黑市驚魂的餘波尚未完全平息，那場恰到好處的爆炸如同一個詭異的註腳，深深刻在林曉的心頭。他帶著從哈米德處換來的情報——關於義大利軍官阿爾貝託·馬西莫和卡普佐要塞的線索，以及滿腹關於“星空之眼”和那場爆炸的疑問，返回了位於羅馬邊牆的臨時營地。隊伍繼續以東進的“考古隊”身份為掩護，沿著相對安全的路線，朝著巴勒斯坦方向緩慢而堅定地移動。
幾天後，他們抵達了西奈半島北部靠近地中海沿岸的一片區域，這裡的景觀不再是純粹的內陸沙漠，多了些許耐鹽鹼的灌木和偶爾可見的、被海風侵蝕的岩石。根據與OSS的約定，他們將在這一帶等待接應船隻，完成前往巴勒斯坦的最後一段海上旅程。
營地剛剛在一處背風的沙丘後建立起來，負責外圍警戒的張三就帶來了訊息：一支小型車隊正朝著他們的方向駛來，車輛塗裝並非德軍或意軍，而是……自由法國軍隊的徽記！
“自由法國？”林曉眉頭微挑。戴高樂將軍領導的這支力量，在北非的活動日益活躍，他們是堅定的抗德盟友，但同時也以對非嫡系力量的警惕和控制慾著稱。他們的突然到訪，是善意，還是別有所圖？
很快，三輛塗著自由法國三色徽章、佈滿塵土的吉普車駛入了營地視野。車隊在警戒線外停下，從中間那輛吉普車上，走下一位身材高挑、穿著合體卡其布軍裝、戴著凱佩帽的軍官。他大約三十五六歲年紀，面容瘦削，眼神銳利如鷹，唇上留著精心修剪的短髭，舉手投足間帶著一種法蘭西軍人特有的、混合著優雅與傲然的氣質。他的肩章顯示，他是一名上尉。
“日安，先生們。”軍官用法語開口，聲音清晰而富有磁性，他的目光掃過營地，在那些明顯是東方面孔的隊員以及堆積的“考古裝置”上停留片刻，最後落在明顯是主事人的林曉身上。“我是自由法國北非軍團情報處的讓-皮埃爾·洛蘭上尉。我們收到一些……有趣的報告，關於一支在該區域活動的、人員構成獨特的‘考古隊’。冒昧來訪，希望能與貴方的負責人談一談。”
雷諾上前一步，作為前法軍軍官，他自然而然地承擔起初步接洽的角色。他同樣用法語回應，語氣不卑不亢：“洛蘭上尉，我是這支考察隊的安保顧問，雷諾。這位是我們的領隊，林曉博士。”他將林曉引薦出來。
洛蘭上尉的目光與林曉相遇，那雙銳利的眼睛裡閃過一絲難以察覺的驚訝和審視。一個如此年輕的東方人，領導著這樣一支隊伍？他微微頷首：“林……博士？幸會。”他的發音帶著一絲探究。
林曉能感覺到對方那種源自老牌殖民帝國軍官的、若有若無的優越感和審視態度。他臉上掛著符合“考古學者”身份的、略顯拘謹而禮貌的笑容，用帶著口音但還算流利的法語回應：“洛蘭上尉，幸會。不知自由法國的朋友們到訪，有何指教？”他刻意維持著學術人員的形象，沒有表露出任何軍事素養。
“指教不敢當。”洛蘭上尉笑了笑，笑容卻未達眼底，“只是，如今戰事緊張，西奈半島並非安全的學術淨土。貴隊在此活動，難免引人注目。我們注意到，貴隊似乎……裝備頗為精良，行程也異於尋常考古隊。”他話鋒一轉，帶著試探的意味，“而且，我們聽到一些傳聞，關於不久前發生在某個黑市節點附近的……意外爆炸，以及之前一些關於德軍後勤據點遭遇不明襲擊的訊息。時間、地點，似乎都與貴隊的活動範圍有所重合。”
氣氛瞬間變得有些微妙。自由法國的情報網路顯然比預想的要靈通。他們不僅注意到了這支隊伍，似乎還將一些地下世界流傳的傳聞與林曉他們聯絡了起來。
雷諾臉色不變，淡然道：“上尉，沙漠裡總是充滿了各種傳言和意外。我們只是專注於我們的學術研究，對於您提到的襲擊和爆炸，一無所知。”
洛蘭上尉不置可否，他的目光再次掃過營地，這次，他的視線在幾個正在擦拭保養工具（實則是武器零件）的隊員手上停留了一下，那些手上的老繭和動作習慣，絕非普通學者或工人所能擁有。他又看了看營地外圍那些看似隨意、實則隱含警戒位置的“白鷹”部落戰士。
“或許吧。”洛蘭上尉沒有繼續追問，而是換了個話題，“我們自由法國，致力於解放法蘭西及其領土，打擊德意志及其僕從國。對於所有願意為這一事業貢獻力量的力量，我們都持歡迎態度。”他頓了頓，看向林曉，“林博士的隊伍……人才濟濟，不知是否考慮過，將你們的力量用於更直接、更崇高的目標？比如，與我們自由法國合作。”
合作？林曉心中冷笑，所謂的合作，恐怕更多是想收編或者控制這支突然出現的、頗具戰鬥力的“意外因素”吧。自由法國急需壯大自己的力量，尤其是在北非這種龍蛇混雜之地。
“洛蘭上尉的好意我們心領了。”林曉保持著學者的謙和語氣，但話語內容卻毫不鬆動，“我們此行確有學術任務在身，行程緊迫。而且，我們的人員構成複雜，有自己的目標和規劃。恐怕難以納入貴軍的作戰體系。”
被如此直接而委婉地拒絕，洛蘭上尉眼中閃過一絲不悅，但很快被他掩飾過去。“是嗎？那真是遺憾。”他語氣平淡，“不過，既然貴隊要繼續在此區域活動，或許我們可以進行一些有限的情報共享？畢竟，我們對當地德軍和義大利軍隊的部署更為熟悉。也許能幫助貴隊……避開一些不必要的麻煩。”這既是示好，也是一種潛在的威脅——我們知道你們的動向，也能給你們製造麻煩。
林曉心中一動。自由法國在利比亞方向應該有情報來源，或許……能側面驗證一下哈米德提供的關於卡普佐要塞和那個義大利軍官的情報？
“情報共享自然是有益的。”林曉斟酌著詞句，“我們之前在一些古老的文獻中，看到過關於利比亞卡普佐要塞附近可能存在某種……古代遺蹟的記載，不知貴方在該區域是否有相關的情報？或者，聽說過一位名叫阿爾貝託·馬西莫的義大利軍官？”他故意將話題引向考古，掩飾真實意圖。
“卡普佐要塞？馬西莫？”洛蘭上尉明顯愣了一下，顯然沒料到林曉會問這個。他皺了皺眉，似乎在回憶，“卡普佐是意軍的一個重要據點，防衛森嚴。至於古代遺蹟……那片沙漠確實有很多未被髮掘的羅馬和更早時期的遺址。馬西莫這個名字……我似乎有點印象，好像是個不太安分守己的傢伙，具體的需要查證。”他看向林曉的眼神多了一絲探究，“林博士對那裡的‘遺蹟’很感興趣？”
“學術好奇心而已。”林曉輕描淡寫地帶過。
短暫的會面在一種表面客氣、實則各自警惕的氛圍中結束。洛蘭上尉沒有達到初步收編或深度合作的目的，但也確認了這支隊伍的不簡單，並留下了“保持聯絡”的活話。他帶著手下駕車離去，捲起一路煙塵。
看著自由法國車隊遠去，雷諾走到林曉身邊，低聲道：“他們不會輕易放棄的。戴高樂的人，對非我族類的力量，向來缺乏信任，控制慾又強。”
林曉點了點頭，目光深邃：“我知道。合作可以談，但主導權必須在我們手裡。他們是一條地頭蛇，可以利用，但不能被吞掉。”他頓了頓，回想起洛蘭聽到卡普佐和馬西莫名字時的反應，“看來，哈米德的情報有一定可信度。卡普佐要塞，我們或許真的需要找機會去探一探。”
自由法國的接觸，如同在原本就複雜的棋局上，又落下了一顆重量級的棋子。盟友與潛在對手的界限變得模糊，而隱藏在沙漠戰爭背後的、關於古老羊皮卷和“星空之眼”的秘密，似乎也因這次接觸，被捲入了更廣闊的權力博弈之中。前方的道路，在硝煙與盟友的覬覦中，顯得愈發撲朔迷離。