一九四二年三月中旬，瓦窯堡兵工廠迎來了一場意料之外的原料危機。
這天一大早，王老鐵就火急火燎地衝進林烽的辦公室，連門都忘了敲，滿頭大汗地喊道：“廠長，不好了！咱們的鎳幣快用完了！”
林烽正在審閱新反坦克炮的設計圖紙，聞言手中的鉛筆“啪”地一聲掉在桌上：“甚麼？上個星期不是還有半麻袋嗎？”
“那是最後的庫存了！”王老鐵急得直搓手，“昨天試煉第七爐特種鋼，把最後那點鎳幣全投進去了。現在咱們的鎳料只夠再煉兩爐，鉻礦也只剩三十多斤！”
這時唐忠祥也拿著一份報告匆匆進來，臉色凝重：“廠長，我剛核算過，如果要實現57mm反坦克炮的月產五門目標，每月至少需要鉻礦七十斤、鎳料一百三十斤。按現在的儲備，最多撐半個月。”
辦公室裡的氣氛頓時凝重起來。老周聞訊趕來，聽罷情況後，習慣性地掏出菸袋，卻發現手抖得連菸絲都裝不進去：“這可咋整？好不容易才攻克了特種鋼的配方難題，難道要因為原料短缺前功盡棄？”
林烽站起身，在辦公室裡踱了幾步，突然停在牆上的太行山礦產分佈圖前：“同志們，別忘了咱們的老傳統——自力更生！既然買不到，咱們就自己找！”
“找？上哪找去？”王老鐵哭喪著臉，“這鉻礦鎳礦可不是煤炭，滿山都是。”
林烽拿起指揮棒，在地圖上劃了一個圈：“還記得去年地質勘探隊做的調查報告嗎？這一帶，”他的指揮棒停在標著“青龍溝”的區域，“據說有金屬礦脈的跡象。”
唐忠祥推推眼鏡，湊近細看：“確實有記錄。但當時因為裝置有限，沒有進行深入勘探。”
“那就現在去勘探！”林烽果斷地說，“老鐵，你去把沈泉叫來。這次勘探任務，需要保衛科配合。”
半小時後，沈泉跑步趕到，聽說要進山找礦，立即拍胸脯保證：“廠長放心！我親自帶勘探隊去！保證完成任務！”
“先別急。”林烽示意大家坐下，“這次找礦非同小可。老唐，你把鉻礦和鎳礦的特徵跟大家講講，免得見到了都不認識。”
唐忠祥立即開啟筆記本，認真講解起來：“鉻鐵礦通常呈鐵黑色或棕黑色，有金屬光澤，密度大，手感沉。鎳礦多為針鎳礦或鎳黃鐵礦，呈青銅黃色，常有綠色氧化斑...”
王老鐵聽得直撓頭：“唐工，您說這些太專業了，咱們這些大老粗哪記得住啊！”
林烽笑道：“老鐵說得對。這麼著，我教大家一個土辦法。”他拿起兩塊礦石標本，“鉻礦特別重，一塊拳頭大的鉻礦比同樣大小的普通石頭重一倍還多。鎳礦嘛...”他想了想，“用錘子敲打會發出一種特殊的臭味。”
“這個好記！”沈泉高興地說，“重的就是鉻礦，臭的就是鎳礦！”
老周吐了個菸圈，慢悠悠地說：“要我說，還得找當地老鄉打聽打聽。他們祖祖輩輩在山裡生活，哪塊石頭特別，他們最清楚。”
“老周這個建議好！”林烽眼睛一亮，“沈泉，你帶勘探隊出發前，先去找各村的老獵人和採藥人聊聊，說不定能有意外收穫。”
第二天清晨，一支特殊的勘探隊集結完畢。除了三名地質隊員和十名保衛科戰士外，沈泉還特意請來了附近村莊最知名的老獵人趙大山。這位年過六旬的老獵人在太行山裡打獵四十多年，對每一條山溝都瞭如指掌。
“趙大爺，這次可就全指望您了！”沈泉握著老獵人的手說。
趙大山捋著花白的鬍子，笑呵呵地說：“沈團長放心，別的我不敢說，這太行山裡的溝溝坎坎，我閉著眼睛都能走個來回！”
勘探隊冒著清晨的寒意出發了。臨行前，林烽特意來送行，他把沈泉拉到一邊，低聲囑咐：“記住，安全第一！遇到敵情立即撤回，礦石再重要也沒有同志們的生命重要！”
“廠長放心！”沈泉立正敬禮，“保證完成任務！”
頭三天的勘探一無所獲。勘探隊走訪了七個村莊，詢問了數十位老鄉，雖然得到不少線索，但實地勘察後都失望而歸。
第三天晚上，在臨時搭建的營地裡，年輕的地質隊員小李忍不住抱怨：“沈團長，咱們這麼找是不是太盲目了？太行山這麼大，要找兩種特定的礦石，簡直是大海撈針啊！”
沈泉正在擦拭槍支，頭也不抬地說：“急甚麼？才三天就洩氣了？當年我們紅軍長征，走了一年多都沒叫苦！”
趙大山坐在火堆旁，不緊不慢地卷著菸捲：“小夥子，找礦如打獵，要沉得住氣。我年輕時追一頭豹子，在山裡跟了七天七夜才得手。”
正說著，營地外傳來腳步聲，哨兵帶著一個六十多歲的老婆婆走了過來。
“長官，這位劉大娘說有重要情況報告。”哨兵敬禮道。
沈泉連忙起身讓座：“大娘，您坐。有甚麼情況您慢慢說。”
劉大娘操著濃重的山西方言說：“俺聽說你們在找那種特別沉、特別硬的石頭？俺孃家青龍溝那邊，倒是有這麼個地方...”
所有人的眼睛頓時亮了。沈泉急忙問：“大娘，您詳細說說！”
“那是俺小時候的事了。”劉大娘回憶道，“青龍溝有個地方叫鐵石崖，那裡的石頭黑亮黑亮的，特別沉。早年有人撿了去打鐵，說是比普通鐵石好使得多！”
趙大山一拍大腿：“青龍溝！我想起來了！那地方確實有些特別的石頭，以前打獵時見過，因為太沉沒在意。”
第二天天剛亮，勘探隊就在趙大山帶領下向青龍溝進發。青龍溝位於太行山深處，山勢險峻，道路崎嶇，有些地段只能容一人透過。
“好傢伙，這路可真夠險的！”小李擦著汗說，“小鬼子就是長八條腿也找不到這兒來！”
沈泉笑道：“這正是咱們要找的地方！既安全，又隱蔽。”
經過五個小時的艱難跋涉，隊伍終於抵達了劉大娘所說的“鐵石崖”。這是一片陡峭的巖壁，在陽光下泛著特殊的金屬光澤。
地質隊員小王掏出地質錘，敲下一塊樣本，頓時驚呼：“沈團長！快來看！這很可能是鉻鐵礦！”
所有人都圍了上來。只見那塊礦石通體烏黑，在陽光下閃爍著金屬光澤，掂在手裡沉甸甸的。
“快做現場檢測！”沈泉命令道。
小李立即開啟隨身攜帶的簡易化驗箱，進行基礎測試。當他將一滴試劑滴在礦石上時，試劑立刻變成了特有的橙紅色。
“是鉻礦！含鉻量估計在百分之三十左右！”小李激動得聲音發顫。
整個勘探隊沸騰了！戰士們互相擁抱，地質隊員們更是熱淚盈眶。
沈泉強壓住內心的激動，命令道：“立即標記礦點位置！小王，你估算一下儲量！”
小王拿著羅盤和皮尺，在崖壁前測量計算了半天，興奮地回報：“沈團長，初步估計，這是個小型鉻鐵礦，儲量約五千噸！足夠咱們用上幾十年！”
“太好了！”沈泉一拳砸在掌心，“立即派人回廠裡報喜！等等...”他忽然想起甚麼，“鎳礦還沒著落呢。”
趙大山捋著鬍子說：“沈團長，既然找到了鉻礦，何不問問這附近的老鄉，有沒有見過那種發臭的石頭？”
沈泉一拍腦門：“對啊！怎麼把這茬忘了！”
勘探隊當即在青龍溝附近走訪。說來也巧，在距離鉻鐵礦十五里外的臺澗溝，一個放羊娃告訴他們，有個山洞裡的石頭“又黃又臭”。
勘探隊馬不停蹄地趕到臺澗溝，果然在一個隱蔽的山洞裡發現了鎳礦露頭！經過檢測，這是品位達百分之三十五的優質鎳礦！
“雙喜臨門！雙喜臨門啊！”沈泉高興得合不攏嘴，立即派兩名戰士快馬加鞭回瓦窯堡報信。
第三天下午，當林烽收到訊息時，正在召開生產排程會。他看完沈泉的親筆信，激動得直接跳了起來：“同志們！特大好訊息！鉻礦和鎳礦都找到了！”
會議室裡先是一靜，隨即爆發出震耳欲聾的歡呼聲。王老鐵一把搶過信紙，看了一遍又一遍，突然蹲在地上嚎啕大哭：“太好了...太好了...咱們的反坦克炮有指望了...”
唐忠祥推推眼鏡，認真地問：“廠長，礦石品位和儲量如何？”
“品位都在百分之三十以上！儲量足夠我們用幾十年！”林烽興奮地說，“老周，立即組織採礦隊！老鐵，準備運輸和冶煉工作！”
老周立即表態：“我這就去抽調人手！保證三天內組建八十人的採礦隊！”
王老鐵抹著眼淚說：“我親自帶人去建臨時冶煉爐！就在礦區附近進行初步冶煉，減少運輸重量！”
三天後，兩支各四十人的採礦隊分別開赴青龍溝和臺澗溝。考慮到保密和運輸問題，林烽決定採用最原始但也最保險的人工開採加騾馬運輸的方式。
臨行前，林烽特意為採礦隊送行：“同志們，你們肩上扛著的是咱們八路軍反坦克力量的未來！一定要注意安全，注意保密！”
採礦隊隊長、原煤礦工人出身的張大壯拍著胸脯保證：“廠長放心！咱們就是用手刨，也要把礦石刨出來！”
開採工作異常艱辛。在青龍溝，礦工們用最簡陋的工具——鐵鎬、鐵鍬、撬棍，一點點地從巖壁上開採鉻礦石。在臺澗溝，工人們則要深入狹窄的礦洞，在昏暗的油燈照明下作業。
但誰也沒有怨言。每個人都明白這些礦石的重要性——多采一斤礦石，就能多造幾發穿甲彈，多摧毀一輛日軍坦克！
運輸更是困難重重。從礦區到瓦窯堡的山路崎嶇難行，騾馬隊每天只能往返一次。每頭騾子馱著近百斤的礦石，在陡峭的山路上艱難前行。
一次運輸途中，一匹馱著鉻礦石的騾子失足滑下山坡，趕騾人老馬想都沒想就撲上去拉住韁繩，結果連人帶騾一起滾下山坡。幸好被樹木擋住，只是受了輕傷。
事後林烽聽說此事，既感動又後怕，特意下令：“以後所有危險路段，必須兩人一組互相照應！礦石重要，同志們的生命更重要！”
半個月後，第一批礦石運抵瓦窯堡。王老鐵帶著工人們早已建好新的冶煉爐，嚴陣以待。
當第一筐鉻礦石倒入爐中時，整個鍊鋼車間鴉雀無聲。所有人都屏息凝神，注視著爐口中噴出的火焰。
“出爐！”隨著王老鐵一聲令下，熾熱的鋼水緩緩流入模具。冷卻後，一塊銀光閃閃的特種鋼錠呈現在眾人面前。
測試結果令人振奮：新煉製的鉻鎳合金鋼各項指標完全達標，甚至比用回收料煉製的質量更加穩定！
“成功了！我們真的成功了！”王老鐵抱著鋼錠，像個孩子一樣又哭又笑。
林烽撫摸著光滑的鋼錠表面，感慨萬千：“從今往後，咱們再也不用為特種鋼的原料發愁了！這是咱們兵工廠又一個里程碑！”
月底總結會上，唐忠祥彙報了令人振奮的資料：“本月共開採鉻礦八十五斤、鎳礦一百六十斤，完全滿足生產需求。按照這個進度，下個月我們就能開始批次生產57mm反坦克炮了！”
老周吐著菸圈，慢悠悠地說：“要我說啊，這次找礦成功，最關鍵的是證明了咱們自力更生的能力。小鬼子就是封鎖再嚴，也擋不住咱們發展的腳步！”
王老鐵介面道：“說得對！有了自己的礦源，咱們想造甚麼炮就造甚麼炮！”
林烽最後總結：“同志們，青龍溝和臺澗溝礦點的發現，不僅解決了我們眼前的原料危機，更重要的是為今後的發展奠定了堅實基礎。有了這些戰略資源，咱們瓦窯堡兵工廠就能真正成為八路軍最可靠的火力後盾！”
會後，林烽獨自登上了望塔，遠眺青龍溝方向。夕陽的餘暉中，他彷彿看到了深山之中忙碌的採礦隊，看到了騾馬隊在山路上蜿蜒前行，看到了車間裡正在加工的新炮管...
“這只是開始。”他輕聲自語，“總有一天，咱們要用自己造的武器，把侵略者徹底趕出中國！”
夜幕降臨，兵工廠燈火通明。新的特種鋼正在一爐接一爐地煉製，57mm反坦克炮的研發進入最後衝刺階段。而這一切，都始於那些深山中不為人知的礦點，始於那群在崇山峻嶺中尋找希望的勘探隊員...