海蛇窟底層的混亂，恰似一鍋永遠沸騰的雜魚湯。汙水橫流的狹窄通道，擠滿了面色麻木、為幾塊靈石奔波的底層散修，空氣中永遠瀰漫著劣質酒氣、汗臭和血腥味。楊凡褪去了所有易容，換上一身更加破舊、沾滿不明汙漬的粗麻衣，將氣息牢牢壓在剛入練氣四層的水準，如同一滴水融入了這鍋濁湯。
他並未離開海蛇窟。最危險的地方，有時反而最安全。那些暗中窺視的目光，定然認為他會急於遠遁，絕不會想到他敢潛藏在他們的眼皮底下。
他在一處靠近排汙口、租金只需一塊靈石三天的“蝸居”安頓下來。所謂的居所，不過是巖壁上開鑿出的一個不足丈許的凹陷，以破爛草蓆為簾，連最基本的隔音禁制都欠奉。但他需要的就是這種毫不起眼。
每日，他混跡於窟底最嘈雜的酒館和工作列前，聽著各種真真假假的訊息，偶爾接取一些報酬微薄、無人問津的雜活，比如清理某段堵塞的排汙通道，或是幫忙搬運一些沉重但價值低廉的礦石。他做得認真，甚至顯得有幾分木訥，完美地扮演著一個掙扎在修行底層的普通散修。
暗中，他則抓緊一切時間修煉與準備。地脈石核被小心地藏在居所角落，藉助其穩定的脈動滋養戊土真罡。那瓶換來的“養魂液”，他每日會取出一滴，以自身靈力化開，緩緩渡入厚土碑與墨霜劍中。養魂液效果微弱，如同杯水車薪，但持續數日後，他能隱約感覺到厚土碑那沉寂的靈性似乎不再繼續消散，甚至傳來一絲極其微弱的“舒適”感。墨霜劍則依舊如同萬年玄冰，毫無反應。
符籙的繪製也未停下。在如此惡劣的環境中制符，對心神的消耗更大，失敗率也高，但他樂此不疲，將這視為一種另類的修煉。流沙符與厚土符的儲備在緩慢而堅定地增加。
這一日，他正在工作列前，看著一張收購“鬼面水母毒囊”的任務告示。鬼面水母是附近海域一種常見的一階海獸，其毒囊是煉製某些毒藥或特殊符墨的材料，價值不高，但提取過程麻煩且有些風險，故而少有人接。
“十個毒囊，換五塊靈石……倒是可以一去。”楊凡心中盤算。鬼面水母常出沒的海域相對偏僻，正適合他活動，順便也能熟悉周邊環境。
他剛伸手欲揭下告示，旁邊忽然傳來一個略顯熟悉的聲音。
“木……木道友？”
楊凡心中一動，緩緩轉頭，只見炎濤正站在不遠處，臉上帶著一絲不確定和驚訝。此時的炎濤，比在流火域時更加落魄，衣衫破損，面帶倦容，修為似乎也有些不穩，但眼神依舊帶著散修特有的警惕與堅韌。
“炎道友？”楊凡沙啞開口，臉上適當地露出一絲“他鄉遇故知”的訝異，“你怎麼也在此地？”
炎濤見真是楊凡（楊凡此刻用的是最初與炎濤相見時的平凡面容），鬆了口氣，苦笑道：“一言難盡。當日多謝道友出手相助，炎某才能撿回一條命。只是後來……唉，流火域是待不下去了，便來了這海蛇窟碰碰運氣。”
他看了看楊凡身上的破舊麻衣和那剛入練氣四層的氣息，眼中閃過一絲複雜，顯然以為楊凡混得比他還不如。“木道友這是……”
“接點小任務，餬口而已。”楊凡指了指那張告示，語氣平淡。
炎濤看了看那收購毒囊的任務，皺了皺眉：“鬼面水母雖不強，但其觸鬚有毒，且常群居，頗為麻煩。木道友若缺靈石，我這邊倒有個活，雖然風險大些，但報酬尚可，不知……”
楊凡目光微閃，並未立刻答應，而是道：“炎道友不妨細說。”
兩人走到一旁人少的角落，炎濤壓低聲音道：“是我和另外兩位朋友接的一個探查任務。坊市北面百里外，有一處廢棄的‘黑玉礦坑’，據說早年開採時曾挖到過一些伴生的‘陰魂石’，後來礦脈枯竭便廢棄了。最近有人傳言在礦坑深處聽到了怪聲，似乎有陰魂聚集的跡象。任務要求是探查清楚裡面的情況，若有陰魂，評估其實力，若有陰魂石，帶回樣本。報酬是每人五十靈石，若有額外收穫，自行分配。”
陰魂石？楊凡心中微動。此物蘊含精純的陰魂之力，是修煉某些鬼道功法或煉製特殊法器的材料，對他無用，但若能找到，確實能換些靈石。而且，陰魂聚集之地，往往也伴隨著陰煞之氣，或許對《煞骨淬元術》的修煉有些助益。
“風險如何？那怪聲可有人見過具體是甚麼？”楊凡問道。
“具體不明。”炎濤搖頭，“接任務的有好幾波人，有的進去了就沒再出來，有的則一無所獲。我們打算明日出發，四人聯手，相互有個照應。木道友實力……嗯，經驗豐富，若能加入，我等把握更大些。”他話說得委婉，顯然還記得楊凡在流火域展現出的不凡。
楊凡沉吟片刻。五十靈石對他現在而言不算多，但重要的是這個機會。與炎濤等人組隊，能更好地掩飾自身，同時也能借機觀察海蛇窟周邊的環境。至於風險，只要不遇到築基級別的鬼物，以他如今的實力和符籙儲備，自保當無問題。
“可以。”他點頭答應，“何時何地集合？”
見楊凡答應，炎濤臉上露出一絲喜色：“明日辰時，在北面三號碼頭，那裡有艘破舊的黑船，我們就在船下集合。”
約定好後，炎濤便匆匆離去，似乎還要去聯絡其他人。
楊凡看著他離去的背影，目光深邃。這任務看似普通，但在這龍蛇混雜的海蛇窟，任何看似偶然的相遇與合作，都需留個心眼。
他並未改變計劃，依舊去接了那個採集鬼面水母毒囊的任務。當日便出海，憑藉強大的神識和對水流的感知，輕易避開了水母群，採集了二十餘個毒囊，換來十塊靈石。過程順利，並未遇到任何意外，也讓他對周邊海域有了更直觀的瞭解。
傍晚回到蝸居，他仔細檢查了自身所有法器符籙，將狀態調整至最佳。對於明日的礦坑之行，他並未掉以輕心。
夜深人靜，窟底依舊喧囂。楊凡盤坐在草蓆上，手握地脈石核，心神卻分出一縷，落在了儲物戒中那個得自陰鷙散修的黑色木盒上。
他再次取出那張黑色殘圖和鑰匙。殘圖上的線條依舊扭曲難辨，如同孩童的塗鴉。鑰匙則冰涼沉寂。
他嘗試著將一絲微弱的戊土真罡渡入鑰匙，毫無反應。又試著用神識探入其中，卻如同石沉大海。
“看來，需要特定的條件，或者……集齊更多的殘圖？”他若有所思。將兩樣物品收回，目光彷彿穿透了破爛的草簾，望向外面的黑暗。
海蛇窟的水，比他想象的更深。明日的礦坑，或許不只是探查陰魂那麼簡單。
他閉上雙眼，繼續溫養真罡。無論如何，提升自身實力，才是應對一切變故的根本。