盛夏七月的四九城，蟬鳴聒噪，空氣裡浮動著柏油路被曬軟的氣息。李成鋼在市公安學校已經學習兩個多月了。這段日子，課程排得滿滿當當，從政策理論到刑偵技能，再到各種訓練，時間被切割得異常精準。雖然強度不小，但脫離了派出所繁雜的日常事務，作息變得前所未有的規律，家、課堂兩點一線，竟讓他覺得比在所裡執勤時還要輕鬆幾分。培訓班的同學來自全市各單位，有和他一樣普通工人、農民家庭出身的民警，也有幾個低調沉穩、舉手投足帶著大院印記的子弟。李成鋼性子踏實，不卑不亢，倒也結識了幾個談得來的朋友，閒暇時聊聊各自轄區的新鮮事，增長了不少見識。
這天傍晚，結束了一天的課程，李成鋼蹬著腳踏車回到四合院。剛停好車，就瞧見自家屋門口坐著個人影，正是妻子簡寧的二弟，他的小舅子簡凡。小夥子十七歲的年紀，穿著洗得發白的半舊藍布褂子，手指無意識地摳著門框邊剝落的漆皮，黝黑的臉上帶著明顯的侷促和不安，眼神躲閃著，不敢正眼看他。
“喲，簡凡來啦？”李成鋼一邊掀起門簾一邊招呼，聲音帶著下班後的輕鬆，“快進屋，外頭蚊子多。”
簡凡趕緊站起身，動作有些僵硬，含含糊糊地應了一聲：“姐夫…回來了。”他搓著手，想說甚麼又噎在喉嚨裡，臉皮微微發燙。他知道自己不是來串門的，是帶著任務來的，可這話怎麼開口都覺得難為情。
屋裡，簡寧正抱著快一歲的女兒李思瑾在逗弄，小丫頭咿咿呀呀地揮著小手。看見丈夫回來，又瞥見弟弟那副欲言又止的模樣，簡寧心裡明白了七八分。她放下女兒，輕輕放進旁邊的搖籃裡，走過來給李成鋼遞了條溼毛巾擦汗，順勢開了口：“成鋼，簡凡初中畢業了。”
李成鋼擦著臉，點點頭：“嗯，時間過得真快。考的怎麼樣？打算上高中？”
簡凡的頭立刻垂得更低了，聲音細若蚊蚋：“沒…沒考上。差得有點遠。”
簡寧嘆了口氣，替弟弟解釋道：“現在市面上工作多難找你也知道，哪個崗位不是擠得滿滿當當？我爸在紡織廠裡跑斷了腿，託了不少人，好說歹說，廠裡才勉強鬆口，答應讓簡凡進車間當學徒工。”她頓了頓，看了簡凡一眼，“可這孩子…心裡不太情願。”
李成鋼擦汗的手頓了頓。他太瞭解紡織廠了。那是女工的天下，男同志進去，能幹的工種屈指可數：機修工，整天跟轟隆隆的機器打交道，油汙滿身；裝卸工，扛大包、運棉紗，純體力活，累不說，在廠裡地位也低。對於一個半大小夥子來說，確實不太願意去幹。他把毛巾搭在洗臉架上，沒立刻表態，只說：“哦，是這樣…車間確實辛苦些。你先別急，我這兩天也幫你留意留意，看有沒有其他單位招人的風聲。不過現在這形勢，你也清楚，僧多粥少得很。”
簡凡聽了姐夫這話，心裡稍微鬆了點勁兒，但那股彆扭勁兒還在。他侷促地站起身：“那個…姐夫，姐，你們先忙，我…我先回去了。”他知道現在家家戶戶糧食都緊巴，在別人家吃飯是個負擔。
“回甚麼回去！”李成鋼一把按住他的肩膀，力道不容拒絕，臉上帶著誠懇的笑意，“飯都做好了。爸媽他們在廚房拾掇呢。家裡還有點存貨，不差你這一口飯。你這孩子，還跟你姐、跟我見外？”
正說著，李成鋼的父親李建國和母親王秀蘭端著飯菜進了屋。
“簡凡來啦？快坐快坐，正好開飯。”王秀蘭利落地擺著碗筷，玉米麵窩頭和雜糧粥冒著熱氣，桌上還有一小碟鹹菜絲和一盤炒得油汪汪的土豆片。
李建國也關切地問：“簡凡，畢業了有啥打算？聽你姐說不打算進紡織廠？”
飯桌上，熱氣騰騰，氣氛稍微活絡了些。李成鋼特意給簡凡夾了一筷子土豆片，溫和地問：“簡凡，你跟姐夫說說心裡話，除了紡織廠，你自己有沒有特別想去的地方？或者有啥想法？”
簡凡捧著碗，猶豫了一下，小聲說：“我…我就想著，能找個…安穩點的活兒，上夜班少的就行。紡織廠聽說三班倒，機器聲還吵得慌。”他沒甚麼特別的本事，對工種也沒太多概念，只覺得黑燈瞎火去上班或者整天在嘈雜的環境裡，心裡不踏實。
旁邊的簡寧聽了，眉頭微蹙，放下筷子，語氣帶上了點姐姐的責備和憂慮：“小弟，不是姐說你。現在啥時候？能有個接收單位就不錯了！你還挑三揀四？得腳踏實地，不能太好高騖遠。先幹著，學門手藝，以後再圖發展嘛。”
簡凡被姐姐這麼一說，心裡那點委屈和不平衡蹭地就冒上來了。他碗裡的粥也不喝了，梗著脖子，聲音不大卻透著倔強和不滿：“姐，你咋總說我好高騖遠？那當年你高中剛畢業，咱表姑張淑華不就巴巴地幫你張羅進了公安局？多好的單位！咋到我這兒，爸求爺爺告奶奶才弄個車間工人的活兒，我去找表姑問問，她就光打哈哈，‘小凡啊，要聽你爸爸的安排’，‘現在崗位緊’啥的…一點兒都不上心！都是一樣的親戚，咋就那麼不一樣呢？”
他這話聲音不自覺提高了幾分，正巧搖籃裡的李思瑾被驚動了，“哇”地一聲哭了起來。
“哎喲！”簡寧顧不上跟弟弟理論，趕緊起身去抱女兒，一邊輕輕拍著安撫，一邊回頭壓低聲音，帶著幾分惱火和無奈斥道：“你小點聲！看把思瑾嚇著了！你這當舅舅的！”她抱著女兒在屋裡踱了兩步，待孩子哭聲稍歇，才走回桌邊，看著一臉不服氣的弟弟，臉色嚴肅地低聲解釋：
“簡凡，你懂個啥？就敢瞎攀比？我當年是正兒八經的高中畢業！那會兒高中文憑多金貴？表姑是看了我寫的文章還行，覺得是個苗子，才主動提出來幫忙試試的。就算沒有表姑，憑我高中畢業的身份，街道辦也得優先推薦工作！你再看看簡平，比你大三歲，去年高中畢業，成績比你強吧？不也在家待了小半年，街道才推薦去了郵電局？爸爸壓根兒沒為他的事兒特別為難！”
簡寧看著弟弟有些發懵的臉，語氣放緩了些，但依舊透著不容置疑的現實：“你呢？初中畢業，成績還平平。現在初中畢業生有多少？工作機會有多少？人家憑啥要高看你一眼？爸爸為了你這個紡織廠的指標，不知賠了多少笑臉，多不容易！你怎麼就不知道體諒體諒他呢？”她的話語像冷水，澆在簡凡發熱的頭腦上。
簡凡被姐姐一番話說得啞口無言，臉上一陣紅一陣白，低著頭，手指死死摳著碗沿。是啊，大哥簡平高中畢業去了郵電局，姐姐高中畢業進了公安局，都是響噹噹的好單位。自己呢？初中勉強混畢業，成績單自己看了都臉紅。表姑張淑華在公安局工作，手裡有點小權，可人家憑甚麼幫一個初中畢業生？又不是親兒子。一股巨大的失落和羞慚湧上來，讓他恨不得找個地縫鑽進去。
李成鋼一直默默聽著，眼看妻子說得差不多了，小舅子也被現實敲打得蔫兒了，屋裡氣氛有點僵。他趕緊拿起粥勺，給簡凡碗裡添了一勺稠的，又把鹹菜碟子往他面前推了推，溫言勸道：“好了好了，都少說兩句。簡寧，你也別太著急，簡凡他也是心裡頭著急，一時鑽了牛角尖。簡凡，你姐的話糙理不糙，是這個理兒。現在形勢就是這樣，咱得面對現實。”
他轉向簡凡，語氣誠懇：“紡織廠那邊呢，你先別急著下定論。姐夫知道那邊活兒累環境差。這樣，我明天得空找人去了解一下情況，幫你仔細打聽打聽。培訓班裡同事來自不同分局，背景都不同，說不定哪個單位後勤、倉庫或者傳達室啥的，正缺個人手呢？那種地方通常不用上夜班。我就說有這麼一個親戚，老實肯幹，初中畢業，看有沒有人能給個信兒。但話說在前頭，只能打探打探，不敢打包票啊。你也得做好兩手準備，萬一紡織廠那邊能行，也得打起精神好好幹，你說對不對？”
簡凡抬起頭，看著姐夫溫和又透著實在的目光。他悶悶地點了點頭，端起碗，小聲說：“嗯…謝謝姐夫。我…我知道了。”碗裡的玉米粥，似乎比剛才更粗糲了些。
王秀蘭見狀，連忙打圓場：“對的嘛，一家人有啥話好好說。簡凡，快吃飯，這土豆片你姐夫特意給你留的。工作的事，讓你姐夫幫著上上心，你爸那邊也再使使勁兒，總會有解決的法子。天塌不下來！”
李建國也在一旁沉穩地點點頭：“是啊，小夥子，別急。路嘛，一步一步走。”他作為經驗豐富的工人，深知在困難時期，有份穩定的工作比甚麼都重要。
簡寧抱著已經安靜下來的女兒，看著弟弟低頭扒飯的側影，心裡也嘆了口氣。她知道弟弟不是壞孩子，只是被眼前的困境和與兄姐的對比衝昏了頭。她緩和了語氣，輕聲補充道：“小弟，姐剛才話說得重了點。但你得明白，咱們家就是普通人家，沒啥大靠山。想往前走，就得自己爭氣。眼下先找個落腳的地兒，踏踏實實幹，學點本事是真格的。等你有了本事，機會自然就多了。”
搖籃裡的李思瑾又咿呀了兩聲，彷彿在為這頓氣氛複雜的家庭晚餐做著稚嫩的註腳。窗外，四合院的暮色漸濃，夏蟲的低鳴此起彼伏。對於站在人生第一個真正十字路口的少年簡凡來說，第一次如此真切地觸碰到了時代和現實的堅硬稜角。