一個月時間，悄然過去。
鬼之國，巫女宮殿。
清晨的日光透過精緻的窗欞，灑在鋪著柔軟絨毯的靜室內。
空氣中瀰漫著安神香與淡淡藥草的氣息，寧靜而祥和。
千夜坐在窗邊的軟榻上，彌勒依偎在他身側，頭輕輕靠在他的肩頭。
她的小腹已微微隆起，雖然還不明顯。
但千夜的手總是下意識地、極其輕柔地覆在上面。
彷彿能透過衣料感受到其中孕育的那與他血脈相連、日益成長的小生命。
“最近感覺如何？”
千夜低聲問道，另一隻手拂開彌勒頰邊的一縷頭髮，動作溫柔得與他在戰場上執掌生死的殺伐決斷判若兩人。
“好多了，你讓人調配的那個藥膳很有效。”
彌勒抬眼看他，眸中漾著滿足與依賴的水光。
“只是偶爾還是會有些乏力。”
“那是正常現象，你的靈力在與胎兒共鳴，消耗會比尋常孕婦大些。”
千夜指尖泛起一絲極其溫和的陽屬性查克拉，如同暖流般緩緩注入彌勒的經脈，滋養著她有些不適的身體。
“別擔心，有我在。”
彌勒舒服地眯起眼，像只被順毛的貓兒，更緊地往他懷裡縮了縮。
這一個月，是她生命中罕有的、完全沉浸在安寧與幸福中的時光。
千夜拋下了聯邦諸多事務，幾乎寸步不離地陪在她身邊，處理政務也多在偏殿進行，對她呵護備至。
這種被珍視的感覺，讓她一度冰封的巫女之心徹底融化。
就在這靜謐溫馨的時刻，窗外傳來一聲尖銳卻剋制的鷹唳。
千夜目光微動，並未立刻起身。
彌勒也聽到了，身體幾不可察地僵硬了一瞬，下意識地攥緊了他胸前的衣襟。
千夜安撫地拍了拍她的背，柔聲道。
“是木葉的傳訊鷹，我去看看。”
他起身走到窗邊，推開窗戶。
一隻神駿的忍鷹收翅落下，乖巧地抬起綁著情報筒的爪子。
千夜取下竹筒，揮了揮手，忍鷹便再次振翅，消失在天空中。
他回到榻邊，並未避開彌勒，直接開啟了情報。
裡面是奈良鹿久例行公事彙報的聯邦近況。
角都的財政改革推進順利，雖有些許阻力但都被強勢壓下；各成員國邊境貿易額顯著提升；科學院最新一批改良的通訊忍具已開始列裝暗部……條理清晰，一切盡在掌控。
千夜快速瀏覽著，神色平靜。
直到目光落在卷軸最末尾，那一行與其他工整字跡略顯不同的、帶著些潦草隨意的補充上。
「另：自來也大人返回木葉，言明有事需當面與您商議。問及您下落，暫未告知。」
自來也？
千夜眼中閃過一絲真正的訝異。
這傢伙，銷聲匿跡了這麼久，突然回來，還指名要見他？
他沉吟片刻，取過旁邊的筆，在情報的空白處，流暢地寫下了「鬼之國」三個字，然後重新卷好，走到窗邊，開啟一個通靈卷軸。
砰的一聲。
一隻更小的、擅長遠距離飛行的通訊鷹被通靈了出來，千夜將回信帶走。
通訊鷹隨之振翅飛行。
彌勒一直靜靜地看著他，見他忙完，才輕聲開口，語氣中帶著一絲不易察覺的緊張。
“是……有要緊事需要你離開嗎？”
千夜轉身，看到她眼中那強裝鎮定下的不捨與憂慮，心中微軟。
他走回榻邊，重新坐下，將她攬入懷中，下巴輕輕蹭著她的發頂。
“沒甚麼大事，一個朋友，想見我一面。”
他語氣輕鬆。
“我已經告訴他我在這裡，他若真有事，會找過來的。”
他低頭，看著彌勒依舊微蹙的眉頭，失笑道。
“怎麼？怕我走了就不回來？”
彌勒臉一紅，將臉埋在他胸口，悶悶道。
“沒有……只是……你畢竟是大忙人。”
“再忙，陪你和孩子的時間總有。”
千夜的聲音低沉而肯定。
“在你生產前，除非是天塌下來的大事，否則我不會離開鬼之國。這是我對你的承諾。”
彌勒抬起頭，眼中瞬間迸發出驚喜的光芒，那點不安徹底煙消雲散，取而代之的是滿溢的幸福。
她主動仰頭，在他唇上印下一個輕柔而纏綿的吻。
“千夜……謝謝你。”
千夜回應著她的親吻，極盡溫柔，所有的注意力都集中在懷中這個與他骨血相連的女子身上，彷彿外界的一切紛擾都已暫時隔絕。
……
與此同時，木葉村。
自來也漫步在煥然一新的街道上，白色的長髮隨意披散，高大的身形引來了不少好奇與敬畏的目光。
他環顧四周，眼神中充滿了複雜的感慨。
街道比記憶中更寬闊整潔，兩旁店鋪林立，商品琳琅滿目，來自不同國家的商旅和忍者裝扮的人穿梭其間，臉上大多帶著平和與忙碌的神色。
曾經隨處可見的、象徵各自村子的護額不見了。
取而代之的是統一的、刻著“忍”字的聯邦護額。
孩子們在修繕一新的公園裡嬉戲，笑聲清脆。
“真是……變了樣子啊。”
自來也低聲喃喃，語氣中沒有排斥，只有一種見證時代的唏噓。
“宇智波千夜……這小子，還真做到了些不得了的事情。”
他信步走著，不知不覺，竟來到了位於村子中心、被重重結界保護的聯邦科學院附近。
猶豫了片刻，他還是抬步走了進去。
以他的身份和名氣，並未受到阻攔，只是在通報後，被引到了大蛇丸的實驗室外。
實驗室內的景象讓自來也瞳孔微縮。
各種精密的儀器閃爍著幽光，巨大的培養槽中浸泡著形態各異的生物組織，空氣中瀰漫著消毒水和某種能量殘留的奇異味道。
而大蛇丸，正穿著一塵不染的白大褂，站在一個複雜的術式陣圖前，指揮著幾個研究員記錄資料。
“喲，大蛇丸。”
自來也靠在門框上，打了個招呼。
大蛇丸轉過身，金色的蛇瞳看向自來也，眼中閃過一絲訝異，隨即化為一種平靜的瞭然。
“自來也？稀客。”
他的聲音依舊沙啞，卻少了往日的陰冷詭譎，多了幾分沉靜。
“路過，順便來看看你這傢伙死了沒有。”
自來也咧嘴一笑，走了進去，目光掃過那些儀器。
“看樣子，你在這裡混得不錯？”
“呵呵……”
大蛇丸低笑一聲，並未在意自來也的語氣。
“這裡能提供我夢寐以求的研究資源和……相對自由的空間。
千夜君是個很有趣的合作者，他的眼光和魄力，遠超常人。”
自來也仔細觀察著大蛇丸，發現他提到千夜時，眼中並非過去對禁術和力量的純粹貪婪。
而是一種帶著認可甚至……一絲不易察覺的敬畏？
這讓他心中震動更大。
“你變了，大蛇丸。”
自來也沉默片刻，感嘆道。
“人總是會變的，自來也。”
大蛇丸轉過身，繼續看向術式陣圖。
“執著於過去毫無意義。
在這個新的時代，或許能找到更接近‘真理’的道路。
倒是你，雲遊四方，又看到了怎樣的風景？”
“我嗎？哈哈哈！”
自來也說著，伸手撓了撓頭。
笑了起來。
兩個曾經的同伴，三忍之二，就這樣在充斥著未來感的實驗室裡，進行了一場平淡卻意味深長的對話。
沒有劍拔弩張，沒有理念爭執。
只有一種歷經滄桑後，對彼此道路的默然審視。
離開科學院，自來也的心情更加複雜。
他漫無目的地走著，等他回過神來時，發現自己竟站在了木葉醫院外。
看著那熟悉的建築，他腦海中不由自主地浮現出那個金髮的身影——綱手。
他沉默地站了一會兒，臉上並沒有出現預想中的苦澀或悵然。
出乎他自己的意料，此刻心中湧起的，更多是如同老友般的懷念與關切。
他知道綱手和千夜在一起，也知道她如今是聯邦醫療體系的負責人，地位尊崇，想必過得很好。
那份持續了幾十年的、求而不得的戀慕，不知何時，已在時光和現實的沖刷下，沉澱為了一種更為純粹的戰友情誼。
“這樣……就好。”
自來也低聲自語，嘴角扯出一個釋然的弧度。
他沒有進去，只是遠遠地望了幾眼，便轉身離開，背影在夕陽下拉得很長，卻不再顯得落寞。
就在他走出不遠，一名戴著動物面具、氣息隱匿極佳的根部忍者無聲無息地出現在他面前，恭敬地遞上一個卷軸。
“自來也大人，這是首領給您的信。”
自來也一愣，接過卷軸。
那名根部忍者便再次無聲消失。
他開啟卷軸，上面只有三個凌厲而熟悉的大字。
「鬼之國」。
自來也握著卷軸，目光望向鬼之國方向，眼神逐漸變得堅定。
“鬼之國嗎……也好。”
他定了定神，沒有片刻耽擱，身影一閃，便已出了木葉大門，朝著鬼之國的方向，孤身疾行而去。