從落星墟出發後的第三天，楊凡意識到一個問題——他們對中州的瞭解，幾乎為零。
只知道它在東方，很遠，需要穿越十餘個星域。但具體怎麼走，沿途有哪些危險，需要準備甚麼物資，一概不知。胡三在虛空混了幾十年，最遠也只到過落星墟方圓千里的範圍，再往外就是兩眼一抹黑。
“得弄張星圖。”慕容衡說，“否則這麼瞎走，十年也到不了。”
問題是，星圖這種東西，從來不會出現在普通坊市的貨架上。那是大型宗門和虛空商會的核心資源，每一張都價值連城，標註著經過無數代人命探出來的安全航線。散修想弄到，要麼拿命去換，要麼拿錢去買——而他們兩者都沒有。
趙明翻遍了從落星墟淘來的那堆破爛，找出一張皺巴巴的獸皮。上面歪歪扭扭畫著幾條線，標註了幾個地名——落星墟、東極廢墟、斷魂淵——然後就甚麼都沒有了。
“這玩意兒能信？”胡三湊過來看了一眼，嗤笑一聲，“這畫的甚麼鬼？斷魂淵離落星墟至少三千里，它畫得跟隔壁似的。”
趙明沒好氣地收起獸皮：“總比甚麼都沒有強。”
楊凡沒有說話。他盯著虛空深處，那些遙遠的星光稀疏而黯淡，無法提供任何方向指引。在這裡，所謂的“東方”只是典籍上的記載，沒有任何參照物能確認方位。
他們需要一個嚮導。
一個認識路的嚮導。
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第四天，嚮導自己送上門來了。
那是一個乾瘦的老頭，穿著破舊的灰袍，騎著一頭同樣乾瘦的虛空獸，慢悠悠地從黑暗中飄來。他的眼睛很小，卻很亮，在昏黃的靈光燈下閃著精明的光。
“幾位道友，可是要去東邊？”老頭在距離十丈外停下，拱了拱手，聲音尖細，“老朽看你們在這兒轉悠好幾天了，想必是缺個識路的？”
慕容衡下意識握緊右拳，地煞之力在掌心凝聚。
楊凡抬手製止他，看向那老頭。
“你怎麼知道我們要去東邊？”
老頭咧嘴一笑，露出兩顆發黃的板牙：“這落星墟方圓千里，就一條路能往外走——往東。往西是虛空亂流，往北是妖獸巢穴，往南是上古戰場廢墟。你們要是往那些地方去，早就死透了，不會在這兒轉悠。”
楊凡沉默片刻，問：“你是幹甚麼的？”
“嚮導。”老頭拍了拍身下那頭虛空獸，“在這片混了八十年，閉著眼都能走遍方圓五千裡。幾位要是想去東邊，老朽可以帶路。價格公道，童叟無欺。”
胡三湊到楊凡耳邊，壓低聲音：“這老頭我見過幾次，確實在這一帶混了很多年。不過他的名聲……不太好。”
“怎麼不好？”
胡三支支吾吾：“聽說他帶過的隊伍，有一半沒回來。”
楊凡看向老頭。
老頭也不辯解，只是笑眯眯地看著他們，那雙小眼睛裡看不出任何情緒。
楊凡想了想，問：“去東極廢墟，多少靈石？”
老頭伸出五根手指。
“五十？”
“五百。”老頭說，“下品靈石，不講價。”
胡三倒吸一口涼氣：“你怎麼不去搶？”
老頭笑眯眯地說：“搶劫哪有帶路來得長久？幾位要是嫌貴，可以自己走。不過老朽提醒一句——東邊三百里外，最近來了一窩虛空獸，專門盯著落單的修士。你們這陣容，一個重傷，一個靈力枯竭，一個練氣，再加一個……”他瞥了胡三一眼，“算半個。遇上那群東西，十死無生。”
楊凡沉默了。
五百下品靈石，他們確實拿不出來。
但他沒有拒絕。
他只是看著老頭的眼睛，一字一頓地說：“我們沒有靈石。”
老頭的笑容僵了一瞬。
楊凡繼續說：“但我們有別的。”
他從懷中取出那枚透明珠子——歸墟石的空殼，放在掌心。
珠子在昏黃燈光下折射出微弱的光，四道裂紋清晰可見。
老頭的瞳孔猛然收縮。
“這是……”他的聲音有些發顫，“歸墟石？”
楊凡沒有回答，只是靜靜看著他。
老頭盯著那顆珠子，眼中閃過複雜的光芒——貪婪、忌憚、恐懼，還有一絲……渴望。
良久，他深吸一口氣，壓下情緒，問：“你想用它換甚麼？”
“帶我們到東極廢墟。”楊凡說，“到了之後，這珠子歸你。”
老頭盯著他，看了很久。
然後他笑了。
那笑容與之前不同，少了幾分精明，多了幾分苦澀。
“年輕人，你知道這珠子值多少嗎？”他問，“五百靈石？五千都不止。”
楊凡說：“我知道。”
老頭又問：“你知道我拿到這珠子後，可以立刻翻臉，殺了你們搶走它嗎？”
楊凡說：“你可以試試。”
他的語氣很平靜，平靜得沒有一絲波瀾。
但就是這種平靜，讓老頭的笑容徹底消失了。
他盯著楊凡的眼睛，盯了很久。
然後他移開目光，嘆了口氣。
“罷了罷了，老朽這把老骨頭，還想多活幾年。”他拍了拍身下的虛空獸，“成交。帶你們到東極廢墟，珠子歸我。不過醜話說在前頭——路上遇到危險，我可不會拼命。能跑就跑，跑不了你們自己扛。”
楊凡點頭。
老頭伸出手：“拿來。”
楊凡將珠子遞給他。
老頭接過，翻來覆去看了好幾遍，確定是真貨，這才小心翼翼收進懷裡。
“行了，走吧。”他一拍虛空獸，那畜生慢悠悠地轉向東邊，“跟緊了，別掉隊。”
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嚮導姓苗，自稱“苗老頭”，在這片虛空混了八十年，甚麼活都幹過——打撈、尋寶、送貨、帶路，甚至偶爾客串一下殺手。他的名聲確實不好，但本事也是真的。
苗老頭帶路的第一天，就繞過了三處危險區域。一處是虛空亂流，肉眼完全看不見，但他的虛空獸遠遠就停了下來，死活不肯往前。一處是妖獸巢穴，從外面看只是一片普通的黑暗，但他指著某個方向說：“那邊有十七隻虛空獸，正在睡覺，別吵醒它們。”最後一處是一艘廢棄飛船的殘骸，看起來很安全，但他繞得遠遠的，說：“那裡面有個東西，活了。進去的人都沒出來。”
楊凡跟在他身後，默默記著路。
第二天，他們遇到了一小群虛空獸。
那些畜生從黑暗中突然衝出，速度快得驚人，眨眼間就到了眼前。苗老頭一聲尖叫，拍著虛空獸就跑，瞬間沒了蹤影。
楊凡沒有跑。
他站在原地，看著那群撲來的虛空獸，右手緩緩抬起。
掌心，一道極其微弱的透明波紋緩緩擴散。
那是歸墟意蘊的殘韻——雖然珠子已經給了苗老頭，但意蘊還留在他體內。
波紋所過之處，那群虛空獸如同撞上一堵無形的牆，齊刷刷停在十丈外。它們盯著楊凡，眼中滿是恐懼，發出一陣刺耳的嘶鳴，然後掉頭就跑，比來時更快。
苗老頭不知甚麼時候又回來了，遠遠躲在百丈外，看到這一幕，眼珠子差點瞪出來。
“你……你是甚麼人？”
楊凡沒有回答，只是繼續向前。
苗老頭看著他的背影，忽然覺得自己懷裡那顆珠子有點燙手。
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第七天，他們抵達了東極廢墟。
那是一片巨大的虛空廢墟，方圓百里，到處都是破碎的建築殘骸、斷裂的飛船骨架、漂浮的屍骨。廢墟中央，有一座半塌的高塔，高塔頂端亮著一盞昏黃的燈，那是這片廢墟唯一的活人痕跡——一個叫“東極閣”的坊市，專供過往修士歇腳補給。
苗老頭將他們帶到高塔下，就告辭了。
臨走前，他忽然回過頭，看著楊凡，問了一句莫名其妙的話：
“年輕人，你身上是不是有那種東西？”
楊凡看著他：“甚麼東西？”
苗老頭指了指自己的眼睛：“那種……被很多人看著的感覺。我見你第一面就覺得不對勁，你的眼睛裡有別人的影子。”
楊凡沉默。
苗老頭等了片刻，見他不答，也不追問，只是嘆了口氣。
“那珠子我不白拿。”他從懷裡掏出一塊皺巴巴的獸皮，扔給楊凡，“這是中州周邊的粗略星圖，夠你們用到下個地兒了。”
說完，他一拍虛空獸，消失在黑暗中。
楊凡低頭看向那張獸皮。
上面畫著複雜的線路，標註著十餘個地名——東極廢墟、天狼墟、鬼哭峽、隕仙淵、以及最東邊的三個大字：中州界。
雖然粗糙，但比之前那張強了百倍。
楊凡收起獸皮，轉身看向那座高塔。
塔頂的昏黃燈光在虛空中搖曳，如同黑暗中的唯一溫暖。
慕容衡走到他身邊，問：“進去歇歇？”
楊凡點頭。
四人向高塔走去。
身後，那片廢墟靜靜懸浮，無數破碎的屍骨在星光下泛著幽幽的光。
前方，是新的未知。
漫漫中州路，才剛剛開始。