名，其中就包括劉老三和李瘸子，以及那個讓徐缺有些在意的馮姓雜役（馮木頭）。
馮木頭報名時，依舊是一副沉默畏縮的樣子，但徐缺卻從他眼神深處看到了一絲隱藏極深的渴望。
徐缺自始至終沒有靠近報名處，甚至故意離得遠遠的，擺出一副事不關己的模樣。
然而，樹欲靜而風不止。
就在他準備提前交柴離開這是非之地時，那個身材高壯、一臉橫肉的劉老三，帶著兩個跟班，晃晃悠悠地攔在了他的面前。
“喂，小子。”劉老三抱著胳膊，居高臨下地看著徐缺，語氣帶著一絲戲謔，“聽說你砍柴是一把好手？王師兄沒少誇你啊。這次小比，怎麼慫了？不敢上？”
旁邊兩個跟班發出嗤嗤的笑聲。
徐缺心裡咯噔一下，面上卻露出惶恐之色，連忙低下頭：“劉…劉師兄說笑了，弟子資質愚鈍，只會賣點死力氣，哪敢上臺獻醜…”
“哼，算你還有點自知之明。”劉老三似乎很滿意徐缺的態度，但話鋒一轉，“不過，哥幾個最近要備戰小比，這砍柴的活兒嘛…難免耽誤一些。你看…”
他話音未落，旁邊一個跟班就介面道：“就是！徐師弟你砍柴快，不如幫劉師兄分擔一些？以後在這後山，也好有個照應不是？”話語裡的威脅意味不言而喻。
這是要明搶他的勞動成果，讓他替他們完成任務！
若是剛來時，徐缺或許會選擇隱忍，分出一部分柴火息事寧人。
但現在，他深知一旦示弱，對方只會得寸進尺，以後永無寧日。而且，超額完成的柴火是他換取額外丹藥和維持人設的重要途徑，絕不能輕易讓出。
但直接衝突更不明智。對方三人，劉老三更是煉氣二層巔峰，實力不弱，且顯然擅長爭鬥。
電光火石間，徐缺有了決斷。
他臉上擠出一絲比哭還難看的笑容，身體微微發抖，聲音帶著哭腔：“劉…劉師兄有命，弟子本不敢推辭…只是…只是今日王師兄特意吩咐，
讓我砍的這些鐵木柴是器堂一位師兄點名要的，尺寸、品相都有要求，耽誤不得…萬一…萬一出了差錯，王師兄怪罪下來，弟子…弟子實在擔待不起啊…”
他巧妙地將王師兄和器堂師兄抬了出來，點明這柴火不是普通的任務量，而是有“上級”盯著的重要物件，暗示劉老三：搶我的柴，就是打王師兄和器堂師兄的臉！
同時，他表現得極其懦弱無能，將一切推給“上級命令”，把自己摘得乾乾淨淨。
劉老三聞言，橫肉臉上的得意僵了一下。他狐疑地打量著徐缺，似乎想判斷這話的真假。
器堂的師兄，確實不是他一個雜役能招惹的。王師兄那邊，若是普通任務柴火，剋扣一點或許沒事，但若是特定要求的…他也犯怵。
徐缺適時地露出極度害怕、快要哭出來的表情，身體抖得更厲害。
“媽的，真晦氣！”劉老三罵了一句，似乎覺得為了點柴火惹上潛在麻煩不划算，終究沒敢硬來。他狠狠瞪了徐缺一眼，“算你小子走運！滾吧！以後招子放亮點！”
“是是是！多謝劉師兄！多謝劉師兄！”徐缺如蒙大赦，連連鞠躬，背上柴火，幾乎是連滾爬爬地“逃”離了現場，演技堪稱滿分。
直到遠離劉老三等人的視線，他才緩緩直起腰，臉上的惶恐瞬間消失不見，取而代之的是一片沉靜。
果然，麻煩不會因為你低調就自動避開。唯有自身的實力和恰到好處的“借勢”，才能在這泥潭中護得自身周全。
他回頭望了一眼後山方向，那些摩拳擦掌準備小比的雜役，在他眼中如同戲臺上的丑角。
擂臺爭鋒，非他所願。
藏拙守愚，方是長生之道。
他加快腳步，向著柴房走去。外面的風波與他無關，他只想儘快交掉任務，然後回到他的秘密據點，繼續練習那以大地為紙的符文。
實力，才是一切的根本。