城北的深夜，比城西顯得更加空曠和寂靜。這裡工廠較少，居民區也更分散，大片大片的平房和零星的小樓在夜色中只剩下模糊的剪影。路燈稀疏，光線昏暗，寒風毫無阻礙地穿行在空曠的街道上，發出淒厲的呼嘯，捲起地上的浮雪和垃圾。
王強將吉普車停在距離求救訊號源兩個街區外的僻靜巷口，熄了火。他沒有立刻下車，而是坐在車裡，目光銳利地掃視著周圍的環境。這裡是城北靠近城牆根的一片老居民區，房屋低矮雜亂，巷弄狹窄曲折如同迷宮。發出求救訊號的地點，根據他記憶中那套特殊編碼的對應地圖，應該就在前方那條叫做“柳條巷”的深處。
發出訊號的是他早年幫助過、並建立聯絡的一個老鎖匠，姓鍾，人稱“鍾瞎子”。當然，鍾師傅眼睛不瞎，只是眼神不太好，但一手開鎖、配鑰匙、修理精密小物件的絕活，在城北這一片小有名氣。更重要的是，鍾師傅年輕時走南闖北，見識廣，耳朵靈，且因為職業關係，接觸三教九流的人多，訊息渠道隱秘。王強曾在他最困難的時候接濟過他，鍾師傅感恩，也隱約知道王強不是普通人，便成了王強在城北一個不起眼卻可能很有用的“耳朵”。
鍾瞎子為人謹慎，若非遇到極其危險或重要的情況，絕不會動用這個緊急聯絡訊號。
王強檢查了一下隨身攜帶的手槍和匕首，推開車門，悄無聲息地融入了黑暗之中。他沒有走大路，而是沿著牆根的陰影，如同夜行的狸貓，快速而輕盈地朝著“柳條巷”靠近。
巷子口有一盞壞了半邊的路燈，光線忽明忽滅，投下扭曲晃動的影子。巷子裡靜悄悄的，大多數人家早已熄燈入睡，只有偶爾幾聲狗吠從深處傳來，更添幾分陰森。
王強屏息凝神，每一步都落在最不易發出聲響的地方，耳朵豎立，捕捉著任何一絲不尋常的動靜。他的目光掃過兩側低矮院牆的牆頭、門窗的縫隙、以及地面上的痕跡。
很快，他來到了巷子中段，一扇不起眼的、油漆剝落的黑漆木門前。這裡就是鍾瞎子的住處兼小作坊。門緊閉著，門縫裡沒有透出燈光。
王強沒有立刻上前敲門。他伏低身體，仔細觀察著門周圍。門鎖完好，沒有強行撬開的痕跡。門前的雪地上有幾串雜亂的腳印，新舊交錯，難以分辨。但他的目光落在了門楣上方——那裡掛著一個已經乾枯的、用柳條編成的小葫蘆，這是鍾瞎子和幾個老熟人約定的平安記號。如果葫蘆在，通常表示家裡無事；如果葫蘆不見了或者位置變了，就可能有情況。
現在，那個柳條葫蘆還掛在那裡，但……似乎微微歪斜了一點，不像平時掛得那麼端正。
細微的異常。
王強心中警惕更甚。他繞到院牆側面，這裡牆頭不高，他後退幾步，一個助跑，雙手搭住牆頭，無聲無息地翻了過去，落在院內。
小院裡堆滿了各種廢舊金屬零件、工具和半成品，顯得雜亂不堪。正房和旁邊的小作坊都黑著燈。但王強敏銳地察覺到，正房的窗戶後面，似乎有極其微弱的、刻意遮擋過的光線晃動了一下。
屋裡有人！而且很警惕！
王強沒有輕舉妄動。他伏在院子角落一堆舊鐵桶後面，靜靜等待，同時觀察著屋內的動靜。
大約過了兩三分鐘，正房的門被極其輕微地拉開了一條縫，一個佝僂著的身影探了出來，正是鍾瞎子。他手裡似乎拿著一根棍子，緊張地左右張望，嘴裡還小聲唸叨著甚麼。
確認院裡沒有外人後，鍾瞎子似乎鬆了口氣，轉身想要回屋。
“鍾師傅。”王強壓低聲音，從陰影中走出。
鍾瞎子嚇得一個激靈，手裡的棍子差點掉地上，待看清是王強，才拍著胸口，長長舒了口氣，急忙招手：“王……王同志！你可算來了！快！快進屋說！”
王強迅速閃身進屋，鍾瞎子立刻關上門，還上了兩道門栓。
屋裡只點著一盞豆大的煤油燈，光線昏暗。陳設簡單，一張炕，一張舊桌子，兩把椅子，到處都是修理工具和零碎物件。空氣裡瀰漫著機油和金屬的味道。
“鍾師傅，出甚麼事了？為甚麼發緊急訊號？”王強直奔主題。
鍾瞎子驚魂未定，拉著王強在炕沿坐下，壓低聲音，語速很快：“王同志，大事不好了！我……我可能惹上不該惹的人了！”
“慢慢說，具體怎麼回事？”
“就……就在今天傍晚，天快黑的時候，來了兩個生面孔，說要配幾把特別的鑰匙。”鍾瞎子回憶著，臉上帶著恐懼，“那鑰匙樣子怪得很，不是咱們平時用的那種，倒有點像……有點像早年洋行保險櫃或者甚麼精密機器上的鑰匙齒口。我一看就知道不是普通玩意兒，心裡就有點打鼓。但我這行當，來的都是客，也不好直接往外推。”
“我問他們要憑證或者誰介紹來的，他們支支吾吾，只說急用，願意出高價。我看他們神色不對勁，說話也帶著外地口音，就更不想接了。可他們賴著不走，還……還掏出了一張老照片給我看！”鍾瞎子的聲音有些發抖。
“甚麼照片？”
“是……是一張很多人的合影，黑白的，很舊了。裡面……裡面有我！”鍾瞎子臉上露出難以置信和後怕的神情，“那是解放前，我在天津一家洋行當學徒時，跟師傅和師兄弟們的合影！我自己都快忘了還有這張照片！他們怎麼會有？！”
王強心中一凜。敵人竟然能查到鍾瞎子幾十年前的舊事，還拿出了照片，這顯然是經過了周密的調查和準備，帶有明顯的威脅意味！
“他們說甚麼了？”
“他們說，知道我的過去，也知道我現在靠甚麼生活。讓我乖乖把鑰匙配好，而且要配得精準，不能出一點差錯。事成之後，給我一筆錢，就當甚麼都沒發生過。要是我不配合，或者敢報警……”鍾瞎子打了個寒顫，“他們沒說下去，但那眼神……王同志，你是知道那些人的手段的！”
“你給他們配了？”王強問。
鍾瞎子連連搖頭：“沒有！我當時嚇壞了，但腦子還沒糊塗。我知道配這種鑰匙肯定沒好事！我就推說工具不全，材料不夠，需要時間，想先穩住他們。他們好像很急，但也沒辦法，就說最晚明天中午來取，讓我務必準備好，然後……然後就走了。”
“走了之後，我越想越怕！他們能找到我幾十年前的照片，肯定把我底細摸透了！配鑰匙是小事，我怕他們以後還會找上門，或者用別的事要挾我！我……我不敢找派出所，想來想去，只有你能幫我了！王同志，你可一定要救救我啊！”鍾瞎子抓住王強的胳膊，老眼裡滿是哀求。
王強拍拍他的手，示意他冷靜：“鍾師傅，你放心，這事既然我知道了，就不會不管。你還記得那兩個人的長相特徵嗎？還有，他們有沒有留下甚麼話，或者透露鑰匙是開哪裡的？”
鍾瞎子努力回憶：“兩個人，一個高個，有點胖，臉圓，左邊耳朵好像缺了一小塊；另一個矮瘦，尖嘴猴腮，說話陰惻惻的。特徵……高個那個，右手虎口好像有塊黑色的胎記。別的……就記得他們很急，好像鑰匙關係到甚麼‘大事’，必須在‘時辰’到之前開啟‘門’。”
高個，左耳缺角，右手虎口有黑胎記。矮瘦，尖嘴猴腮。急著在“時辰”前開啟“門”……
鑰匙……門……時辰……
王強的大腦飛速運轉。敵人急著要配特殊的鑰匙，顯然是為了開啟某個特定的、需要這種鑰匙才能開啟的鎖。結合“時辰”和“門”，很可能是某個有特定開放時間或者守衛規律的關鍵地點的大門、倉庫門或者保險櫃！
城北有甚麼地方，需要這種特殊鑰匙，且對時間有要求？
他猛然想起，城北靠近德勝門附近，有一個解放前遺留下來的、曾經屬於某外國銀行的舊址，後來被改造成了一個存放重要檔案和部分特殊物資的保密倉庫。那個倉庫的大門和內部一些重要櫃子，據說使用的就是當年遺留下來的、非常精密的機械鎖，鑰匙特殊，且開啟時間有嚴格規定！
敵人的目標，難道是那個保密倉庫？！他們想竊取裡面的檔案或物資？還是想利用倉庫做別的文章？
“鍾師傅，那兩個人有沒有說，鑰匙是開哪裡的？或者，你有沒有從他們的談話中，聽到‘德勝門’、‘老銀行’、‘倉庫’之類的詞？”王強追問。
鍾瞎子皺著眉想了又想，不確定地說：“好像……好像那個矮個子催高個子的時候，低聲嘀咕了一句‘德勝門那邊催得緊’……對！是‘德勝門’！我聽到了！”
德勝門！果然！
王強的心沉了下去。敵人竟然把主意打到了保密倉庫上！那裡存放的東西，一旦失竊或遭到破壞，後果不堪設想！
“鍾師傅，你這裡不安全了。他們明天中午還會來，很可能也會監視這裡。你得立刻離開，去一個安全的地方暫避。”王強當機立斷。
“離開？我……我能去哪兒啊？”鍾瞎子慌了。
“我來安排。你現在馬上收拾一下必要的東西，只帶最緊要的，十分鐘後，我帶你走。”王強語氣不容置疑。
鍾瞎子見王強神色嚴峻，知道事情嚴重，不敢再多問，連忙去裡屋收拾。
王強則走到窗邊，警惕地觀察著外面寂靜的巷子。敵人明天中午來取鑰匙，說明他們的行動時間很可能就在明天中午之後，或者晚上。必須立刻通知白玲和周建國，加強對德勝門保密倉庫及周邊區域的監控和保衛，同時，要設法在敵人取鑰匙時，將他們一網打盡！
他拿出微型發報機（體積很小，只能傳送簡短加密訊號），準備給白玲傳送緊急警報。
然而，就在他剛剛調好頻率，準備按鍵時——
“砰！”
一聲極其輕微的、彷彿是甚麼東西輕輕磕碰在院牆上的聲音，從院子外面傳來！
不是風聲！是人為的！
王強瞬間收起發報機，身體緊貼牆壁，手槍已經握在手中，目光如電般射向聲音傳來的方向。
有人在外面！是路過的？還是……敵人的眼線，一直在監視鍾瞎子家？
他屏住呼吸，側耳傾聽。外面寒風呼嘯，但剛才那聲輕響之後，再無其他動靜。
難道聽錯了？
不！王強的直覺告訴他，絕對沒有聽錯！
他輕輕移動到門邊，從門縫向外看去。院子裡空蕩蕩的，只有雜物投下的晃動陰影。
但院牆外面……
他悄悄拔開門閂，將門拉開一條極細的縫，冷風立刻灌了進來。他凝神看向院牆牆頭。
藉著遠處路燈極其微弱的反光和雪地的映照，他似乎看到，在對面那戶人家更高的屋脊陰影處，有一個極其模糊的黑影，似乎動了一下，隨即迅速隱沒在屋脊後面，消失不見。
有人！在對面屋頂監視！
敵人果然沒有完全信任鍾瞎子，或者，他們一直在監視這裡，等待可能出現的“接頭人”！
王強的心跳驟然加速。他被發現了？還是對方只是例行監視？
無論哪種情況，這裡都不能久留了！必須立刻帶著鍾瞎子轉移！
他輕輕關上門，迅速回到裡屋。鍾瞎子已經草草收拾了一個小包袱，正緊張地等著。
“鍾師傅，外面可能有眼線。我們從後窗走，動作輕，快！”王強低聲道。
鍾瞎子家後面是個堆放柴火和雜物的狹窄夾道，通向另一條更僻靜的小巷。
王強幫著鍾瞎子從後窗翻了出去，自己也緊隨其後。兩人在黑暗狹窄、堆滿雜物的夾道里深一腳淺一腳地快速穿行，儘量不發出聲音。
然而，就在他們即將走出夾道，踏入後面小巷時——
“咔嚓！”
鍾瞎子不小心踩斷了一根枯枝！聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰！
幾乎就在同時，對面屋頂的方向，傳來一聲短促的、彷彿夜鳥驚飛般的唿哨聲！
不好！被發現了！
“快跑！”王強低吼一聲，拉著鍾瞎子，衝出夾道，拐進後面漆黑的小巷，發足狂奔！
身後，隱約傳來了急促的腳步聲和壓低的呼喝聲，不止一人！敵人果然有埋伏！
寒冷的夜風颳過臉頰，王強拉著氣喘吁吁的鐘瞎子，在迷宮般的漆黑小巷裡拼命奔跑。他對這一帶的地形不如敵人熟悉，只能憑著感覺和記憶，不斷變換方向，試圖甩掉追蹤。
槍聲沒有響起，敵人似乎也不想把事情鬧大，只是緊追不捨。
跑過幾個拐角，前方出現了一個岔路口。一條路似乎通往更開闊的街道，另一條則通向一片更加黑暗、彷彿沒有盡頭的廢棄房屋區。
“王……王同志，我……我跑不動了……”鍾瞎子已經上氣不接下氣。
王強看了一眼追兵越來越近的腳步聲，一咬牙，拉著鍾瞎子拐向了那片黑暗的廢棄房屋區！那裡地形更復雜，更容易隱藏和擺脫！
然而，就在他們衝進那片倒塌了半邊的殘垣斷壁之中時，王強猛地停下了腳步！
前方的黑暗中，赫然站著兩個人影，擋住了去路！而在他們身後，追兵的腳步聲也已經逼近！
前後夾擊！中了埋伏！
王強將鍾瞎子護在身後，舉起了手中的槍，眼神冰冷如鐵。
黑暗中，對方似乎也舉起了武器。
一場在廢墟中的遭遇戰，一觸即發！
而與此同時，在遙遠的城西，被嚴密監控的“華清池”澡堂對面，那間早已打烊的茶樓二樓，王強之前坐過的位置，窗戶依舊開著一條縫。
寒風吹動著桌上那杯早已涼透的茶水，水面微微盪漾。
樓下街道，周建國安排的暗哨依舊在警惕地值守，卻無人知曉，他們所要保護的目標，此刻正在城北的暗夜與廢墟中，陷入了前所未有的危機。
夜色，如同濃得化不開的墨，吞噬著一切聲響與光亮。