木葉的午後，陽光被茂密的火影巖喬木切割成細碎的金斑，灑在通往火影大樓的青石階上。
宇智波止水帶著宇智波鼬，兩人一前一後，腳步沉穩地穿過森嚴的守備，停在那扇象徵著木葉權力核心的門前。
止水依舊是那副陽光開朗的模樣，但眼底深處藏著一絲不易察覺的凝重。
宇智波鼬，這個年僅六歲的孩子，臉上卻帶著一種與年齡極不相符的沉靜，彷彿早已將一切紛擾與重量扛在了自己稚嫩的肩頭。
“止水和鼬？”
千夜有些意外，這個時間點，他們同時前來，絕非尋常。
他揮退了左右暗部。
“進來吧。”
兩人走進來，止水行禮後，習慣性地站到了靠窗的位置，目光警惕地掃過窗外，這是暗部刻入骨髓的習慣。
而鼬則徑直走到千夜面前三步遠的地方，站定，仰頭，目光平靜地迎向自己的老師和火影。
“老師。”
鼬的聲音清亮而穩定，沒有絲毫孩童的怯懦。
“我想申請提前從忍者學校畢業，加入暗部，執行任務。”
千夜沒有立刻回答。
他的目光如同實質，緩緩掃過鼬。
他看到了這孩子眼底那抹沉澱下來的堅定，也看到了他緊抿的嘴唇下隱藏的一絲不易察覺的疲憊。
作為火影，作為老師，他太清楚這個請求背後意味著甚麼。
這不僅僅是天才的躍遷，更可能是一場通往荊棘之路的起點。
“理由。”
千夜的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，整個小廳的空氣彷彿都凝滯了幾分。
“忍者學校的課程，已經無法滿足你了？還是說，宇智波的姓氏，讓你覺得有資格跳過必要的積累？”
這話語帶著一絲刻意的敲打。
最近宇智波一族內部並不平靜，一些激進的聲音開始冒頭，雖然被富嶽強力壓制，但流言蜚語難免會傳到高層耳中。
千夜需要知道，鼬的這個決定，是否受到了族內某些思潮的影響。
鼬微微搖頭，眼神沒有絲毫動搖。
“學校的知識是基石，我從未輕視。
宇智波的姓氏是榮耀，也是責任，但我所求的，並非特權。”
他頓了頓。
“我申請提前畢業並加入暗部，是基於我對自身能力的判斷，以及……對當前局勢的認知。”
他抬起頭，目光灼灼。
“我，擁有超越同齡人的洞察力和執行力。我認為，我可以在暗部發揮更大的作用，更快地成長，為村子分擔壓力。”
他向前微微踏出半步，聲音低沉了幾分，卻帶著更重的分量。
“您教導我，力量的意義在於守護。
真正的守護，不是空談，而是在風暴來臨前，就擁有足以抵禦風暴的力量，是在黑暗侵蝕時，能化身利刃斬破迷霧。
我認為，暗部是目前最能讓我踐行‘守護’之道的地方。
我想親眼去看，親手去經歷，去理解村子光鮮之下的陰影，從而更清楚地知道，該如何去守護木葉這片來之不易的光明。”
一番話語，邏輯清晰。
千夜沉默地看著他，目光銳利如刀。
他在評估，評估這份覺悟的真偽，評估這份決心能否承受住暗部的殘酷。
一旁的止水也屏住了呼吸，他知道火影大人此刻的沉默意味著多麼嚴格的審視。
許久，千夜緩緩開口，聲音聽不出喜怒。
“你知道暗部意味著甚麼嗎？
意味著你將告別陽光下的生活，你的名字將成為檔案裡的一個代號，你的雙手可能比你預想的更早沾染鮮血，你看到的將是人性最醜陋的一面。
你可能要面對同伴的犧牲，甚至……執行一些你內心並不認同，卻必須完成的命令。
這些，你都準備好了嗎？”
“是，我準備好了。”
鼬的回答沒有絲毫猶豫，他的眼神清澈而堅定。
“如果陰影註定存在，我願深入其中，成為照亮陰影的火把。
如果犧牲不可避免，我願揹負逝者的意志，守護生者的未來。
內心的認同與否，在村子整體利益面前，可以暫時擱置。
這是我的選擇，亦是我的忍道。”
這一刻，千夜從鼬的身上，彷彿看到了另一個人的影子。
那個揹負起沉重使命，在黑暗中守護木葉的旗木朔茂。
他心中微微觸動。
終於，千夜臉上嚴肅的表情融化，露出一抹極淡卻真實的笑意。
他站起身，走到鼬的面前，高大的身影投下陰影，將孩子籠罩。
“很好。”
“提前畢業我批了。”
“不過，想要加入暗部，還需要經過考核。”
“我參加！”
宇智波鼬認真的說道。
“只要你透過了暗部考核。”
“我就讓你加入暗部。”
宇智波鼬平靜的臉上，終於控制不住地浮現出巨大的驚訝。
自己一個忍者學校還剛上學沒多久的學生，如今竟然可以真正的參加暗部考核……
這種打破常規、唯才是舉的魄力，這種毫無保留的信任，讓他胸腔中湧動著難以言喻的情緒。
“老師……我……”
一向冷靜的鼬，此刻竟有些語塞。
千夜拍了拍他瘦削但挺直的肩膀，目光中充滿了期許與告誡。
“記住你今天說的每一個字，鼬。
暗部是淬鍊利刃的熔爐，但不要被熔爐吞噬了本心。
保持你的清醒，堅守你的‘守護’之道。暗部的規則會有人教你，而止水。”
他看向窗邊的止水。
“你作為他的引路人和兄長，要確保他不迷失方向。”
“是！老師！我一定保護好鼬！”
止水立刻站直身體，鄭重應下，臉上露出瞭如釋重負又充滿幹勁的笑容。
看著兩人離去時，鼬那雖然依舊平靜，但步伐明顯輕快了幾分的背影，千夜眼中閃過一絲複雜的情緒。
是欣慰，是期待，也有一絲不易察覺的憂慮。
將這柄尚未完全成型的神兵過早投入熔爐，是福是禍，猶未可知。
但時代的浪潮已經湧動，他需要更多能夠獨當一面的人才。
……
就在千夜批准鼬破格加入暗部的同一天，木葉科學院的最新成果釋出會，在村子中心廣場隆重舉行。
主持釋出的，正是身穿白色研究服，氣質陰鬱卻又帶著科學狂人獨有魅力的大蛇丸。
廣場上人山人海，村民們很是好奇。
畢竟這位，可是木葉三忍之一的大蛇丸。
大蛇丸現身後，沒有過多寒暄，直接展示了第一批面向民用的“科學忍具”。
“查克拉保溫奶瓶！”
眾人視線紛紛投射了過來。
當演示者將冰冷的奶液倒入奶瓶，僅僅注入微量查克拉，瓶身便泛起柔和的白光，內部的溫度迅速穩定在最適合嬰兒飲用的刻度上。
“行動式嬰兒車防禦結界發生器”！
一個巴掌大的小巧裝置，啟用後，一道幾乎看不見的淡藍色光膜籠罩了演示用的嬰兒車。
工作人員用力投擲石塊，石塊在接觸光膜的瞬間便被柔和地彈開，嬰兒車內的玩偶安然無恙。
這再次引來了陣陣驚歎。
“這些產品，旨在提升村民的生活質量與安全感。”
大蛇丸沙啞的聲音透過擴音裝置傳遍廣場。
“讓守護，從每一個家庭開始。”
眾人沸騰。
“之前我還在想這個木葉科學院是幹甚麼的，原來是給大家提供方便的！火影大人真是厲害！！”
“是啊，沒想到大蛇丸大人也有這麼平易近人的時候！”
“那個奶瓶不錯，真是方便得很啊！我得抓緊買，限量的！！”
“……”
民用產品的成功，極大地安撫了民心，也展示了木葉強大的科技實力。
然而，光明的背後，總有陰影隨之而動。
釋出會結束後不久，火影辦公室。
“砰！”
綱手一掌拍在千夜的辦公桌上，實木桌面發出不堪重負的呻|吟。
她懷裡抱著正好奇張望的小未來，怒視著坐在對面，好整以暇品著茶的大蛇丸。
“大蛇丸！你竟敢把這種東西直接送到美琴那裡？！誰知道你又在裡面動了甚麼手腳！”
綱手的聲音幾乎要掀翻屋頂，她指的是大蛇丸私下送給小千美的那個“聲控紙鶴玩具”。
美琴抱著千美，有些無措地站在一旁，想勸解又不知如何開口。
靜音則一臉緊張地站在綱手身後，隨時準備應對可能爆發的衝突。
大蛇丸慢條斯理地放下茶杯，金色的蛇瞳閃過一絲戲謔。
“嗬嗬嗬……綱手，你的疑心病還是這麼重。
這只是一個無害的小玩具，用的都是最穩定、最安全的材料和技術。難道我大蛇丸在你們眼中，就如此不值得信任嗎？”
他最後一句，意有所指地看向了千夜。
千夜揉了揉太陽穴，有些頭疼。
綱手的擔憂不無道理，大蛇丸的前科實在太“輝煌”了。
但他既然選擇啟用大蛇丸，就必須給予一定程度的信任，尤其是在科學院成果卓著的當下。
“綱手，冷靜點。”
千夜開口，聲音帶著安撫。
“東西我已經讓封印班和情報部都檢查過了，確實沒有問題。”
他看向大蛇丸，目光銳利。
“不過，大蛇丸，以後這種直接贈予內眷的物品，還是需要提前報備。”
大蛇丸無所謂地聳聳肩。
“謹遵火影大人之命。”
他的目光落到美琴懷中的小千美身上，看著她那雙純淨的烏黑大眼，眼中閃過一絲難以言喻的、近乎研究者的好奇光芒。
“只是覺得，這孩子……似乎對這些精巧的東西很有天賦。”
就在這時，彷彿是為了印證他的話，美琴懷裡的千美，看著桌上那隻被綱手檢查了無數遍的白色紙鶴，忽然發出了“咿呀”的聲音，伸出白嫩的小手指了指。
那靜止的紙鶴，翅膀竟然輕微地顫動了一下！
這微小的變化，除了一直盯著千美和大蛇丸的千夜，以及感知敏銳的綱手，其他人都未曾察覺。
那是查克拉絲線！！
綱手的瞳孔猛地一縮，看向大蛇丸的眼神更加警惕。
而大蛇丸則露出了一個更加意味深長的笑容。
千夜心中微沉。
他相信大蛇丸此刻對木葉的忠誠，也相信科學院的成果。
但他更清楚，科學的邊界探索永遠伴隨著未知。
大蛇丸對“天賦”和“潛力”的執著，是刻在骨子裡的。
這份執著，用在正途是木葉之幸，但若失控……
“東西留下，你們先回去吧。”
千夜對美琴和靜音說道，又看了綱手一眼。
“你也別太緊張。”
女人們離開後，辦公室裡只剩下千夜和大蛇丸。
“大蛇丸。”
千夜的聲音低沉下來。
“我希望你明白，有些界限，永遠不能跨越。她們是我的家人，也是木葉的未來。”
大蛇丸收斂了笑容，金色的蛇瞳對上千夜的目光，難得地顯露出幾分認真。
“千夜君，放心。我對製造破壞早已失去興趣。
探尋生命與力量的奧秘，並將其用於‘建設’和‘守護’，這條路，比我想象的更有挑戰，也……更有趣。我不會自毀長城。”
他的話語半真半假，但千夜聽出了其中的誠意。
他點了點頭。
“科學院下一個季度的經費和資源，我會優先保證。‘樓蘭鎮區域型自適應防禦結界’，必須加快進度。”
“嗬嗬嗬……如您所願。”
大蛇丸躬身行禮，轉身離去，寬大的研究服下襬劃出一道弧線。
千夜獨自站在窗前，看著下方逐漸亮起燈火、一片祥和的木葉村。
想到了剛才女兒的那一幕……
那個玩具雖然小巧，但是也需要精準的查克拉控制，才能夠行動。
自己的女兒，這才出生多久。
看樣子天賦異稟啊！