黑暗，是絕對的。唯一的光源是幾支搖曳不定的火把，將扭曲的影子投在溼滑冰冷的巖壁上。地下河湍急的水流聲在狹窄的通道中轟鳴迴盪，掩蓋了其他所有聲響，也加劇了方向的迷失感。空氣潮溼陰冷，與頭頂沙漠那灼熱的地表判若兩個世界。
林曉一行人如同在巨獸腸道中穿行的螻蟻，在齊腰深、冰冷刺骨的河水中艱難跋涉。腳下是滑膩的卵石和淤泥，每一步都充滿危險。火把的光芒僅能照亮前方數米，更深處是無盡的、令人心悸的黑暗。沒有人說話，只有粗重的喘息和涉水的聲音，混雜著對未知前路的本能恐懼。
不知過了多久，或許是幾個小時，或許是一整天（在絕對黑暗中時間感已然錯亂），前方的水流聲似乎變得開闊了一些，火把的光芒也彷彿能照得更遠。他們掙扎著走出狹窄的水道，踏入了一個巨大的、如同地下殿堂般的天然溶洞。
溶洞頂端垂下無數奇形怪狀的鐘乳石，地上則聳立著相應的石筍。一條更寬闊的地下河在溶洞中央靜靜流淌，河岸兩側是相對平坦的沙石地。最令人驚喜的是，溶洞的某些巖壁縫隙中，透下了幾縷極其微弱的、彷彿來自另一個世界的光線——那是陽光透過地表不知名的裂縫滲透下來的。
這裡，彷彿是一個被世界遺忘的、位於沙漠腹地的秘密訓練場。
“我們……暫時安全了。”格雷厄姆少校抹了一把臉上的水珠，聲音在空曠的溶洞中產生迴響。他迅速安排LRDG計程車兵建立警戒哨，並檢查攜帶的裝備受損情況。
所有人都癱倒在冰冷的沙石地上，精疲力盡。地下河的冷水帶走了他們本就不多的體溫，飢餓和疲憊如同潮水般襲來。
林曉靠坐在一根巨大的石筍旁，看著眼前這支狼狽不堪、士氣低落的隊伍。他知道，僅僅擺脫了德軍的追擊是不夠的。撒哈拉沙漠用最殘酷的方式給他們上了一課——在東方那片廣袤而陌生的戰場上，他們將要面對的，可能不僅僅是兇殘的日軍，還有更加複雜多變的地理環境和極端氣候。如果他們不能迅速適應並掌握在類似嚴酷環境下的生存與戰鬥技巧，那麼即使抵達遠東，也只會是去送死。
“我們在這裡休整。”林曉的聲音雖然疲憊，卻帶著不容置疑的決斷，“但這不是休息。從此刻起，這裡就是我們的‘沙漠生存特訓’營地。”
特訓？所有人都愣了一下。
“我們不是剛從沙漠裡爬出來嗎？”雷諾有氣無力地抱怨道，“還要訓甚麼？”
“訓我們缺失的！”林曉站起身，目光掃過每一個人，“我們熟悉歐洲的森林和城市，熟悉緬甸的叢林和海岸，但我們不熟悉沙漠，不熟悉如何在真正缺水的環境下長期作戰，不熟悉如何利用這種極端環境來打擊敵人和保護自己！而東方的戰場，可能比撒哈拉更加多樣和殘酷！”
他指向那幾條透下微光的裂縫：“這裡的條件，比外面好不了多少，但至少相對安全。我們要利用這段時間，把在貝都因人那裡看到的、學到的，以及我們自己在沙漠中犯過的錯誤、得到的教訓，徹底消化掉！”
特訓，就在這詭異的地下溶洞中，倉促而嚴酷地展開了。
第一課：水。
格雷厄姆少校和LRDG計程車兵成了教官。他們強迫每個人，包括林曉自己，反覆練習如何用最少的量維持生命，如何透過觀察岩石凝結水、特定植物（溶洞中有少量耐陰的蕨類）來判斷潛在水源，甚至如何……飲用經過簡單過濾的、他們腳下這條地下河的水（儘管格雷厄姆強調這只是最後的手段）。那種帶著濃重土腥和礦物質味道的河水，讓所有人都嘔吐不已，但沒有人敢違抗命令。
第二課：導航與隱蔽。
皮埃爾和“老鼠”被要求在不使用羅盤的情況下，僅憑溶洞頂部裂縫透下的光線角度和巖壁的潮溼程度，判斷大致方向和可能的出口。張三則負責傳授如何在缺乏植被的沙石地上潛行、如何利用陰影和岩石輪廓偽裝自己。他演示瞭如何將身體幾乎完全融入巖壁的陰影中，連呼吸都控制在最微弱的頻率，讓近在咫尺的人都難以察覺。
第三課：極端環境作戰。
雷諾負責近戰格鬥的適應性訓練。他模擬在沙地或礫石上失去平衡的情況下，如何迅速調整姿態併發起反擊，如何利用身邊一切可用的東西——石頭、沙土、甚至水——作為武器。林曉則結合【基礎指揮學】，組織小分隊在溶洞複雜的地形中進行對抗演練，重點訓練在通訊不暢、視線不良環境下的默契配合與應變能力。
訓練是殘酷的。飢餓、乾渴、寒冷、疲憊，以及溶洞中各種未知的危險（他們遭遇過幾次小型的塌方和隱藏在暗處的毒蠍），無時無刻不在考驗著每個人的極限。爭吵和摩擦時有發生，但在林曉和格雷厄姆的強力彈壓下，隊伍的整體性和紀律性在痛苦中緩慢地重塑和加強。
林曉自己也投入了瘋狂的訓練。同時，在短暫的休息間隙，他會獨自一人坐在光線稍好的地方，拿出那本納比勒贈送的羊皮古書。他依舊看不懂那些奇異的符號，但當他靜下心來，用手指撫過書頁，感受著那絲若有若無的冰涼氣息時，他發現自己對周圍環境的感知似乎變得更加敏銳。他能更清晰地“聽”到地下河水流細微的變化，能更準確地“感覺”到溶洞中氣流的微弱流動方向。這本書，彷彿在潛移默化地增強著他與周圍環境的聯絡。
一天，在進行夜間（根據他們的計時估算）潛伏訓練時，林曉獨自潛伏在一處石筍林的陰影中，嘗試著將這種奇異的感知力運用到極致。他閉上眼睛，放緩呼吸，努力去“傾聽”周圍的一切。
漸漸地，他彷彿“看”到了不遠處另一個潛伏點的皮埃爾那輕微的心跳，“感覺”到了頭頂裂縫中一縷極細微的、帶著乾燥氣息的空氣流入，“捕捉”到了遠處地下河某處河床結構不穩定導致的、幾乎無法察覺的水流紊動……
就在這時，一種極其突兀的、帶著惡意與貪婪的“感覺”，如同冰冷的針刺，猛地刺入他的感知範圍！那感覺來自溶洞深處，一個他們尚未探索的黑暗水道方向！
林曉猛地睜開眼睛，低喝道：“有東西！警戒！”
幾乎在他出聲的同時，那片黑暗的水道中，猛地竄出了幾道迅捷如電的黑影！它們體型不大，形似巨大的蜥蜴，但面板光滑無鱗，眼睛退化，僅憑嗅覺和聽覺在水面和岸邊快速移動，張開的嘴裡佈滿了細密尖銳的牙齒——是適應了地下環境的、極具攻擊性的盲眼水蜥！
這些從未見過的生物，顯然將他們視為了入侵領地的獵物！
“開火！”雷諾反應最快，手中的司登衝鋒槍噴出了火舌。
訓練瞬間轉化為實戰！溶洞中槍聲大作，火光閃爍。隊員們利用剛剛訓練的地形，相互掩護，精準地點射。張三甚至沒有開槍，他用匕首和槍托，就以驚人的效率解決了兩隻試圖從側面偷襲的水蜥。
戰鬥短暫而激烈。幾分鐘後，十幾只盲眼水蜥的屍體漂浮在了水面上。
危機解除，但所有人都心有餘悸。這地下世界，遠比他們想象的更加危險。
林曉走到水蜥竄出的水道口，那股冰冷的惡意感已經消失。他低頭看著手中那本古書，心中明瞭：剛才那突如其來的預警，絕非偶然。這本書，以及納比勒的預言，似乎正在以一種他無法理解的方式，引導並保護著他們。
“收拾一下，繼續訓練。”林曉轉過身，對驚魂未定的隊員們說道，他的眼神比以往更加堅定，“我們要學的東西，還有很多。”
沙漠生存特訓，不僅錘鍊了他們的肉體與技能，更讓他們開始接觸到一些超越常理的力量。前方的道路依舊迷霧重重，但這支隊伍，正在這黑暗的地下熔爐中，悄然發生著蛻變。他們不再僅僅是一支殘兵，而是在向著一支真正能夠適應任何戰場環境的“多棲”精銳，邁出了艱難而堅實的第一步。而那本神秘的羊皮古書，似乎註定將在他們未來的東方征程中，扮演至關重要的角色。