反掃蕩大捷的餘威猶在，鑼鼓喧天的慶祝聲尚未完全平息，瓦窯堡的神經卻因趙啟明關於日軍可能進行“訊號指紋”分析的警告，而再度緊繃起來。叢集通訊帶來的指揮便利是巨大的，但由此產生的、更為精細的電磁特徵暴露，也帶來了新的風險。林烽一方面指示趙啟明加緊研究動態加密和反識別技術，另一方面，與楊勇、唐忠祥、榮克、彭家蒙等人，將更多精力投向了那支在反掃蕩中立下汗馬功勞的“鐵拳”——裝甲部隊的持續強化上。
“特種炮鋼的穿甲能力，在反掃蕩的幾次小規模遭遇戰中已經得到驗證，效果很好。”彭家蒙在技術總結會上彙報，“但鬼子不是傻子，他們在裝甲戰上連續吃虧，肯定會想辦法。太原方向的情報彙總顯示，日軍近期從本土或關東軍調運了一批‘特殊物資’，運輸極其保密，且加強了相關區域的防空和地面警戒。結合我們之前截獲的關於‘新式戰車試驗’的零星情報，我判斷，鬼子很可能要亮出他們壓箱底的‘新玩具’了。”
幾乎與此同時，前沿偵察部隊和地下情報網也傳來了更為具體、令人警惕的訊息：日軍在山西的幾個主要據點，出現了數種之前未曾見過的、外形略顯奇特的坦克或裝甲車輛。有的炮塔更低平，有的車體稜角更分明，最關鍵的描述是——“感覺比常見的九七式要厚實不少，特別是炮塔正面，看著就敦實”。甚至有偵察員冒險抵近觀察後，估算其正面裝甲厚度“可能超過120毫米，甚至接近150毫米”。
“150毫米？”會議室裡響起一片低低的吸氣聲。如果這個資料屬實，那將遠超日軍現有任何坦克的防護水平，甚至超過了“太行虎”之前測試的150毫米穿深靶標。雖然對唐忠祥、彭家蒙他們搞出來的特種炮鋼和最佳化彈有信心，但實戰畢竟是另一回事。
林烽敲了敲桌子，讓眾人安靜下來：“情報需要核實，但我們必須做最壞的打算。假設鬼子真的搞出了正面裝甲150毫米級別的新坦克，我們的‘撼山錘’穿甲彈，還能不能一擊必殺？彭工，老唐，你們最有發言權。”
彭家蒙與唐忠祥對視一眼，彭家蒙開口道：“林主任，根據我們之前的靜靶測試資料，在標準交戰距離（1000米內），使用新炮管和新彈，擊穿150毫米勻質鋼裝甲的機率在八成五到九成。但這有幾個前提：第一，炮彈必須命中正面裝甲垂直或接近垂直的部位；第二，鬼子新坦克的裝甲如果是單純的加厚均質鋼，問題不大；但如果他們用了表面硬化鋼、多層複合裝甲甚至簡單的間隙裝甲，穿甲效果會打折扣；第三，實戰中射擊平臺（我們的坦克）可能處於運動或短停狀態，炮手狀態、環境因素都會影響命中精度和穿甲效果。”
唐忠祥補充道：“材料方面，咱們的特種鋼效能基本到頂了，短期內再大幅提升穿深，要麼加大口徑，要麼最佳化彈芯結構。加大口徑不現實，咱們的坦克底盤和炮塔承載有限。最佳化彈芯……我們正在試驗一種被帽穿甲彈的設計，就是在硬質碳化鎢彈芯前面加一個軟鋼做的‘帽子’，先接觸裝甲，改善著角，防止跳彈，讓主彈芯能更有效地侵徹，理論上能提升對傾斜裝甲的穿深。但工藝複雜，還在摸索。”
“被帽穿甲彈要加快。”林烽果斷道，“同時，命令前線所有坦克部隊，加強針對重型裝甲目標的射擊訓練，特別是運動中對運動目標的射擊技巧。告訴戰士們，鬼子的新坦克可能皮厚，但只要找準弱點，比如觀察窗、履帶、側後，或者用連續命中同一區域的方式，總能敲開它！ 我們的坦克有機動性優勢，有射速優勢（快速裝彈機），還有叢集通訊的指揮優勢，不要怕跟它硬碰硬，但要多動腦子。”
緊張的戰備和技術攻關持續了半個月。期間，日軍的新式坦克似乎只是零星出現，並未投入大規模戰鬥，更像是在進行適應性部署和戰術摸索。然而，這種暴風雨前的平靜，很快被打破了。
日軍華北方面軍顯然不甘心於反掃蕩的失敗，他們精心策劃了一次進攻行動，目標直指八路軍在晉南的一個重要物資集散地——河口鎮。為了確保成功，他們投入了一個精銳的步兵聯隊，並首次在戰場上集中使用了一箇中隊（約10輛）的“新式戰車”。這批坦克被日軍寄予厚望，內部代號“試製重戰車”，其正面裝甲經過強化，號稱能抵禦當時已知的大部分反坦克火力。日軍意圖以這批“秘密武器”為矛頭，撕開八路軍防線，一舉奪取河口鎮。
八路軍前線指揮部迅速判明敵情，急電請求裝甲部隊支援。此時，恰好由趙大勇率領的、裝備了最新一批“太行虎”（部分換裝了新炮管和儲備了少量試驗型被帽穿甲彈）的裝甲營主力，正在附近休整。命令火速下達：馳援河口鎮，務必擊退日軍裝甲突擊，保住物資樞紐！
戰鬥在河口鎮外的開闊地帶打響。日軍的新式坦克果然不同以往，體型略顯笨重，但炮塔低矮，正面投影小，行駛起來發動機轟鳴聲沉悶。它們排成疏散隊形，在步兵伴隨下，緩緩向前推進，氣勢逼人。
隱蔽在預設反坦克陣地後的趙大勇，透過潛望鏡仔細觀察著這些“鐵烏龜”。“各車注意！”他透過叢集通訊頻道呼叫，聲音沉穩，“看到那些炮塔方方正正的傢伙了嗎？估計就是鬼子的‘秘密武器’。優先瞄準車體首下和履帶！如果正面硬啃，聽我命令，集火一輛！穿甲彈準備！”
“一號車明白！”“二號車明白！”……
當日軍佇列進入一千米左右距離時，趙大勇下令：“前方那輛領頭的，車體首下，集火！放！”
三輛“太行虎”幾乎同時開火！“轟！轟！轟！”三發85毫米穿甲彈（兩發普通最佳化彈，一發試驗型被帽彈）呼嘯而出！
其中兩發打在首上裝甲，濺起刺眼的火花，但未能穿透，只留下深深的凹坑和裂痕。然而，那發試驗型被帽穿甲彈，卻精準地命中了目標坦克的車體首下裝甲——這裡通常是坦克最薄弱的區域之一！
“砰——嗤！”一聲不同於普通命中的悶響傳來。只見那輛日軍新式坦克猛地一震，車頭向下一沉，隨即從車體前部冒出了濃煙和火苗！它又勉強向前掙扎了幾米，便徹底趴窩不動了，火焰迅速蔓延開來。
“打中了！打中弱點了！”觀測員興奮地報告。
首戰告捷，但日軍其他坦克仍在逼近，並開始開火還擊。他們的主炮口徑似乎也有所加大，炮彈落在“太行虎”附近，威脅不小。
“不要停！機動起來！避開正面，繞側翼！”趙大勇果斷指揮。得益於“全地形履帶”的優異效能，“太行虎”們在不算平坦的田野間機動迅速，不斷變換位置。
一輛日軍新式坦克試圖轉向瞄準一輛快速移動的“太行虎”，將其脆弱的側面暴露給了另一輛早已伺機而動的“太行虎”。
“瞄準側面，炮塔根部！放！”
“轟！”這一炮結結實實地打在炮塔與車體的結合部側面，這裡同樣是防護相對薄弱區域。炮彈撕開裝甲，鑽入車內，引發了劇烈的內部爆炸！炮塔都被殉爆的彈藥掀開了一半！
戰鬥變成了一場機動與火力的較量。八路軍坦克充分發揮機動優勢和射速優勢，不斷迂迴、騷擾、尋找弱點。日軍新式坦克雖然正面堅固，但轉向相對遲緩，側面和後部防護並未得到同等加強。在叢集通訊的協調下，八路軍坦克往往能形成區域性以多打少，或引誘敵人暴露出薄弱部位。
最令人振奮的一幕發生在戰鬥中期。一輛“太行虎”在與一輛日軍新式坦克的近距離對峙中，迎頭相遇，距離不到六百米。雙方几乎同時開炮！
日軍炮彈擊中了“太行虎”的炮塔正面，被傾斜裝甲彈開，留下一個嚇人的凹坑和裂紋，但未能貫穿。
而“太行虎”發射的那發特種鋼穿甲彈（普通最佳化彈），在如此近的距離上，以近乎垂直的角度，狠狠撞上了日軍坦克的炮塔正面最厚處！
“轟隆！！！”
一聲巨響後，在雙方官兵難以置信的目光中，那輛號稱裝甲堅不可摧的日軍新式坦克，其炮塔正面被硬生生鑿開一個窟窿！穿甲彈鑽入內部，引發了毀滅性的二次效應，整輛坦克瞬間變成燃燒的鐵棺材！
“我的老天……正面……正面打穿了？！”就連開炮的八路軍車組都一時愣住了。
訊息透過叢集通訊迅速傳遍戰場，八路軍士氣大振！而日軍裝甲兵的信心，隨著一輛又一輛“秘密武器”被以各種方式摧毀或擊傷，迅速崩潰。剩餘的幾輛見勢不妙，倉皇倒車撤退，連伴隨的步兵都顧不上了。
河口鎮保衛戰以八路軍大獲全勝告終。日軍損失了六輛新式坦克（其餘帶傷逃竄），傷亡數百人，狼狽撤退。八路軍裝甲營僅損失一輛坦克（重傷，可修復），數輛輕傷。
戰鬥結束後，榮克、彭家蒙等人隨著技術評估小組第一時間趕到現場。看著那些或熊熊燃燒、或癱倒在地、正面裝甲上留著猙獰彈孔的日軍“新式重戰車”殘骸，榮克蹲下身，用手指抹了抹一輛坦克炮塔正面彈孔邊緣捲曲的灼熱鋼板，又拿起一塊崩落的、內部材質並無特殊的裝甲碎片，掂了掂，臉上露出了混合著輕蔑、自豪和一絲“不過如此”的笑容。
他站起身，拍了拍手上的灰，對旁邊正忙著測量彈孔資料的彭家蒙，以及圍攏過來的戰士們，用不大不小、卻足以讓周圍人都聽清的聲音說道：
“我當是甚麼了不得的‘秘密武器’呢，鬧了半天，就是把鋼甲加厚了點的鐵疙瘩啊！估計是把造軍艦裝甲的邊角料用上了吧？結構沒甚麼新意，工藝看著也就那樣。” 他踢了踢腳邊一塊裝甲碎片，“就這？在咱們的特種鋼穿甲彈面前，跟紙糊的有甚麼區別？一炮就開瓢！”
周圍爆發出一陣鬨笑和歡呼。戰士們紛紛附和：
“榮工說得對！看著唬人，一打就穿！”
“還‘試製重戰車’呢，試製到咱太行虎嘴裡了！”
“咱們的炮，專治各種不服！”
彭家蒙也直起身，擦了擦額頭的汗，笑著補充：“不過話說回來，咱們那發打穿正面的，距離近，角度正，也有運氣成分。但至少證明，咱們的路子走對了。鬼子的‘厚甲龜’戰術，在咱們的‘利矛’面前，破產了！”
勝利的喜悅和技術的自信，洋溢在河口鎮外的戰場上。然而，當技術小組開始詳細檢查那些坦克殘骸內部時，一些細節引起了榮克的注意。在一輛相對完整的坦克殘骸的駕駛艙附近，他發現了一些不屬於傳統坦克儀表的、更精密的電氣介面和殘留的線纜，其規格制式，與他之前在趙啟明那裡看到的、從日軍電子戰裝置上拆下的零件有相似之處。
“老彭，你來看。”榮克指著那些介面，“這不像是一般的車燈或電臺介面。鬼子會不會……在這些‘鐵烏龜’裡，也整合了甚麼東西？比如，更先進的觀瞄？或者……通訊干擾裝置？”
彭家蒙湊過來仔細檢視，眉頭也皺了起來。他們又檢查了其他幾輛殘骸，雖然損毀嚴重，但在兩輛車的炮塔內，也發現了類似的、用途不明的額外線路和一個小型、已被燒燬的未知裝置基座。
“把這些發現，還有這些線纜、介面，全部小心拆下來，帶回瓦窯堡給趙啟明分析。”榮克對助手吩咐道，臉上的笑容漸漸消失，取而代之的是一種技術人員的警惕，“鬼子在坦克上吃夠了技術虧，他們下次要來的，可能不只是更厚的裝甲了。”
夕陽下，戰場上硝煙未散，繳獲的日軍新式坦克殘骸如同巨大的鋼鐵墓碑。勝利的歡慶聲中，一絲關於敵人可能將電子戰與裝甲平臺結合的不安疑雲，已悄然浮現。
【第五百九十八章完】