瓦窯堡保衛戰大捷的餘溫尚未散盡，慶功的鑼鼓聲似乎還在山谷間隱隱迴響。但林烽和兵工廠的核心管理層，卻已如履薄冰。趙啟明從繳獲裝置中破譯出的隻言片語，以及保衛科關於外圍可疑痕跡的報告，像兩根細小的芒刺，紮在勝利的華袍之下，提醒著他們：敵人或許正在用更隱蔽的方式，窺探著這座日益壯大的兵工堡壘。
然而，威脅與挑戰，從來都是瓦窯堡前進的催化劑。就在林烽著手加強內部技術保密和反偵察措施的同時，一個醞釀已久、關乎“太行虎”坦克獠牙是否足夠鋒利的關鍵專案，在王家灣鍊鋼廠迎來了決定性的時刻。
唐忠祥的頭髮似乎比上次見面時又白了幾縷，眼袋深沉，但那雙眼睛卻亮得嚇人，裡面燃燒著一種混合了亢奮、忐忑和巨大期待的火光。他面前的工作臺上，平放著一根長約一米、直徑約十厘米的銀灰色金屬棒。棒身經過粗磨，泛著冷冽的金屬光澤，表面隱約可見細密的鍛造流紋。這可不是普通的鋼錠，而是他和團隊歷經數十次失敗、耗費無數心血，才冶煉鍛打出的第一爐合格“炮鋼特種合金鋼”試製棒料。
“鉻、鎳、鉬……奶奶的，為了湊齊這幾樣‘調味料’，老子把當年在東北的老關係都快用盡了，還搭上三箱繳獲的日本清酒跟那邊換！”唐忠祥撫摸著冰涼的鋼棒，對圍攏過來的林烽、彭家蒙（火炮專家）、榮克以及聞訊趕來的楊勇說道，語氣裡帶著掩飾不住的自豪和後怕，“鉻能提高硬度耐磨，鎳增強韌性，鉬改善高溫強度和抗回火軟化……道理書上有，可真要在這山溝溝裡用土高爐和電弧爐‘燉’出合格比例的合金，差點把老子頭髮熬光！”
彭家蒙早就按捺不住，掏出隨身攜帶的放大鏡和一個小錘子，徵得唐忠祥同意後，輕輕敲擊鋼棒一端，側耳傾聽回聲，又仔細察看斷口（之前取樣測試留下的）的晶粒結構。“聲音清脆，均勻！斷口呈細瓷狀，晶粒細膩！”他抬起頭，眼中射出近乎狂熱的光芒，“老唐，這料子……看著有門道！比咱們現在用的炮鋼坯料強不止一籌！”
榮克更關心實用性：“效能資料呢？關鍵是抗拉強度、屈服強度和衝擊韌性！特別是高溫下的效能，炮管打熱了可別軟了！”
唐忠祥拿出一份墨跡未乾的測試報告，手有些抖：“初步物理測試，抗拉強度超過150公斤/平方毫米，屈服強度也破了130！常溫衝擊韌性比現有炮鋼提升百分之五十！關鍵是高溫效能——”他指著報告上一行用紅筆重點圈出的資料，“在模擬連續射擊後的管壁溫度下（約400攝氏度），其強度下降幅度遠低於現有材料！這意味著甚麼？”
彭家蒙脫口而出：“意味著同樣粗細的炮管，能承受更高的膛壓！或者，在保證安全膛壓的前提下，可以把炮管造得更輕，或者——讓炮彈獲得更高的初速，打得遠，穿得深！” 他猛地轉向林烽，因為激動，語速飛快：“林顧問！咱們的85毫米‘撼山錘’穿甲彈，現在用舊炮管，在標準交戰距離上，穿深大概120毫米勻質鋼裝甲。如果換上這種新特種鋼做的高效能炮管，最佳化膛壓和彈體，我有把握把穿深提高到150毫米，甚至更高！”
“150毫米？！”楊勇倒吸一口涼氣，“鬼子現在最厚的坦克，正面裝甲也就七八十毫米吧？那豈不是……”
“豈不是意味著，在有效射程內，鬼子任何現役坦克，在咱們的‘太行虎’面前，都跟紙糊的差不多！”彭家蒙接過話頭，用力一揮拳頭，臉上因為興奮而泛紅，“只要瞄準了，打中了，就是一炮開罐頭的命！”
這個前景太過誘人，讓在場所有人都呼吸一窒。坦克對決中，火力穿透力是決定生死的核心指標之一。如果真能實現如此顯著的提升，“太行虎”將獲得對日軍裝甲部隊的絕對火力優勢！
林烽雖然心中也激盪不已，但依然保持著冷靜。他拿起那根沉重的鋼棒，仔細感受其分量和質感，問道：“老唐，兩個關鍵問題。第一，工藝穩定性如何？ 這一爐成功了，下一爐能不能保證同樣質量？合金元素的配比控制、冶煉溫度、鍛造和熱處理工藝，都必須標準化、可重複。”
唐忠祥顯然早有準備，表情嚴肅起來：“林主任，說到點子上了。這一爐是‘精心照料’出來的，廢了不知道多少爐才摸到門道。要穩定生產，必須建立嚴格的操作規程和檢驗標準。特別是鉬和鎳的新增時機和方式，鉻的回收率控制，都需要反覆摸索固化。我已經讓榮工（榮克）那邊幫忙設計更精確的配料和測溫裝置了。穩定量產有挑戰，但方向已經打通，我有七成把握！”
“七成不夠，要九成，十成！”林烽斬釘截鐵，“這是要裝在坦克上、戰士拿命去信賴的東西，容不得半點閃失。第二，原料供應，尤其是鎳和鉬，來源能否保障？不能總是靠‘換’和‘湊’。”
提到這個，唐忠祥臉上露出一絲狡黠又無奈的笑：“鎳主要靠繳獲的鬼子零件和少量進口渠道（透過地下貿易），確實緊巴。鉬嘛……嘿嘿，我們分析上次電解銅剩下的‘陽極泥’，發現裡面含有少量鉬的化合物！雖然提煉費勁，但總算有個穩定來源的盼頭。另外，地質科的同志說在西南邊山裡發現了疑似低品位鉬礦的線索，正在核實。長遠看，得靠自力更生找礦。”
“好！”林烽放下鋼棒，目光掃過眾人，“特種炮鋼的突破，意義重大。彭工，你立刻基於這種新材料，重新設計最佳化85毫米坦克炮的炮管結構，計算最佳膛壓，拿出新的穿甲彈適配方案。唐工，你全力攻關穩定生產工藝，儘快拿出可以小批次試生產的成熟流程。榮工，你在機械加工方面給予支援，確保炮管的內膛加工、身管自緊等關鍵工序能達到新材料要求的精度。”
他頓了頓，語氣加重：“我們的時間不多。鬼子在瓦窯堡吃了大虧，下次再來，很可能會投入裝甲更厚、或者有新型防護技術（比如間隔裝甲）的坦克。我們必須搶在前面，把‘太行虎’的牙齒磨得更尖、更利！這不僅是技術升級，更是爭取未來戰場主動權的戰略需要！”
任務明確，眾人摩拳擦掌。彭家蒙幾乎立刻就把唐忠祥“劫持”到了自己的工作室，鋪開圖紙，開始計算新炮管的各種引數。榮克也趕回去琢磨更精密的加工夾具。
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一個多月後，在高度保密狀態下，第一根用新型特種合金鋼製造的85毫米坦克炮試驗炮管誕生了。它被小心翼翼地安裝在一輛經過特別加固的“太行虎”坦克底盤上，運往更深山裡的絕密靶場。
靶場上，豎起了一塊從日軍廢棄工事上拆來的、厚度達到150毫米的均質鋼板，作為目標。為了對比，旁邊還立了一塊120毫米厚的鋼板。
參與測試的除了林烽、楊勇、唐忠祥、彭家蒙、榮克等人，還有幾位被特許前來觀摩的裝甲兵指揮員和技術骨幹，個個神情肅穆又充滿期待。
坦克就位，炮手是經驗最豐富的趙大勇。他深吸一口氣，按照彭家蒙給出的新射擊諸元，瞄準了150毫米厚的那塊鋼板。
“穿甲彈！裝填！”車長的聲音從耳機傳來。
裝填手將一枚特製的、彈芯也經過最佳化的105毫米穿甲彈（為測試極限效能臨時改用稍大口徑）推進炮膛。
“瞄準完畢！”
“射擊！”
“轟——！！！”
炮口爆發出比以往更猛烈一些的火焰和巨響！新型炮管承受了更高的膛壓，賦予了炮彈前所未有的初速！
電光石火間，只見遠處那塊厚重的150毫米鋼板中央，猛地爆開一團耀眼的火光和濃煙！待硝煙被山風吹散，所有人都迫不及待地舉起望遠鏡。
只見那塊鋼板的正中央，被硬生生鑿開一個邊緣猙獰的窟窿！光線從另一頭透射過來！彈孔周圍，鋼板呈現出典型的塑性拉伸和撕裂形態。
“擊穿了！150毫米！真的擊穿了！”觀測員的聲音帶著難以置信的顫抖，透過電話線傳來。
現場先是死一般的寂靜，隨即爆發出巨大的歡呼！
“我的老天爺！150毫米鋼板啊！這要是鬼子坦克……”
“甚麼坦克也扛不住這一炮啊！”
裝甲兵的指揮員激動地抓住林烽的胳膊：“林科長！這炮！這炮一定要儘快裝備部隊！有了它，咱們的坦克就是無敵的！”
彭家蒙更是激動得滿臉通紅，跑到鋼板前，親手觸控那個還燙手的彈孔，反覆測量其直徑和形狀，嘴裡不住地念叨：“完美……穿甲效應完美！特種鋼管賦予了更高的存速和能量！老唐，你這鋼太牛了！太牛了！”
唐忠祥此刻反而說不出話來，只是用力拍著身邊榮克的肩膀，眼圈又有點發紅，這次是純粹喜悅的淚水。所有的艱辛，在此時得到了最輝煌的回報。
榮克也笑著，但作為發動機專家，他更務實一些，轉頭對林烽說：“林主任，炮是厲害了，可這新炮管對後坐力系統和車體結構衝擊肯定更大。底盤和懸掛的強化，也得同步跟上啊，別一炮把自己震散了架。”
林烽笑著點頭：“放心，一環扣一環。咱們的‘鐵虎’，要全面升級。”
測試繼續進行，對120毫米鋼板的射擊更是毫無懸念地輕鬆洞穿。資料詳細記錄在案：在測試距離上，新炮管配合最佳化彈，對勻質鋼裝甲的穿深穩定超過150毫米，遠超現有日軍任何坦克的防護水平。
訊息嚴格控制在極小範圍內，但足以讓知情者熱血沸騰。這意味著，在即將到來的裝甲對抗中，八路軍將手握一張決定性的王牌。
然而，慶功的晚餐上（依舊是簡單的飯菜，但多了兩個罐頭表示慶祝），唐忠祥在興奮之餘，卻私下向林烽吐露了擔憂：“林主任，這特種鋼好是好，可冶煉太費勁，合格率低，關鍵是鎳的消耗太大。以咱們目前秘密搞到的那點庫存，就算工藝穩定了，一個月也就能勉強夠生產五六根炮管的用料。這還不算其他需要這種高效能鋼材的地方，比如自行火炮的炮管、某些關鍵發動機零件……”
他嘆了口氣：“巧婦難為無米之炊啊。咱們這是有了‘屠龍技’，卻缺‘磨刀石’。”
林烽剝開花生，沉吟道：“優先保證坦克炮管。自行火炮的射程和射速優勢可以彌補一些穿甲能力的不足。發動機零件另想辦法。至於鎳的來源……”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“鬼子手裡有。大城市裡的倉庫有。以前是我們沒能力用，或者不知道去哪找。現在，我們知道這東西有多寶貴了。”
他看向楊勇：“老楊，通知地下交通線和敵工部的同志，把‘蒐集特種金屬，特別是鎳、鉻、鉬及其製品、礦石’作為一項優先順序任務佈置下去。重賞之下，必有勇夫。同時，讓咱們的地質勘探隊伍，加大在根據地及周邊尋找相關礦藏的力度！”
楊勇鄭重記下：“明白！我立刻去安排。”
就在這時，趙啟明拿著一份剛譯出的電文，匆匆走進來，臉色不太好看。他徑直走到林烽身邊，低聲說：“林主任，剛截獲並破譯的日軍往來電文片段，雖然殘缺，但提到了‘新式戰車試驗’、‘特殊裝甲’和‘華北反裝甲戰術評估’等字樣，接收方包括駐山西的第一軍司令部。時間就在我們瓦窯堡戰鬥之後。”
林烽接過電文紙片，上面只有寥寥幾句不完整的話，但透出的資訊卻讓人警惕。日軍果然沒有坐以待斃，他們也在研發新的裝甲車輛和反制戰術。
他放下電文，看向窗外漆黑的夜空。手中，彷彿握著剛剛誕生的、足以刺穿最堅固盾牌的無形利刃，而遠方的敵人，似乎正在鍛造新的盾牌。
“抓緊時間，老唐。”林烽轉過頭，語氣平靜卻蘊含著力量，“在我們找到更多‘磨刀石’之前，先把手頭這幾把‘利刃’磨到極致，用在該用的地方。鬼子搞新坦克，需要時間。我們要在這段時間裡，讓我們的‘太行虎’，長得更壯，牙齒更利，利到他們任何新盾牌，都來不及打造完成！”
夜色中，瓦窯堡的燈火依然星星點點。材料領域的突破，如同為這場軍備競賽的引擎注入了新的高能燃料。但競賽的跑道，依舊漫長而崎嶇，看不見的對手，正在平行的軌道上加速。
【第五百九十一章完】